ŒIL DE LA TEMPÊTE

Je me propose maintenant d'appeler l'attention du lecteur sur le calme qui se retrouve avec une étonnante netteté dans tous les cyclones tropicaux, parfois même au delà du 5o® degré de latitude, mais qui s'altère à mesure que la tempête progresse vers le pôle, sans jamais disparaître entièrement. Avant de mettre sous ses yeux les témoignages des navigateurs qui ont eu la malchance de se trouver dans cette région de calme, qu'il me permette de citer le récit d'un poète, le seul qui ait décrit une vraie tempête (*). Voici le passage qui a trait à cet admirable phénomène.

« Bientôt l'ouragan atteignit son paroxysme. La tempête n'avait été que terrible, elle devint horrible. A cet instant-là, disent les marins, le vent esl un fou furieux.

» Subitement une grande clarté se fit; la pluie discontinua, les nuées se désagrégèrent, une sorte de haute fenêtre crépusculaire s'ouvrit au zénith et les éclairs s'éteignirent. C*est à cet instant-là qu'au plus noir de la nuée apparaît, on ne sait pourquoi, pour

( ' ) Victor Hugo, Les travailleurs de la Mer.

espionner l'effarement universel, ce cercle de lumière bleue que les vieux marins espagnols appellent Vœil de la tempête, el ojo de tempestad. On put croire à la fin! c'était le recommencement. La saule du vent était du SE au NO. La tempête allait reprendre avec une nouvelle troupe d'ouragans. Les marins nomment cette reprise redoutée la rafale de la renverse. »

Cyclone de VÉglé.

Etant en mission à Mozambique, à bord de la goélette de l'Etat VÉglé, commandée par M. Leclaire, enseigne de vaisseau, j'ai eu occasion d'éprouver un de ces ouragans que connaissent bien les gens du pays.

Le I®'' avril i858, dans la nuit, le vent prit par rafales du SE au SSE, accompagnées d'une pluie diluvienne. La goélette était mouillée sur deux ancres. A. 6*^ du matin, le baromètre marquait 758"^'".

Vers midi, le baromètre continuant à baisser et le vent à augmenter sans changer de direction, nous vîmes bien que nous allions recevoir un ouragan des tropiques et nous prîmes nos précautions en conséquence.

Deux autres ancres furent mouillées avec les deux premières. La mâture fut réduite aux seuls bas mâts et, à 2** de l'après-midi, nous n'avions plus qu'à attendre les effets du vent qui soufflait toujours du SE avçc la plus grande violence. Le baromètre indiquait 755'"'".

Toute la journée le vent augmenta et le baromètre baissa : à 6^ du soir il était à 748. La mer devenait très grosse malgré l'abri de la terre, et la goélette tanguait de manière à faire croire à chaque instant que les chaînes allaient se rompre. Le plus grand nombre des bateaux arabes à l'ancre près de nous chassaient sur leurs faibles amarres; quelques-uns étaient déjà à la côte; la nuit se faisait et le vent qui soufflait plus violemment encore était toujours du SE.

A 1 1**, le baromètre marque 742 ; toujours mêmes vents du SE sans variations. A 1 1*^45"^ un calme subit succède aux rafales, au moment où elles paraissent augmenter de violence. La tempête

s'est apaisée d'une façon si brusque que nous ne pourrions dire comment s'est faite une transition si complète.

La mer est toujours très grosse, mais elle diminue déjà et le calme parfait dont nous jouissons permet de s'assurer de l'état dans lequel se trouve la goélette.

Pendant ce temps la pluie cesse, le ciel se découvre et les étoiles brillent. Le calme est si profond que nous cherchons en vain à voir avec une bougie allumée d'où vient le vent. Tout semble indiquer que l'ouragan est terminé, et nous aurions partagé les espérances de l'équipage si nous n'avions pas su que nous allions subir les assauts d'une nouvelle tempête. Le baromètre d'ailleurs, en se maintenant à •J40, eût suffi pour nous coïifirmer dans cette idée que le calme n'était que le résultat du passage du centre, et nous attendions avec crainte la saute du vent au NO, car nous allions être poussés à la côte dont nous étions très rapprochés.

A i**, en eflet, les premières rafales du NO tombaient à bord comme un coup de foudre, et faisaient pirouetter la goélette qui allait subir un nouvel assaut.

La mer, venant du fond du golfe, a le temps de se développer, et elle devient tellement grosse qu'à chaque lame VEglé disparaît tout entière.

Une heure se passe, pleine d'anxiété; la pluie a recommencé avec la saute du vent; la mer devient monstrueuse. Cependant la goélette a bien résisté aux chocs violents qui l'ont assaillie, elle ne fait pas d'eau; le beaupré est brisé, deux des chaînes se sont cassées mais les deux autres tiennent encore et peuvent nous sauver, car le baromètre remonte et dans quelques heures la tempête doit s'apaiser.

C'était notre espérance, lorsqu'une rafale affreuse fait chasser nos amarres, et le plomb de sonde nous indique que le naufrage est inévitable. Vers 3*^, en effet, un premier coup de talon nous annonce que nous sommes à la côte!

Le gouvernail est démonté, la roue vole en éclats, et nous sentons à chaque coup de mer le pont nous manquer sous, les pieds; les mâts fouettent comme des joncs, nous menaçant à chaque instant de leur chute terrible.

XuEglé n'est plus qu'une épave que la mer couvre à tout instant.

La pluie est si intense, l'obscurité si profonde que nous ne pouvons voir l'endroit de la côte où nous avons été jetés.

L'avant de la goélette flotte encore, l'arrière seul frappe sur le fond ; VÉglé pourrait se briser, mieux vaut donc l'échouer complètement.

Le temps s'améliore sensiblement, la mer mollit, le baromètre remonte et le lendemain, grâce aux secours intelligents fournis par le port, nous pouvons remettre à flot la goélette qui avait si vaillamment supporté tant d'assauts divers.

L'élévation de la mer a produit une inondation qui a fait de nombreuses victimes : plus de 200 Arabes ont été noyés à bord de leurs bateaux.

Mais c'est assez s'appesantir sur les effets de l'ouragan — Constatons maintenant que le vent a augmenté de violence sans changer de direction, jusqu'au point central marqué par le calme subit, en même temps que le baromètre baissait jusqu'à ce même point.

Après cette accalmie d'une heure, le vent a sauté subitement, cap pour cap, et a continué dans cette dernière direction jusqu'à la cessation de l'ouragan, tandis que le baromètre ne commençait à remonter qu'après les premières rafales de cette seconde partie de la tempête.

Nous n'avons éprouvé que deux vents, de directions parfaitement opposées (*).

La vitesse de translation de ce cyclone a été déterminée par d'autres navires; on a trouvé 3oo milles en trente-six heures ou i5''™,4 par heure, et, comme l'éclaircie a duré une heure, on en peut déduire que le diamètre de la région du calme était au moins de iS''™, 4-

Cyclone de la Nouvelle- Antigone (^).

Bien que ce cyclone n'ait rien de bien frappant, je crois devoir le rapporter afin de montrer que la région du calme s'étend plus

(') C'est la démonstration la plus nette de la parfaite circularité des vents dans tout le cours de l'ouragan.

{') BniDET, p. 39.

loin que les tropiques et que Ton trouve ce calme dans des cyclones de près de 4^° de latitude australe ou boréale, peu importe. Je crois même en avoir vu noter par 5o^ de latitude, mais je n'en suis pas sûr.

Le i5 octobre 1849, par 38'*4<>' de latitude sud et 9^49' de longitude est, la Nouvelle- Antigone était en calme, les vents variant du NE au NO, grosse houle du NO.

A 8*^ du soir, les vents se prononcèrent par fortes rafales du NE au NNE; le baromètre à 749'"". On mit à la cape sous le grand hunier au bas ris, et Ton prit toutes les précautions possibles contre le mauvais temps.

Le 16, à minuit, la pluie est abondante, des éclairs sillonnent le ciel de tous côtés, le vent augmente de violence, toujours la même direction et, à 4*^ du matin, il vente tourmente, le baromètre ayant atteint ^SS""". Alors se fait une accalmie d'une demi-heure, après laquelle le vent saute au SO variant à TOSO; tempête, pluie très abondante qui diminue sensiblement dans la matinée, le baromètre ayant remonté en même temps que la saute de vent avait lieu.

A 8*^ le vent souffle par rafales et à midi il n'y a plus qu'une jolie brise d'OSO permettant de faire de la toile; le baromètre a atteint sa hauteur ordinaire : •j58™"\

D'après ce que nous venons de dire, le navire s'est trouvé droit sur la trajectoire suivie par l'ouragan dans la deuxième branche de la parabole. Nous voyons (|uc le vent a toujours été en augmentant du NE, sans varier, jusqu'au point où le calme s'est fait sentir, et que ce calme a été remplacé par une brise de SO soufflant en tempête, qui a diminué à partir de ce moment. Le baromètre a subi la marche ordinaire : baisse progressive jusqu'au calme, et hausse subite dès que le veut a sauté cap pour cap.

Le Yeaune, île de la Réunion.

Le i>5 février 1860 le Veauue élait sur la rade de Saint-Denis; il appareillait, sous la monaoo d\in cyclone.

Pondant vingl-(|ualro heures il conserva malheureusement les amures à Irihord avoo le (oc d\uiimou seul; le vent, toujours

au SE, augmentait à chaque instant de violence; la mer était affreuse et le baromètre descendait rapidement jusqu'à ySS™™.

Le 26, à 2** du matin, le foc d'artimon est défoncé; le navire exposé à toute la fureur de la mer est couvert à chaque lame de bout en bout ; enfin, à 4** du matin, il engage et se couche tellement sur bâbord que les pavois de ce côté sont entièrement plongés dans l'eau.

Dans ce péril extrême, tout est essayé pour faire arriver le navire : le petit foc est emporté à peine hissé et les hommes font en vain voile avec leurs corps dans les haubans de misaine. Le Veaune reste couché dans cette affreuse position jusqu'à 8*^ du matin. Inutile de dire que la barre, tout auvent, n'a aucune action sur le navire.

L'équipage est alors réuni sur l'arrière et de Tavis commun on coupe le mât d'artimon qui tombe heureusement sans blesser personne, ce qui permet d'arriver et de fuir au NO; le baromètre est à 723™™.

Mais que peut produire cette manœuvre nouvelle alors qu'on se trouve si près du centre de l'ouragan? Il est trop tard pour espérer passer en avant de ce centre fatal, et ce n'est pas du reste la pensée de ceux qui n'ont vu de salut que dans la fuite.

La chute du mât d'artimon a redressé le navire, et Ton fuit pour ne plus se trouver dans la position terrible à laquelle on vient d'échapper, sans songer qu'on va peut-être au-devant d'un danger plus grand encore.

Le vent continue à souffler avec plus de violence si c'est possible, et le baromètre baisse encore; à midi il est à 718™™.

A ce moment l'ouragan cesse subitement; le ciel, jusqu'alors du plus sombre aspect, se dégage peu à peu; le Soleil perce les quelques nuages qui restent au zénith; la mer du SE semble mollir et tout annonce le retour du beau temps, présages favorables qui raniment le courage des malheureux marins, tout à l'heure si près d'une mort terrible!

On profite de cette embellie pour faire dîner l'équipage, puis on ouvre les panneaux pour redresser le lest qui était presque entièrement tombé sur bâbord.

Cependant le baromètre baisse toujours. A i*" il atteint 71 5"*™; le capitaine du Veaune, tout étonné, reste néanmoins dans

une sécurité complète qui aurait pu être fatale à son navire.

A 3** en efTet, le vent saute au NO et au N, engageant une seconde fois le navire sur bâbord et lui faisant courir les plus grands dangers. Les panneaux sont fermés à la hâte, on essaye de fuir de nouveau, mais la drosse casse et le navire n'arrivant pas, quoi qu'on fasse, reste ainsi couché jusqu'à 2^ du matin le 27.

Mais le baromètre remonte; à 6** du matin il est à 74^""? les rafales mollissent, la mer diminue de violence et l'on peut enfin faire route pour regagner le mouillage où l'on arrive le 3 mars, les manœuvres hachées, les voiles emportées, les coutures du pont et des préceintes ayant craché leur étoupe, ce qui cause une voie d'eau considérable et fait abandonner plus tard le navire pour compte des assureurs.

Cyclone de V Amazone.

H apport de M. Biondet, capitaine de frégate.

Le 6 octobre à 7*^ du matin, me trouvant à i5 milles dans le NE de la Désirade, près de la Martinique, je fis éteindre les feux et mis à la voile avec brise de NE et beau temps.

Le 8, dans la nuit, le vent fraîchit et il y eut quelques grains. Baromètre 763™".

Le 10, le vent hâla le N et força un peu; la mer se fit. Des grains mêlés de pluie furent plus fréquents, et l'on vit des éclairs au S et à rO. Baromètre 760"*".

L'apparence du temps n'est pas bonne. Depuis minuit, la mer, le vent, les grains devinrent mauvais; un coup de vent paraissait prochain. Nous prîmes la cape courante sous les huniers inférieurs, l'artimon, la trinquette et la misaine à deux ris. Vers midi le coup de vent s'accentua, la mer devint plus grosse; le vent toujours de la même partie N, très fort. Baromètre ^Sg™".

A minuit trente le grand hunier se déchira et fut emporté. Je fis allumer les feux de deux chaudières pour nous soutenir. L'idée d'un cyclone se présenta à mon esprit, mais j'espérais qu'un pareil météore ne fondrait pas sur nous, des coups de vent

rectilignes se présentant souvent dans les parages des Bermudes dont nous n'étions qu'à 120 lieues. Nous étions à la fin d'un quartier de la Lune et l'hivernage se terminait. Cependant, nous nous trouvions dans le cas d'un cyclone, juste dans la direction du centre, le vent étant invariable au NE. Je poursuivis ma route au NO comptant que le coup de vent ne tarderait pas à cesser. Le baromètre continuait à descendre et, le voyant à 747"*™ à 4^45", je commençai à concevoir des inquiétudes. Le temps empirant toujours, quoi qu'il en fût d'un simple coup de vent à recevoir ou d'un cyclone, je résolus de fuir dans le SO ainsi qu'il le fallait dans le dernier cas, d'après notre position.

A 3^ nous étions à la cape sous la misaine seulement; j'avais bien des appréhensions sous cette allure, sachant que mon navire était faible dans la partie arrière; mais je jugeai que de deux dangers menaçants il fallait affronter le moindre. J'allais être convaincu que j'avais bien agi : nous nous trouvions en effet sous les premières étreintes d'un cyclone. Le baromètre était descendu à 698™'".

A 5** nous courions donc au SO, mais nous gouvernions mal. La mer et le vent, forçant de plus en plus, étaient devenus horribles.

A 5** nous embardions du S au SE; le gouvernail était impuissant à nous faire arriver. Nos embarcations de porte-manteaux s'envolaient pour ainsi dire; celles de bâbord étaient rabattues sur le pont. Je donnai ordre de couper les galhaubans pour faire tomber le mât d'artimon. Il tomba, mais le navire n'arriva pas. La roue était endommagée, le pont enfoncé au-dessus du carré des officiers par la vergue barrée, le vent avec des mugissements terribles, des sifflements aigus, renversant, arrachant, dispersant tout. On ne pouvait plus se tenir sur le pont que cramponné à quelque objet bien solide. La mer sans étendue, tout l'horizon étant obscur et rapproché, battait nos flancs en grondant. Une pluie torrentielle, salée par le mélange avec les embruns, les éclairs, la foudre, tous les éléments déchaînés nous assaillaient à coups redoublés. La misaine disparut à 7*^, puis la trinquette et le petit foc qu'on était parvenu à hisser. Nous restions à sec de voiles sur les bords du centre du cyclone et, je crois, dans le nord-est de son point central même.

Vers 7^'3o"* nous nous trouvions dans la partie la plus dangereuse du météore. Il allait nous passer dessus dans quelques instants. Le grand mat se brisait, ne laissant qu'un tronçon de 7™ à 9™; le petit mât de hune tombait; le bout-dehors se cassait au chouquet du beaupré, et ce mat lui-même craquait près desliures. A tribord et bâbord, derrière, devant, la plus grande partie des bastingages était partie à la mer ou abattue sur le pont. Les deux canons de tribord, ayant rompu leurs saisines, glissaient à l'eau avec leurs affûts. La chaloupe et les dômes démarrés de leurs triples attrapes se heurtaient contre les débris des murailles. Par un bonheur inouï, ni la chute des mâts ni la violence du vent n'avaient ébranlé la cheminée.

Depuis 7*^ le gouvernail ne sentait plus l'action de la roue et nous gouvernions à barre franche, tâchant, mais en vain, de mettre le cap au SO. Nous étions invariablement tournés au S, et nous venions vers le SE.

La chambre de chauffe fut quittée trois fois par les chauffeurs. L'eau envahissait et le feu des fourneaux était chassé en dedans par la force du vent plongeant par la cheminée. L'eau pénétrait à pleins bords par les panneaux et par le puits de l'hélice défoncé en grand. Tout le monde était aux pompes. Le danger donnait des forces même aux malades. Les ouvriers de diverses professions bouchaient les voies d'eau, consolidaient et redressaient tout ce qui menaçait de se démolir. Au milieu de ce bouleversement, du craquement des murailles, des bancs, des cloisons, en présence des débris de toute espèce, aucun cri de détresse, aucun signe de panique. Chacun travaillait avec courage et résignation.

A 8**, il se fit un calme subit ^ le vent et la mer s'apaisèrent. Le ciel s'éclaircit au zénith où brillaient des étoiles. Nous entrions dans le centre du météore. Pendant ce répit, qui dura dix minutes^ j'observai que le cercle zénithal avait sa concavité tournée vers la droite et que son bord paraissait droit au-dessus de nous. D'après le cap que nous avions (S au SE) cette observation me montra que j'étais dans le demi-cercle dangereux, et, comme le vent ne cessa de venir de la hanche de bâbord, j'en conclus que le centre était traversé par V Amazone sur une corde assez petite et parallèle au parcours. Pendant le passage du centre, des feux Saint-Elrae parurent sur le navire.

Bientôt le cercle zénithal s^effaça, les mugissements du vent recommencèrent, la mer redevint furieuse, en blanchissant d'une manière éclatante sur le fond noir de Thorizon. A ce moment une lame monstrueuse, une immense volute dépassant le navire de l'avant, s'avança sur nous en nous dominant d'une dizaine de mètres. Elle nous passa dessus, inonda le navire, le coucha sur le flanc à donner le vertige, mais, grâce à Dieu, nous nous redressâmes. Le navire avait tourné à l'O et jusqu'à l'ONO. Le vent venait encore de la hanche de bâbord ainsi que la mer.

A partir de notre sortie du centre le baromètre remonta; le temps était encore affreux, mais tendait à s'améliorer. A 9** le vent et la mer étaient tombés. A minuit nous étions hors de danger. Les pompes gagnaient sensiblement.