TROMBES DE MER

Au milieu du calme profond qui précède souvent les orages, lorsque les couches basses de Tatmosphère n'ont pas le plus léger souffle, arrivent à grande vitesse de lourds nuages qui couvrent le ciel, preuve évidente qu'il règne en haut des courants puissants dont l'influence ne se propage pas jusqu'au sol.

De l'un de ces nuages, on voit pendre une sorte de poche ou de bout de tujau qui descend peu à peu en s'allongeant. Il semble formé de la matière même du nuage; et, en effet, c'est un vrai brouillard qui en forme la gaine et la rend visible à nos yeux.

Cependant, au sein de ce tuyau, s'agite une giralion violente dont les tourbillons de poussière qui apparaissent parfois sur nos routes donnent une bien faible idée. Quand la trombe vient à rencontrer la mer, elle agit sur elle comme le ferait une vaste écope hollandaise, emmanchée d'équerre au bout d'un axe vertical; l'eau battue circulairement est projetée au loin en écume et forme, autour du pied de la trombe, un épais embrun, c'està-dire une poussière aqueuse qu'on nomme le buisson.

Considérons attentivement cette longue gaine vaporeuse qui va du nuage au sol sur une hauteur de plusieurs centaines de mètres et plus; elle est flexible, onduleuse; un souffle un peu violent l'agite et la tord; elle n'en propage pas moins jusqu'au sol les redoutables tourbillonnements qui la parcourent. Celte gaine, en forme d'entonnoir, de défense d'éléphant, de colonne, etc., finit ordinairement par être entamée elle-même quelque peu par la giration violente qu'elle enveloppe. D'autre part, la nébulosité qui la forme s'élève lentement dans l'air, et la combinaison de ces deux mouvements produit extérieurement une sorte de tourbillonnement qui n'a aucun rapport avec la violence de la giration interne. La chose devient encore plus frappante si des flocons de brouillard se détachent et montent peu à peu autour de la trombe. Tout cela est extérieur; mais il se produit ici une illusion assez naturelle. On croit voir monter quelque chose à l'intérieur de la trombe; un lambeau de nuage fera l'eff^et d'un oiseau entraîné dans la trombe et forcé de tournoyer en montant. Si ce mouvement vermiculaire est continu et aff^ecte la gaine entière, on se

demande ce qui peut monter ainsi dans ce long tube dont l'extrémité plonge dans la mer et en bouleverse la surface; et aussitôt, sans autre examen, la logique de l'imagination entre en campagne. Évidemment, dira cette mauvaise conseillère, c'est l'eau elle-même qui monte ainsi à l'intérieur; c'est l'eau de la mer que la trombe est allée chercher; elle la pompe, elle la transvase dans les nuées, on la voit monter en tournoyant. On ne se demande pas comment un tube de vapeur pourrait contenir et soutenir des torrents d'eau : cela est; d'ailleurs, on voit les nuages grossir et s'enfler rapidement de toute cette eau qui monte et s'y déverse.

Il n'y a pas à discuter avec des témoins placés sous Tinfluence d'une pareille suggestion. Notez surtout qu'à l'avance, avant d'avoir vu, tous avaient entendu longuement raconter les effets merveilleux des trombes. Il y a des milliers d'années (^) que les marins se transmettent, de génération en génération, ces histoires de trombes qui parfois soulèvent les vaisseaux par la force de leur aspiration, vont pomper l'eau de la mer et la laisseraient retomber en cataractes écrasantes sur le navire assez malheureux pour passer sous elle et rompre le tuyau. Ces histoires, ces traditions, sans cesse reproduites avec des détails nouveaux, aident singulièrement l'illusion en précisant d'avance l'impression visuelle que nous venons de décrire et que le marin se trouve tout préparé à recevoir.

Ouvrons le Voyage autour du monde du navigateur Dampier; nous y retrouverons toutes ces idées, fort nettement exprimées par cet habile observateur.

Trombes de mer de Dampier.

(( Sur le soir, à environ lo lieues de l'île de Célèbes, nous vîmes deux ou trois trombes d'eau; ce furent les premières que j'avais

(») Voici uo passage de Pline qui, dans sa concision aifectée, reproduit parfaitement ce préjugé : « Fit et caligo, belluae similis, nubes, dira navigantibus^ vocatur et columna quum spissatus humor rigensque ipse se sustinet et in longam veluti fistulam nubes aquam trahit. » C'est-à-dire :

Le ciel s'obscurcit, une nuée apparaît semblable à un monstre dévorant, terrible au navigateur. On lui donne le nom de colonne lorsque les vapeurs condensées se raidissent et se tiennent debout, formant un long tuyau par où la nue aspire l'eau de la mer.

vues depuis que j'étais aux Indes Orientales, car pour les Occidentales j'y en avais vu souvent. La trombe est une partie d'un nuage qui pend environ une verge en bas et qui vient, ce semble, de la partie la plus noire de la nuée. Elle pend ordinairement de biais, et quelquefois elle paraît au milieu comme une espèce d'arc ou pour mieux dire a la figure que fait le bras quand on plie un peu le coude. Je n'en ai jamais vu qui pendît perpendiculairement. Elle est petite par le bout d'en bas et ne paraît pas plus grosse que le bras; mais elle est plus grosse du côté du nuage d'où elle procède.

» Quand la çurface de l'eau commence à travailler, vous voyez l'eau écumer à environ cent pas de circonférence et se mouvoir doucement en rond jusqu'à ce que le mouvement s'augmente. Ensuite elle s'élève à environ cent pas du circuit et forme une espèce de colonne; mais elle diminue peu à peu en montant jusqu'à ce qu'elle soit parvenue à la petite partie de la trombe, d'où elle s'étend jusqu'au bout d'en bas qui est, ce semble, le canal par lequel l'eau qui s'élève est transportée dans le nuage. Cela paraît visiblement en ce que les nuages en deviennent plus gros et plus noirs. On voit incontinent après le mouvement de la nuée, quoique avant cela on n'en aperçût aucun. La trombe suit le nuage et til*e l'eau chemin faisant, et c'est ce mouvement qui fait le vent. Cela dure l'espace d'une demi-heure, plus ou moins, jusqu'à ce que le nuage soit plein : alors il crève et toute l'eau qui était en bas ou dans la partie penchante du nuage retombe dans la mer, fait grand bruit eu tombant et met la mer en mouvement.

» Il y a fort à craindre pour un vaisseau de se trouver sous la trombe quand elle crève; aussi tâchions-nous de l'éviter en nous éloignant autant qu'il nous était possible; mais, faute de vent qui nous poussât, nous avions souvent à craindre; car ordinairement il y a calme dans le temps que la trombe travaille, si ce n'est précisément à l'endroit où elle se fait. Aussi, quand on voit venir une trombe et qu'on ne sait comment l'éviter, on tâche de la rompre à coups de canon; mais je n'ai jamais entendu dire qu'on y ait réussi.

» Puisque j'en suis sur ce sujet, je crois qu'il ne sera pas mal à propos de parler de l'accident qui arriva à un vaisseau sur la côte

de Guinée environ Tan 1674' Le capitaine Records, de Londres, montant un vaisseau de 3oo lonneauxet de 16 pièces de canon, destiné pour la côte de Guinée et nommé La Bénédiction, étant à 7" ou S"" de latitude septentrionale, vit diverses trombes, Tune desquelles venait. Au Heu de se tirer de son chemin, il prit le parti de ferler ses voiles et de l'attendre. Elle vint avec beaucoup de vitesse et creva à peu de distance de son vaisseau. Le bruit fut grand et la mer s'éleva en rond comme si c'eût été une grande maison qu'on eût jeté dans la mer. La fureur du vent continua et prit le vaisseau à tribord avec tant de violence qu'il emporta d'un seul coup le beaupré et le mât d'avant; mais il se releva d'abord. Le vent fit le tour et, prenant une seconde fois le navire du côté opposé avec la même fureur que la première fois, peu s'en fallut encore qu'il ne le renversât; il en fut quitte pour son mât de misaine qui fut emporté dès le pied comme l'avaient été le beaupré et le mât d'avant. Le grand mât et son perroquet ne furent point endommagés, car la fureur du vent, qui ne dura point, n'alla pas jusqu'à eux. Quand le mât d'avant se rompit, il y avait trois hommes à la hune et un au perroquet de beaupré. Ils tombèrent tous à la mer, mais personne ne se noja.

» Nous avons d'ordinaire grand'peur de ces trombes; cependant, je n'ai jamais appris qu'elles aient fait d'autre mal que celle dont je viens de parler. Elles paraissent assez terribles, d'autant plus qu'elles viennent surtout durant le calme, dans un temps où l'on ne peut s'ôter de leur chemin; mais quoique j'en aie vu souvent, et que j'en aie été enveloppé, la peur a toujours été plus grande que le mal. »

Il ne manque qu'une chose à cette description, c'est le buisson. C'est ainsi que les marins appellent l'eau de la mer qui, fouettée en tous sens par la trombe, rejaillit autour d'elle en s'élevant en forme de buisson, à quelques mètres de hauteur. Mais Dampier l'a décrite ailleurs. Il ne manque pas de parler du moyen qu'on dit employé par les navigateurs, pour couper en deux une trombe par un coup de canon lorsqu'il n'y a pas moyen de l'éviter.

Le capitaine Cook dit aussi qu'il a entendu parler de ce moyen et il regrette fort de ne l'avoir pas employé un jour qu'il était comme enveloppé de ces trombes, mais il était si occupé de ces étranges et magnifiques phénomènes qu'il n'y a pas songé. Un

météorologiste émînent, M. W. Ferrel, mort tout récemment, affirme qu'il n'y a rien de surprenant dans Tidée de cette pratique, qui lui paraît parfaitement plausible.

Voici une autre description d'une de ces trombes dans la Méditerranée. Le lieu est bien différent : Célèbes est près de l'Equateur, non loin de Sumatra, tandis que celle dont je vais parler était près des côtes de l'Algérie. Mais partout où les trombes sont observées elles se conduisent de même.

Trombe sur la Méditerranée.

La relation est du D^ Bonafont, médecin principal de l'armée; elle est extraite du Bulletin scientifique de France, t. XIV.

<( C'était au mois de novembre i838, peu de jours après la prise et l'occupation de Rusicada, aujourd'hui Philippeville. Le ciel, peu couvert du côté de la terre, présentait de gros nuages sur la mer. Aucun bruit d'orage ne se faisait entendre et aucun éclair ne le sillonnait. Tout à coup . . . , je fus surpris par un bruit lointain du côté de la mer : c'était une trombe qui venait de doubler le cap de la montagne des Singes, à Stora, et que le vent poussait sur Philippeville. Arrivé au milieu de cette plage et à une faible distance de la terre, le nuage qui la portait rencontra un cumulus très épais qui l'arrêta en se confondant avec lui. Je contemplais ce phénomène lorsqu'un nimbus, se détachant du groupe principal, le déroba à mes yeux; bientôt ce nuage se bossela au milieu, s'allongea sensiblement et donna naissance à un appendice dont la base large se confondait avec lui, tandis que le sommet descendait visiblement du côté de la mer, en exécutant de grandes oscillations que lui communiquait le vent. Cette colonne nuageuse, plus transparente au milieu que sur les côtés, ne présentait rien de particulier. Aucun mouvement intérieur n'y était du moins apparent; mais, une fois parvenue à une faible distance de la surface de l'eau, son sommet s'allongea rapidement en se rétrécissant et plongea dans la mer dont l'eau était venue à sa rencontre en s'élevant à une certaine hauteur.

» La trombe avait à peine touché la masse liquide, que celle-ci fut fortement agitée dans une grande étendue, et qu'un mouve-

ment d'ascension, pareil à celui d'un siphon où le vide a été fait, s'établit dans l'intérieur de la colonne. Le mouvement que nous avons pu voir distinctement se faisait en spirale, depuis le sommet en forme de suçoir jusqu'à sa base qui se confondait avec le nuage. Cette spirale, dans laquelle on distinguait le courant ascendant et rapide de l'eau, suivait les dimensions de la trombe qui, très étroite à sa partie inférieure, allait en s'élargissant jusqu'au nuage, auquel elle transmettait l'eau qu'elle enlevait de la mer. Le mouvement giratoire et aspirant était si fort qu'on pouvai tentendre clairement le bruit que faisait le liquide en se précipitant vers l'orifice du tube, dans lequel sa marche se ralentissait au fur et à mesure qu'il avançait dans son intérieur, ce qu'expliquent très bien la forme évasée et la résistance qu'offraient les couches d'eau supérieures à celles qui les suivaient, résistance qui, pour être vaincue, devait exiger une force d'aspiration énorme. Quand le volume d'eau était parvenu à la partie supérieure de la spirale^ il semblait se raréfier pour se confondre avec le nuage qu'il gros- . sissait à vue d'oeil.

)) Outre les courbes que lui communiquait le vent sans la faire changer de place, la trombe présentait trois sortes de mouvements : 1° mouvement giratoire à l'intérieur, comme nous venons de le dire; 2" mouvement de rotation, si ce n'est de la trombe elle-même, du moins de la couche d'air qui l'entoure en tourbillonnant de la base au sommet; 3" mouvement de translation imprimé par le nuage dont elle dépend et qui peut, selon la force du vent, lui faire parcourir de grandes distances....

)) Quand la trombe cesse d'aspirer, le sommet se dissout et le corps semble se replier sur lui-même pair une sorte de mouvement vermiculaire, qui peut se comparer à une sangsue gigantesque, et va former une arête plus ou moins grande qui reste longtemps appendue au-dessous du nuage.

» Si la trombe finit par la cessation de la cause qui l'a produite, l'eau qu'elle a absorbée reste suspendue dans l'atmosphère avec le nuage qu'elle a contribué à grossir; mais si, pendant qu'elle est en action, elle rencontre dans ses mouvements de translation un corps ou tout autre obstacle qui brise la spirale, il arrivera que l'eau de la partie supérieure de la colonne, n'ayant pas encore atteint la hauteur convenable pour être en équilibre avec

les couches atmosphériques qui soutiennent le nuage lui-même, retombera avec violence, entraînant avec elle une grande partie de celle qui a déjà été absorbée. La trombe alors laissera échapper un déluge d'eau.

» C'est afin d'éviter cet inconvénient et aussi celui de la rotation qui, entortillant les voiles, peut briser les vergues et les mâts, que les marins, quand ils ne peuvent l'éviter, cherchent à la rompre à coups de canon. »

Explication des trombes par les météorologistes.

Voilà bien les trombes telles que les ont vues, en mer, Dampier au XVII® siècle, le D** Bonafont au xix'^; telles qu'elles se montrent encore aujourd'hui sous toutes les latitudes et dans toutes les mers. On les voit naître, se former en tourbillons qui agissent sur la mer, qui en pompent les eaux jusqu'aux nues, et se dissipent après avoir transporté ces eaux par une aspiration puissante. Il semble donc que ces trombes soient une pompe, une espèce d'appareil mécanique d'autant plus curieux que le tube par lequel l'eau est ainsi transportée à 5oo"*, looo™ ou plus de hauteur, est un fragile nuage, cédant au moindre vent et n'ayant guère plus de consistance que celle d'un brouillard ou d'une brume plus ou moins opaque. Cependant les physiciens savent depuis longtemps que, si puissante que soit l'aspiration, elle ne saurait élever l'eau, même par un canal solide comme le bronze, à plus de lo*" de hauteur. Cette idée est donc simplement inadmissible; mais les marins l'ont vu depuis tant de siècles, ils ont vu si souvent l'eau de mer s'élever jusqu'aux nues dans le canal brumeux de la trombe, que le fait, car cela passe pour un fait, est considéré comme certain et que les physiciens eux-mêmes s'évertuent à en chercher l'explication.

Pour qu'un courant ascendant, capable d'entraîner quelque chose avec lui, puisse se produire dans l'atmosphère, il faut qu'une grande masse d'air inférieure, prise au ras du sol, soit échauffée, par le Soleil par exemple, plus que l'air ambiant. Elle devient ainsi plus légère que les couches placées au-dessus, et s'élève en les traversant. Mais en s'élevant elle se dilate, par

conséquent elle se refroidit et s'arrête bientôt dans une couche supérieure, où elle se trouve en équilibre de pression et de température avec l'air ambiant.

Cela aura lieu assez tôt dans une atmosphère à l'état d'équilibre stable. Mais si cette atmosphère est à l'état d'équilibre Instable, où le décrolssement habituel des températures est plus marqué qu'à l'ordinaire, ce qui constitue l'Instabilité, l'air ascendant, en vertu d'un excès local de chaleur, s'élèvera beaucoup plus haut, et si, déplus, l'air Inférieur est très humide, Tascenslon de cet air se fera deux fols mieux que celle de l'air sec, car la vapeur d'eau en se condensant fournira à l'air une nouvelle provision de chaleur qui maintiendra et accélérera son mouvement ascensionnel.

Cela posé, si l'on se reporte au phénomène du mirage, on y trouvera réunies, selon les auteurs dont nous exposons la théorie, toutes les conditions favorables à la production d'un tirage local permanent, c'est-à-dire d'un mouvement asplratolre. Alors, en effet, le sol étant fortement échauffé par le Soleil et le temps parfaitement calme, les couches basses de l'atmosphère s'échauffent elles-mêmes par convectlon et deviennent spécifiquement plus légères que les couches qui reposent sur elles. Et, comme cette surélévation de tempéra^ture aura Heu à la fols sur un grand espace, la couche Inférieure devrait s'élever partout à la fols tout d'une pièce, pour ainsi dire. Or 11 n'y a pas de raison, par un calme parfait, pour que l'air s'élève Ici plutôt que là : 11 s'établira donc entre la couche basse et la couche placée au-dessus une sorte d'équilibre, mais un équilibre essentiellement Instable, que le plus petit accident, une flamme qu'on allume, une feuille qui tombe, un oiseau qui s'envole rompront aisément. Aussitôt le charme rompu en un point quelconque, l'air Inférieur s'élèvera à cet endroit et, comme 11 est chargé d'humidité, 11 continuera en colonne ascendante vers les régions supérieures. En montant, cet air laissera un vide au-dessous de lui, vers lequel se précipitera l'air de la couche inférieure. Celui-ci suivra à son tour le premier dans sa marche ascendante et l'on voit que, de proche en proche, l'air surchauffé de cette couche inférieure affluera de tous côtés avec une vitesse croissante vers V ouverture que la première bouffée ascendante y aura pratiquée. Elle produira là une véritable aspiration. De plus, la force vive, amassée ainsi vers cet orifice très restreint.

deviendra capable de produire des effets mécaniques considérables. Si le phénomène se passe en mer, la surface, fouettée en tous sens par ces mouvements horizoptaux et convergents, entrera dans une sorte d'ébullition; l'eau pulvérisée sera entraînée dans la colonne ascendante et y montera en tourbillonnant jusqu'à l'embouchure de la trombe d'où elle se déversera finalement dans le nuage qu'elle achèvera de remplir.

Telle est la théorie. Sans nous arrêter à ses défauts nous signalerons le point délicat pour ceux qui l'ont conçue : c'est d'expliquer comment il se fait que les marins, qui se sont trouvés accidentellement sous le coup de la rupture d'une trombe ou qui ont goûté la pluie qui en tombe souvent après sa disparition, n'ont point trouvé à l'eau qui s'en écoulait le moindre goût salé. M. W. Ferrel, le célèbre météorologiste américain, disait que l'apport de l'eau de mer par la trombe est sans doute peu de chose par rapport à la provision naturelle de Teau qui existe dans le nuage; mais M. Peltier, habile physicien français, a abordé la difficulté de front, en soutenant que l'électricité est la cause de cet embarrassant phénomène.

D'abord, il explique tout dans la trombe par ce mystérieux agent. M. Peltier démontre, par des expériences de cabinet, que l'électricité active l'évaporation. Appliquant cette idée aux trombes de mer, il admet que l'eau y est convertie en vapeur, qu'elle monte en cet état dans le tube de la trombe et n'arrive aux nues qu'à un premier état de condensation vésiculaire. L'eau de mer est donc naturellement dessalée puisqu'elle n'y vient, grâce à l'électricité, que par une sorte de distillation.

Les trombes de mer passent quelquefois sur la Terre et réciproquement, et il n'y a guère alors de différence essentielle entre elles; seulement, il est facile de suivre à la piste les ravages qu'elles produisent sur le sol dans leurs mouvements, par les arbres qu'elles cassent, les maisons qu'elles détruisent. L'étude en est bien plus complète et plus décisive. Aux États-Unis ces trombes de terre sont connues sous le nom expressif de tornados. Nous adopterons ce nom, et nous l'emploierons au même titre que celui de trombe pour désigner les mêmes phénomènes.