TROMBES DE TERRE OU TORNADOS

Notre pays est vraiment privilégié : sauf quelques grandes inondations fort rares il n'y a à redouter aucun fléau de la nature. Pas de famines, pas de volcans, pas de tremblements de terre. Si parfois une trombe vient à y faire des ravages, la chose est si rare que les physiciens eux-mêmes connaissaient à peine ces phénomènes il y a peu d'années. C'est au point qu'un physicien justement célèbre, M. Pouillet, revenant de visiter et d'étudier les désastres de la trombe fameuse de Monville, en i845, déclara en pleine Académie que ce n'était pas une trombe.

Il n'en est pas partout ainsi : les tornados des États-Unis ont acquis une triste renommée; mais j'avoue qu'il y a quinze ou vingt ans j'étais loin de me douter de Tétendue de leurs ravages. J'avais alors recherché soigneusement tous les cas constatés en Amérique : j'en avais réuni une trentaine. Quelle ne fut pas ma surprise, quand, en i883, je reçus du Signal Office un catalogue de 600 tornados qui avaient sévi dans ce pays depuis le commencement de ce siècle! Ils sont bien singulièrement distribués dans ces quatre-vingt-sept années :

Tornados.

En 1873.1 4a

En 1876 42

En 1877 67

En 1878 57

En 1879 72

En 1880 m

25 En 1881 (M 60

De 1794 à

De 1813

De 1823

De 1834

De 1845

De 1855

De 1869

nauos

Les statisticiens en concluraient que les causes qui produisent ces phénomènes se sont accrues depuis quatre-vingt-sept ans. Il n'en est rien : ces étonnantes variations montrent seulement la rapidité avec laquelle.le vaste territoire des États-Unis s'est peuplé. Autrefois on ne notait pas les trombes sévissant sur des forêts ou des déserts. Il ne faudrait pas croire non plus que le service

(') Jusqu'au mois de septembre.

météorologique des États-Unis ait enregistré dans ces derniers temps des phénomènes peu importants dont on n'aurait pas fait mention au commencement de ce siècle, car je relève dans cette statistique les faits suivants. En moins de deux ans, de février 1880 à septembre 1881 : 177 personnes tuées, SSg gravement blessées, 988 maisons démolies, 5 villages de 100 à 1000 habitants presque entièrement détruits; là où des expertises ont été faites, dix millions de francs de pertes.

Il ne faudrait pas croire pourtant que l'Europe, la France en particulier, fût exempte de ces fléaux. Dans les derniers temps seulement nous citerons la trombe d'Arsonval en 1822, celle de Châtenay en 1889, celle de Mon ville et Malaunay en i845, la trombe de Vendôme en 1871, celle deMontcetz en 1874» 1» trombe de Dreux et celle de Saint-Claude en 1890, la trombe de Paris en septembre 1896. Commençons par l'abominable tornado de i845, d'après le récit de M. Preisser, professeur au lycée de Rouen.

Tornado de Monville-Malaunay en 1845.

« Le 19 août, dans la matinée, le temps était très beau à Rouen ; à midi, le baromètre marquait 707™. A 1**, un orage éclata, par une baisse barométrique de 16™™. Bientôt vinrent à Rouen des nouvelles du sinistre qui avait frappé la vallée industrielle de Mon- \ille. Après avoir endommagé, au Houlme, une fabrique d'indiennes, renversé une sécherie en la frappant d'une forte averse mêlée de grêle, de tonnerre et d'éclairs, et déraciné 180 gros arbres, le météore s'est engagé dans la vallée sous la forme d'un énorme cône de nuages renversé et tournant sur lui-même avec une rapidité effrayante. Il se précipita d'abord sur une filature à quatre étages et, en une seconde, la souleva et l'écrasa avec tous les ouvriers sans laisser une pierre en place. La maison d'habitation, située dans le voisinage, n'eut qu'une partie de la toiture enlevée. Au même instant, la trombe écrasa une deuxième filature également considérable. Ses étages étaient aplatis les uns contre les autres et pour ainsi dire pulvérisés. Là encore la maison d'habitation fut à peine entamée.

» Après ce deuxième désastre, la trombe, déviant légèrement à

gauche, s'éleva nn peu au-dessus d'une troisième usine dont elle détruisit le troisième élage, et de là atteignit une des plus belles filatures de la contrée. Cet énorme édifice, bâti tout en briques avec une solidité qui avait été blâmée comme exagérée, fut entièrement écrasé en un clin d'œil ; deux cents ouvriers y furent ensevelis sous les décombres. Tous les métiers, brisés et tordus, formaient un pêle-mêle horrible à voir. Les arbres, dans les environs, étaient renversés les uns dans un sens, les autres en sens opposé. Quelques-uns étaient tordus en forme d'hélice. Plusieurs maisons d'habitalion, très voisines de la filature, furent entièrement épargnées.

» Tout ceci se passa dans l'espace de quelques secondes. Des personnes, placées sur les hauteurs, purent aisément observer la marche du météore, quoique sa vitesse fût effrayante. Elles s'accordent à dire que les filatures enveloppées par la trombe étaient couvertes de flamme et de fumée. On accourait de tous côtés avec des pompes pour éteindre ce que l'on pensait être un incendie. »

Après cette relation d'un professeur de Physique, venu après coup, on lira peut-être avec intérêt la description émue d'un témoin, M. E. Noël.

« J'y étais, mes chers amis, et voilà pourquoi je viens, après tant d'autres, dire aussi mon mot de ce phénomène terrible qui tout d'un coup fit voler en éclats trois filatures, écrasa des ouvriers par centaines et renversa des milliers d'arbres. L'épouvantable catastrophe mit à s'accomplir en chaque lieu moins de temps que vous n'en mettrez à lire ces lignes. Le propriétaire d'un de ces établissements venait d'en sortir et se dirigeait vers la maison d'habitation située à loo™ de distance. 11 entend un horrible fracas et se retourne : sa fabrique avait disparu. Saisi de vertige, il se retourne encore pour fuir vers sa maison, il voit sa maison qui s'écroule. Craignant que sa mère n'y soit écrasée, il se précipite au milieu des débris qui déjà prenaient feu et réussit à la sauver.

» C'était au milieu du jour. L'effroyable nouvelle se répandit par toute la contrée. Tout Rouen, en moins de deux heures, se transporta, se bouscula, s'étouffa dans l'étroite vallée. Partout les magasins, les ateliers se fermèrent; les travaux de déblaiement pour retrouver les morts durèrent jusqu'au matin du 20 août.

)) Quand l'épouvante et la stupeur se furent un peu calmées, on

commença à s'enquérir de l'origine et de la marche du météore; et voici ce qu'on découvrit :

» La trombe avait la forme d'un cône tronqué dont le sommet qui rasait le sol avait d'abord une douzaine de mètres de diamètre, et plus tard 4o™ et même 3oo™. Elle se dirigeait au NNE. Noirâtre à la partie supérieure et rouge vers la base, elle rasait, de la pointe, les eaux du fleuve. Des rives de la Seine, elle s'élança dans la vallée de. la Romme, se dirigeant vers Doudeville, le Houlme, Malaunaj et Monville. De là, elle gagna les hauteurs d'Encoumeville, puis elle alla ravager les bois de Clères, où elle traça une horrible rue en pleine forêt. Pas un arbre n'a résisté sur un parcours de plusieurs kilomètres : les chênes les plus robustes étaient arrachés,, tordus, brisés. Des haies avaient été enlevées, hachées ou tordues en spirales; l'herbe, çà et là, était déracinée, tortillée sqr elle-même (Zurcher et Margollé, p. io6). »

Peu après survinrent des contestations entre les propriétaires et les compagnies d'assurances. Celles-ci n'assuraient que contre les eflets de la foudre et non contre les ouragans. Les premiers prétendaient que leurs désastres étaient dus à des actions électriques et réclamaient des indemnités. M. Pouillet déclara, sur les lieux, qu'on n'y pouvait rien reconnaître qui ressemblât aux effets ordinaires et directs de la foudre et, en cela, il avait raison; mais, en même temps, il déclara que rien non plus ne se rattachait aux efi'et^ ordinaires des trombes, attendu que, si les trombes ont un mouvement giratoire, elles ne sauraient avoir une translation rapide, telle que celle qu'on avait observée et qui n'appartenait qu'aux ouragans. En un mot, les savants français étaient obligés de reconnaître qu'ils ignoraient tout sur les trombes ou les tornados, et ils abandonnèrent encore une fois ce sujet de méditations et de recherches. Plus tard, lorsque j'exposais à l'Académie mes vues à ce sujet, un de nos Confrères, M. Ch. Sainte-Claire Deville, qui avait épousé, comme beaucoup d'autres, l'opinion des savants américains, me riposta avec vivacité : « Vous êtes seul de votre avis; il n'y a pas un météorologiste, pas un marin qui partage vos idées. » Le fait est que si l'on avait soumis, à cette époque, ma théorie au suffrage universel, j'aurais été condamné à Tunani-

mile; et si l'on méjugeait, aujourd'hui encore, j'aurais des voix, mais pas assez pour être acquitté.

Passons aux trombes des Etats-Unis.

Tornado de Delphos (Kansas), 30 mai 1879.

Sa trajectoire, sensiblement rectiligne, était dirigée du SO au NE, coupant perpendiculairement la direction du vent très faible qui soufflait en bas du SE. M. Mac Laren, dont la maison était située de manière à faire apercevoir le phénomène dès son début, dit que, vers 2**, une pluie légère, accompagnée de grêle, commença à tomber. Une demi-heure après, le tornado se montra au SO, sous la forme d'une trombe marchant rapidement vers le NE. Un peu avant son apparition, le nuage d'où il paraissait descendre manifestait une agitation violente. Il s'y était formé une série de petits appendices pendillant de ce nuage comme des lambeaux de toile {^fig* i). Pendant une dizaine de minutes, ils apparaissaient et disparaissaient comme des fées dansantes.

Fis. I.

Finalement, un de ces appendices parut grandir, s'allonger vers le bas et absorber pour ainsi dire tous les autres {fig* 2). C'était la trombe susdite qui achevait de se former et descendait en tournoyant avec rapidité de droite à gauche; elle oscillait un peu verticalement pour atteindre le sol et semblait s'incliner tantôt d'un côté, tantôt de l'autre.

Quand le tornado ne fut plus qu'à 3 ou 4 miles (^^^^^ à 6'''",4)

(le distance, il toucliait déjà le sol et l'on entendait distinctement son grondement qui jetait la terreur dans l'âme des plus

braves {') {^fig- 3). Cependant le tornade avait franchi la rivière de Sali Creek et atteint la propriété de M. Rathgiber, Ottawa

Coiinty. La maison se trouvait à \mUe de la trajectoire du centre : elle n'eut que sa toiture enlevée.

(') Impossible de reproduire par sant sur le sot. Le pied s'élargit et i en mer, mais de feuilles, de boue n lonnent autour de lui i distaoce et

rilre, de débris de toute sorte qui tourbil- D changent la Cgure cootiouellement.

Plus loin ce fut le tour de Ja maison de M"® Sophronia Clark qui se trouvait juste sur le passage du centre. Cet édifice, à un étage et demi, fut enlevé de ses fondations et transporté au NE à une distance de 90 pieds : là, il tomba en un amas informe de ruines qui furent aussitôt dispersées vers tous les points du compas.

La maison en pierres de taille de M. J. Polter fut détruite, le toit enlevé, les murailles s'écroulant sur place. La famille échappa au désastre : elle s'était réfugiée dans les caves.

La maison de M. Samuel Mac Bride, à 4 miles de Delphos, fut ensuite attaquée. Enlevée tout d'une pièce de ses fondations, elle fut portée d'abord à 10 pieds de là au N, puis 12 pieds plus loin au NO. Mise en pièces, ses débris furent transportés sur un demi-cercle de 60 à 80 yards de diamètre. Un domestique fut enlevé et eut les bras cassés. Le propriétaire, blessé grièvement par la chute des débris, mourut peu de temps après la tempête. Sa caisse (c'était un percepteur) avait été brisée et les sacs d'argent dispersés.

La maison de M. King, enlevée en entier de ses fondations, fut portée 3oo pieds plus loin à l'ENE et déposée au bord de la rivière. Chose curieuse, tout endommagée qu'elle fût, elle échappa à une ruine complète. Le tornado avait alors un diamètre de ï I mile (2''™, 8); son action sur les arbres avait la puissance ordinaire. Des cotonniers de 3 pieds de diamètre furent brisés au ras du sol; d'autres, plus faibles, tordus comme des cordes. Puis vint la maison de M. Taylor. arrachée de ses fondations et transportée au SO à 25 rods (elle était situé au nord de la trajectoire). La famille, cachée .dans la cave, échappa au désastre.

Après avoir démoli la maison et les étables de M. Voshman, brisé ses voitures, ses chariots et ses machines agricoles, le tor- * nado attaqua la propriété de M. Krone. Celui-ci le voyait venir, tantôt remontant en l'air en se contractant, tantôt redescendant sur le sol en se dilatant. M. Krone attendit jusqu'à ce qu'il fût à \mile de sa maison; alors, jugeant que celle-ci allait être détruite, il poussa tout son monde dehors, pour que chacun trouvât son salut dans la fuite. Malheureusement, M. Krone et ses gens coururent au NE, juste dans la direction du tornado. Ils furent bientôt rattrapés. La maison était déjà détruite lorsque

M. Krone, jeté par terre, roulé, enlevé par instants, blessé à la tête et sur le corps par les débris de sa propre habitation, fut enfin arrêté par quelque obstacle. La fille aînée de M. Krone fut emportée à une distance de 200 yards, projetée contre un grillage et tuée sur le coup. On la retrouva toute nue sur le sol, couverte d'une boue noirâtre. Le fils aîné fut transporté dans un champ voisin, les habits en lambeaux, également couvert de boue. La seconde fille de M. Krone eut la cuisse presque entièrement percée par une pièce de bois. De la blessure de 7 pouces de largeur, le médecin retira des fragments de bois, de la boue, des clous et de la paille. Tous les autres membres de la famille subirent un sort analogue. Ce furent, comme toujours, les femmes qui eurent le plus à souffrir; entièrement dépouillées de leurs vêtements par la trombe, elles restaient à la merci des débris qui volaient de toutes parts. Leurs cheveux étaient si bien plaqués de boue qu'il fallut leur raser la tête. Tous ces malheureux, les yeux et les oreilles remplis de cette même boue, ne pouvaient ni voir ni entendre. Des deux étrangers qui avaient cherché un abri chez M. Krone, l'un fut tué sur le coup; l'autre, qui s'était caché dans une meule de paille, fut enlevé; en passant en l'air comme un ballon à côté d'un cheval debout, il lui saisit la crinière, mais sans pouvoir s'y retenir. On le retrouva au loin, son chapeau dans une main et une poignée de crins dans l'autre.

Les greniers, les écuries, les étables furent entièrement détruits; six chevaux tués, dix-huit porcs gras, pesant de 3oo à 5oo livres chacun, également tués sur le coup; six autres moururent de leurs blessures. Un chat fut transporté à ^ mile et retrouvé, sur le sol, aplati comme s'il avait passé sous une presse à cidre. Les poules entièrement plumées furent retrouvées au loin, mortes, bien entendu.

Nous tenons ces détails de M. Mac Laren, qui vint au secours de la famille Krone dix minutes après cette catastrophe frappant subitemeht une famille si heureuse auparavant. Rien de plus effrayant que cette masse informe de débris, de blessés et de cadavres, au milieu de laquelle s'élevait çà et là un bras ou une voix pour appeler au secours.

Je m'arrête, bien que le terrible tornado ne soit encore qu'à la moitié de sa course. Arrivé à la frontière nord du comté d'Ottav^^a,

il cessa de toucher terre et finit par disparaître en remontant dans les nuées d'où il était descendu.

Résumons en quelques lignes les faits constatés par l'observation, aux États-Unis, de 600 tornados, et ceux que nous avons éprouvés en Europe.

L'approche d'un tornado est signalée par un vaste nuage noir au-dessous duquel descend, en forme d'entonnoir, un énorme appendice nuageux qui atteint la surface du sol. A la pointe inférieure se trouve la très petite aire où les vents destructeurs sont condensés.

La giration, à l'intérieur de la trombe, s'opère de droite à gauche, sur notre hémisphère, en sens inverse des aiguilles d'une montre posée à plat devant nous.

La vitesse de giration est très diversement estimée, ce qui tient en partie à la région sur laquelle chaque spectateur a porté son attention. La moyenne est de 170" par seconde, la moitié à peu près de la vitesse d'une balle de fusil (armes anciennes).

Au delà du cercle visible du tornado il n'y a pas de vent violent dû à ce phénomène.

Tous, grands ou petits, sont animés d'un mouvement de translation qui va en moyenne à 17™ par seconde; c'est celle d'un chemin de fer à grande vitesse.

Ils viennent tous aux Etats-Unis de quelque point de l'horizon ouest et se dirigent vers le point opposé de l'horizon est. La plupart vont du SO au NE. Jamais tornado n'a suivi une marche inverse.

Ils peuvent marcher en l'air sans toucher le sol. Leurs ravages commencent seulement lorsqu'ils descendent jusqu'au sol. Quelquefois leur extrémité inférieure se relève, puis s'abaisse un peu plus loin. Ils ont alors l'air de danser, comme le disait un ouvrier de Malaunay, en i845.

Leur marche est en général en ligne droite. Parfois cependant on a noté de légères oscillations, de sorte que la trajectoire marquée sur le sol par les ravages présente alors des déviations en zigzag.

Leur inclinaison sur la verticale est parfois considérable.

Les trombes ou tornados arrivent souvent au sein d'une atmosphère chaude et oppressive. Ils sont suivis d'un abaissement immédiat de température.

Les tornados paraissent dans les temps orageux. Quelquefois

ils offrent eux-mêmes des signes d'une électricité propre : formation de boules de feu^ sorte d'incandescence à la pointe. D'autres fois, ils en sont entièrement privés, ou du moins ne lïianifestent aucun signe d'électricité.

Impression causée aux États-Unis.

Voici la conclusion d'un rapport récemment adressé au Général chef du Signal service :

« L'effet moral produit sur les habitants, au Kansas surtout, par les treize tornados des 29 et 3o mai 1879, a été terrible, bien que dans d'autres Etats les ravages des tornados aient été souvent plus désastreux. Longtemps après la catastrophe, ils hésitaient à se coucher; la nuit venue, des centaines de personnes restaient habillées, lanternes allumées, craignant de nouvelles attaques. A l'aspect du moindre nuage un peu sombre, au premier souffle de vent un peu fort, la terreur se peignait sur le visage des plus braves. Bien des gens se préparaient à quitter le pays. Pendant des mois entiers les affaires furent suspendues; il ne restait guère d'activité et d'initiative qu'au sein des Comités de secours. Ceux-ci fonctionnèrent, il faut le dire à l'honneur de ces malheureux Etats, avec un zèle et une générosité admirables. Mais dans ces Comités même, chacun se demandait si la région n'était pas particulièrement exposée aux tornados, et jusqu'à quel point? La question pouvait-elle être résolue par le Signal office Bureau? Le Bureau du Signal office accordait-il une attention suffisante à ces phénomènes si menaçants pour la sécurité du pays? Était-il en état de donner des avertissements pour l'année prochaine. »

Pour que la Science soit en état de répondre il faut évidemment que la Science se fasse une idée juste de ces mystérieux phénomènes.

Trombe de Saint-Claude et de la vallée de Joux,

le 19 août 1890.

J'extrais cette relation d'une brochure fort remarquable de M. Louis Gauthier, Secrétaire au département de l'Instruction publique et des Cultes, à Lausanne.

(( Vers S'* du soir, les éclairs se succédaient avec une rapidité vertigineuse, à tel point que, pendant trente ou quarante secondes, la silhouette sombre des montagnes se détacha en permanence sur le clair des lueurs fulgurantes. Sur le lac, dans la direction de Lausanne, mais bien au delà, Téclair permettait de distinguer un nuage noir ajant la forme d'un entonnoir très évasé. Très peu de roulements de tonnerre; seuls des éclats secs, instantanés, sans écho.

» En bas l'air est calme, mais le bétail et la population s'inquiète. On rentre chez soi en hâte.

)) En haut les cumulus amoncelés s'avancent rapidement du SO.

» Puis à 8** l'atmosphère n'est qu'une mer de feu. Quelques grosses gouttes de pluie, quelques gros grêlons, vrais morceaux de glace formée de grains agglomérés, frappent bruyamment les toits et les fenêtres. Tout à coup, au milieu d'éclairs affreux par leur intensité, un bruit singulier, grondement ou sifflement, bref quelque chose d'épouvantable. Aussitôt, les fenêtres volent en éclats, les portes sont enfoncées, les toits sont arrachés, les maisons tremblent, les charpentes s'effondrent ou disparaissent comme des fétus. En un clin d'œil les chambres se remplissent de foin, de branches d'arbres, de planches brisées, de poutres fracassées, de pierres, de mortier. Quelques minutes encore et, au ciel maintenant sans nuage, les étoiles brillent comme autant de points d'or sur un tapis noir.

» Dans une profonde obscurité les cris : au secours! retentissent. Ici c'est un enfant enseveli sous un amas de pierres, là un vieillard enfoui sous les décombres de sa maison. Ailleurs un homme sur la route a été frappé par les pièces de bois qui tourbillonnaient dans l'air. En quelques secondes, pour chaque maison, c'est une ruine complète. Dans la seule commune du Chenit, 4o habitations sont entièrement démolies; 5^ sérieusement endommagées....

» En France, oii la trombe a commencé, les premiers arbres ont été brisés au sud de la gare d'Oyonnax; la trace laissée sur la terre par ce redoutable météore est très large, de 5oo°* à looo"". La configuration du terrain était bien différente. Tandis que la tornade trouvait en Suisse des collines uniformes, des terrains couverts d'arbres mais peu accidentés, en France, où du reste le parcours était presque double, ce ne sont que vallées, gorges,

crêtes de montagnes, parois abruptes orientées dans toutes les directions.

» Tout cela fut sans effet; tout cela fut franchi aisément avec une vitesse, bien supérieure à celle d'un train express, de 97*^™ par heure (27™ par seconde). La direction, la vitesse, l'énergie du fléau n'en ont point été influencées ou bien peu; seuls les phénomènes secondaires ont quelque peu varié. La trajectoire est rectiligne si on l'envisage d'une façon générale; elle est polygonale si on la considère en détail.

» De Saint-Claude au crêt des Lecoutre (environ So**") elle est rectiligne. De ce hameau, situé sur la gauche de l'Orbe (rivière), elle oblique fortement sur a'^'^jSoo de parcours pour atteindre la rive droite; puis elle redevient rectiligne sur 24*"".

» La largeur de la trajectoire prouve le grand diamètre et la force de la giration. Elle dépend aussi de la hauteur du sol faisant section dans la trombe, altitude qui a varié de 400"^ à Saint-Claude, de iSoo"", de 1000™ (vallée de Joux) à i4oo™ et finalement à 65o"^ à Croy. On peut juger de cette œuvre de dévastation par les effets constatés dans la belle et grande forêt du Bois-de-Ban, dont les sapins sont plusieurs fois séculaires. La trombe s'y est taillée en quelques instants (4oO ^^"^ '^"^ ^^ 800"* de large sur 1000"* de longueur; 120000 arbres furent arrachés ou cassés dans ce court espace de temps. Quelques troncs restent encore debout au milieu de ce dédale imposant de grandeur et d'horreur.

» Le mouvement giratoire a eu Heu en sens inverse des aiguilles d'une montre, de droite à gauche, pour une personne placée au centre du tourbillon. Partout, de la vallée de Joux à Croy, cette giration est nettement dessinée par les arbres abattus, les pièces de bois, les débris de toiture enlevés à droite et portés à gauche ou inversement. Les trois régions, zone dangereuse à droite, zone maniable à gauche, zone calme au centre, sont parfaitement caractérisées, l'on peut même dire, dessinées sur le terrain. Cependant, dans la partie très étroite de cette trajectoire, ces zones disparaissent et cette trajectoire n'est marquée que par des débris confus. A partir de 3oo™, elles sont indiscutables; de plus, les débris sont à la fois lancés sur le sol, où ils pénètrent violemment par les vagues giratoires descendantes et projetés en l'air par les vagues ascendantes, produites par la réflexion des premières sur

— aile sol. Ainsi, dans la vallée de Joux principalement, les champs étaient jonchés de ces fragments plantés dans toutes les directions ou couchés sur le sol, tout à fait à proximité des maisons d*où sortaient les débris. Sur une superficie d'un are, à 200"^ de la maison la plus voisine et près de l'Orbe, on a compté 280 morceaux de bois gros et petits; soixante d'entre eux étaient plantés en terre de o™, o4 à o™, 5o de profondeur ; le plus petit pesait i^"", 7. Comment expliquer que ces fragments, principalement les plus petits, n'aient pas été transportés au loin avec des milliers d'autres qu'on a retrouvés /\o^^ ou So''"* plus au N. Ces milliers d'autres ont été retrouvés autour des maisons et principalement au loin dans la direction du NE, c'est-à-dire dans celle que la trombe a suivie, et cela à des distances considérables de 3o*^"^ à 80*"". »

Il faut croire, dirai-je, que les objets enlevés par les souffles horizontaux d'une grande violence (car c'étaient des souffles provenant des girations voisines du centre et ayant une vitesse comparable à la moitié d'une balle de fusil) ont été d'abord lancés en l'air en allant plus vite que la trombe. Mais, la vitesse des deux sortes de projectiles allant en diminuant rapidement par suite de la résistance de l'air, ces objets étaient saisis de nouveau par la trombe qui les rattrapait dans son mouvement d'ensemble de 97**"* par heure et lancés à peu près dans la même direction. C'est ainsi qu'on a vu, dans d'autres trombes, des arbres saisis à plusieurs reprises et perdant de grosses branches à chaque fois, aller par bonds à des centaines de mètres du lieu de la chqte première. On conçoit ainsi que des objets puissent être transportés très loin dans le sens de la trombe sans imaginer pour cela que ces objets montent dans la trombe jusqu'aux nues et qu'ils aient été finalement abandonnés là par la giration qui les aura laissés retomber sur le sol.

« L'aspiration exercée, dit l'auteur de la Notice, par le tornado a été remarquée par toutes les personnes qui se sont trouvées dans le météore. Elles ne pouvaient plus respirer, ou bien elles durent se cramponner au sol pour n'être pa's enlevées. Elle est prouvée par le transport des personnes à 20™ et même à 200"*; par l'enlèvement des toitures; par celui des meubles, linges et papiers qui se trouvaient dans les étages supérieurs; par l'arrachement vertical d'une borne de champ pesant 6o''8. Les débris, trouvés dans le

canton de Neufchâtel, dans celui de Mouthe et de Pontarlier à 40*^" ou loo''", en font foi.

» On peut encore voir un effet d'aspiration dans le singulier cas suivant. Les rideaux des fenêtres se trouvent relevés et placés entre les poutres du plafond et les parois; on ne peut s'expliquer la chose qu'en admettant que le plafond ait été soulevé et que le rideau se soit insinué rapidement par l'espace laissé libre un instant. Etant donnée la position de la maison par rapport à l'axe du tornado, il est difficile d'admettre que l'action aspiratrice ait seule agi; mais, grâce au concours de l'électricité, on peut comprendre l'instantanéité du fait.

» Cas douteux de l'aspiration : quelques personnes qui se trouvaient dans la trajectoire, à des distances de 5o" à loo™ de l'Orbe, ont été subitement et très fortement mouillées. On peut voir là la chute de l'eau absorbée pendant la traversée de l'Orbe; mais on peut aussi expliquer ce fait par la condensation subite de la vapeur d'eau qui suit la décharge électrique. »

La trace continue se termine à Croy; mais plus au nord bien des branches d'arbres sont brisées, des tuiles sont soufflées loin des toits par un vent d'une impétuosité, d'une soudaineté qui frappe les populations. A la trombe, encore subsistante par intervalles très probablement, a succédé une grêle énorme qui a à son tour ravagé le pays, avec des grêlons de Soo^"^ comme à Lignerolle; le météore est arrivé à 9^ dans la contrée de Bienne, à 10^ à Aarau avec des grêlons de la grosseur de noisettes, à 1 1** au lac de Constance, après avoir fait entendre son bruit caractéristique à Grandson, où la grêle était comme des œufs de poule.

Un des caractères les plus frappants de cette trombe, ce qui ne veut pas dire un caractère dominant, c'est l'effroyable consommation d'électricité, de tonnerre, de foudre et d'éclairs qu'elle a faite. Eclairs fulgurants presque continus, tonnerre en boule, actions électriques multiples, pluie, grêle, elle a tout employé sur la plus grande échelle. Mais, quoique les orages, la pluie et la grêle accompagnent très souvent les trombes, ce ne sont là que des phénomènes accessoires qui cèdent le pas aux actions mécaniques, et nous renverrons à la théorie des cyclones l'explication de ces faits. Disons seulement qu'en Amérique, d'après une statistique très soignée des tornados, c'est-à-dire des trombes, on

compte 287 cas où Torage, c'est-à-dire le tonnerre, a précédé le tornado, ii3 où Torage Ta accompagné, 67 après sa disparition et 8 cas seulement où le tonnerre a totalement manqué. Ces chiffres comptent seulement pour les trombes de terre; sur mer la proportion serait tout autre. La grêle toujours précède, accompagne ou suit le tornado.

La trombe de Lavrrence (le 26 juillet 1891).

Voici une trombe toute différente, en ce qu'elle n'a pas pré- . sente trace d'électricité. Elle a ravagé la ville de Lawrence (Massachusetts) le 26 juillet 1891, à 9^ du matin; mais elle mérite une mention particulière par la netteté avec laquelle elle a offert un type très accusé de la danse d'un tornado. Je veux parler des mouvements de descente vers le sol, succédant rapidement à des mouvements de retrait vers les nues. Pendant les premiers, ceux où le tornado se trouvait en contact avec le sol, un bruit formidable se faisait entendre, les arbres étaient arrachés ou brisés, les maisons détruites. Pendant les seconds, lorsque le tornado s'élevait dans les airs, nulle trace d'action destructive, rien ne faisait sentir les girations furieuses qui régnaient dans son intérieur. Je rapporte ici les faits constatés en traduisant simplement le récit de M. Clayton:

(c II descendit sur le sol à { de mile (*) au SO de Lawrence dans un verger qu'il ravagea. Puis il passa sur le terrain de Cricket-Club dont il renversa les barrières.

» Les vents destructeurs se relevèrent, mais ils se reprirent à descendre de nouveau avant de croiser un bras du Merrimac- River à Tentrée de la ville; là ils se bornèrent à étêter quelques arbres.

» Lorsque le tornado vint à croiser la rivière, les vents destructeurs descendirent jusqu'au sol. Arbres arrachés, maisons démolies. Une d'entre elles, en charpente, fut retournée sens dessus dessous. Après quoi le tornado s'éleva de nouveau dans les airs

(') Le mile anglais, qu'il ne faut pas confondre avec notre mille, vaut 1609".

et passa sur une des parties les plus peuplées de la ville. On n'y remarqua pas la moindre trace de son passage^ même sur les plus frêles structures.

» Un mile plus loin, le tornado recommença à descendre. Le premier objet attaqué a été le clocher de l'église catholique, dont la toiture fut enlevée. Immédiatement après, les vents touchèrent le sol, détruisant en partie le pont du chemin de fer, tuant deux personnes et démolissant une habitation.

» Peu après le tornado se relève : impossible d'en trouver la moindre trace sur tout l'espace suivant; mais les effets destructeurs redeviennent visibles lorsqu'il atteint la partie de la ville voisine de l'Union-Park. Là, il s'est montré dans toute sa force en passant sur la Springfield-street, en détruisant les maisons, et en tuant des habitants. Il continua ses ravages dans l'Union- Park même; il y brisa un grand nombre d'arbres et de maisons en charpente.

» Puis il se releva de nouveau après avoir parcouru une ligne de dévastation de ^ mile sur une largeur de 200 à 3oo toises; ^ mile plus loin le tornado descendit sur le fauboug de North- Andover et y fit les mêmes ravages.

» II se releva de nouveau. A JNew^burg-port le passage du tornado ne fut plus indiqué que par le mouvement reconnaissablé des nuées. »

De Lawrence à Newburg-port il y a 17 miles. Ainsi, dans ce court espace, le tornado exécuta quatre descentes et quatre ascensions.

Phénomènes particuliers à la trombe de Lavrrence.

Ces phénomènes ont frappé les esprits, à Lawrence, parce que les tornados sont rares dans la Nouvelle-Angleterre, au rebours de beaucoup d'autres États où ils sont très fréquents. Mais ils ne sont pas particuliers aux États-Unis ; en France on les a remarqués plus d'une fois, témoin les tornados d'Arsonval (1822), de Monville-Malaunay (i845), de Vendôme (1871), de Moncetz (1874). Ce qui frappe surtout les témoins c'est cette particularité constante que la trombe ou le tornado, quand il s'élève, cesse totale-

ment d'agir au-dessous de lui el ne fait pas même sentir sa présence par un simple souffle.

Ces faits si fréquents montrent bien que les trombes sont descendantes et non ascendantes. Mais les météorologistes opposent à ces faits, qu'il leur est impossible d'expliquer, d'autres faits qui semblent établir que les trombes aspirent, vers les nues, les objets plus ou moins lourds. Voici à ce sujet les faits observés dans le tornado de Lawrence.

« M. Lyons, habitant d'Emmastreet que le tornado frappa d'abord, fut enlevé de terre et projeté vers le sol (*).

» Un cocher s'aperçut que sa voilure se soulevait et que ses chevaux perdaient pied. Il sauta de son siège pour les tenir à la tête et les tenir en repos jusqu'à ce que la vague de vent fût passée.

» Deux autres hommes racontent qu'ils ont été enlevés et portés à quelque distance. L'un d'eux fut précipité contre une barrière. Un autre, habitant de la Springfield-street, dit que son cheval a été enlevé et entraîné à une petite distance.

» Dans la Springfield-street, une maison en bois à un étage a été retournée sens dessus dessous et se retrouva le toit en bas sur ses fondations de pierre, faiblement déplacée par rapport à ces fondations. Apparemment la maison avait été enlevée et retournée en l'air avant de retomber.

» Des planchers, des plâtras ont été retrouvés hors des limites de destruction dans l'Union-Park. Ils ont été probablement enlevés en haut dans ce tourbillon et rejetés à son sommet. ^)

C'est tout. Il faut convenir que les vents de giration qui sortaient obliquement avec furie en se réfléchissant sur le sol étaient bien capables de tous ces efl'ets; ils ont pu projeter des hommes contre les barrières, faire perdre pied à des chevaux et même les entraîner à de certaines distances, bouleverser une maison en bois à un étage (2). Ils en sont bien capables quand on songe que

(') On ne dit pas qu'il ait été tué ni même blessé; par conséquent il n'aura été projeté ni de bien loin, ni de bien haut.

(») L'ouragan de février 1829, à la Réunion, a produit un phénomène encore plus frappant : une goélette de ^o tonneaux, en construction à la partie E du barachois, est brisée sur place et les débris en sont emportés au large; une autre goélette de 20 tonneaux, en réparation, VAlertCf est soulevée et lancée à i5" plus

leur vitesse peut atteindre la moitié de celle d'une balle de fusil, et il n'est pas nécessaire d'imaginer que les hommes, les chevaux et les maisons soient enlevées verticalement par un courant ascendant allant du sol au sommet de la nue.