Excrétion

Les fonctions vitales impliquent nécessairement une double action, une véritable polarité, comme si la vie ne pouvait exister sans qu'il y ait sans cesse deux actions opposées, qui sont les deux conditions indispensables de tout phénomène physiologique; ainsi, l’élaboration première des matériaux de nutrition se compose du double phénomène :

Absorption. Exhalation.

Résultat :

Séve élaborée.

La mise en action de la séve élaborée se compose, à son tour, de deux actions :

Assimilation. Excrétion.

Reésullats :

Sécrétion et nutrition.

Il en est du corps organisé végétal comme du corps animal : dès qu’il a puisé dans les agents ambiants tous les matériaux qui pouvaient servir à son alimentation, il les élabore et les concrète en éliminant, par l’exhalation, tout ce qui était superflu , et, quand la séve élaborée est produite, qu’il en a séparé, par la sécrétion,

INTRODUCTION. CCCCXV tous les matériaux alibiles, il rejette tout ce qui est impropre à la vie. C'est ce qu’on appelle excrétion. Il ne faut pas croire cependant qu’il en soit des végétaux comme des animaux. Ces derniers ont une cavité spéciale pour recevoir le bol alimentaire, qui, en circulant de proche en proche dans le tube intestinal, y devient de plus en plus semblable aux molécules de l’organisme avec lequel il est mis en rapport, et les matières excrémentitielles ne sont rejetées au dehors qu'après avoir parcouru tout le tube digestif dont les vaisseaux absorbants ont aspiré tout ce qu'il y peut rester de propre à l'entretien de la vie. Il s’en faut beaucoup qu’il en soit de même des végétaux : ils n’ont pas d'appareil d'élaboration spécial pour les matériaux qui servent à la préparation des éléments qui doivent augmenter ou renouveler les tissus, et le procédé paraît assez simple pour échapper à nos regards. La génération des cellules est un phénomène qui à sans doute son siége dans la cellule même, comme je l’ai déjà dit au chapitre VIT. Si l’on étudie avec soin le phénomène de l’excrétion, on verra que ce ne sontque les glandes danslesquelles on puisse jusqu’à un certain point l’étudier. Il est cependant nécessaire que les parties constituantes inassimilables de la séve élaborée soient rejetées au dehors comme lont été les produits de la séve ascendante, qui étaient impropres à être convertis en séve élaborée. Si les voies par où s’échappent les matières gazeuses rejetéés par exhalation sont connues, il n’en est pas de même des voies d’excrétion quand elles n’ont pas lieu par des appareils glandulaires, qui sont plutôt des appareils de sécrétion que d’excrétion. On en peut dire autant des poils glandulaires dont le sommet renflé est le siége de l’excrétion. Dans la Fraxinelle, ce sont de petits poils glanduleux qui excrètent l’huile volatile qui forme autour de la plante une atmosphère inflammable. Il en est de même des poils des Zoasa et des Malpighiacées. Dans les autres cas, quand les surfaces ne portent ni glandes, ni poils glanduleux, l’excrétion ne peut avoir lieu qu’à travers les pores de l’épiderme ou les stomates, même aussi à travers les mailles des tissus.

On a confondu, bien à tort, avec les excrétions, les sécrétions de gomme, de cire, de vernis, de matière albumineuse, qui recouvrent les bourgeons, les fruits, les tiges, les végétaux marins. Il reste à savoir si ces exsudations servent aux besoins de la vie, ou si elles sont purement accidentelles. On reconnaît bien dans les bourgeons des Marronniers d'Inde, des Peupliers, que l’enduit visqueux qui

CCCCX V] INTRODUCTION.

couvre leurs écailles, peut avoir pour effet de les défendre contre l'humidité et le froid de l'hiver et du printemps; mais les végétaux dont les bourgeons ne sont pas enduits de ce vernis n’en sont pas moins à l'abri du froid , et l’on ne peut s’expliquer l’utilité de cette sécrétion dans le Sz/ene viscarta, la Fraxinelle, etc. La poussière glauque de la nature de la cire, qui recouvre les feuilles du Chou et de certains fruits, ne paraît avoir aucune raison d'être. Il ne faut pas confondre avec l’excrétion les produits variés dont la production est le résultat de la piqüre des insectes.

On regarde cependant comme des excrétions particulières , ayant leur siége dans de petits organes excréteurs, la viscosité des Caryophyllées à tige gluante, et qui parait être de la même nature que la glu tirée du Houx, et la cire, si abondante à la surface des feuilles du Peuplier, qu’on avait établi en Italie une manufacture ayant pour but de l’extraire pour en faire un objet de commerce. Plusieurs Palmiers des tropiques en sécrètent aussi, de même que les fruits du Myrica cerifera, qui en contiennent le neuvième de leur poids.

On ne peut encore regarder comme des excrétions les substances rejetées au dehors, parce qu'il y a à l’intérieur sécrétion surabondante ; on peut ranger dans cette catégorie les excrétions de sucre pur et cristallisé qui se trouvent à la surface de certains végétaux : telle est la concrétion sucrée de la division supérieure de la corolle du Rhododendron ponticum, qui est assez abondante pour que 140 fleurs en aient donné 275 centigrammes; l’appendice concave du Strelitzia reginæ contient également du sucre cristallisé. Le Laminaria saccharina, espèce de la famille des Algues, se couvre d’une efflorescence sucrée, qui est de la mannite, substance qui paraïtrait remplacer le sucre dans les végétaux marins

La manne en larmes qui découle du Fraxinus ornus de la Calabre et paraît due à la piqûre d’une espèce de cigale, celle qui est produite par le Tamarix mannifera, V Alhagi Maurorum, le Mélèze, sont des extravasions plutôt que des excrétions.

On ne doit donc pas donner le nom d’excrétions à des produits exsudés qui ne sont pas repris par les sécrétions et subissent sous l'influence de l'air la condensation propre à des matières dont le liquide aqueux s'échappe par évaporation.

Si nous avons éliminé du nombre des excrétions les matières sé-

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crétées et transsudées, il reste donc la théorie de l’excrétion des racines, dont j'ai déjà dit quelque chose en parlant des fonctions de ces organes. Si cette théorie, qui satisfait l’esprit, et semble confirmer ce que je disais au commencement de ce paragraphe touchant la polarité des fonctions dans les êtres vivants, était confirmée par l’expérience, on connaîtrait mieux le rôle physiologique de l'appareil radiculaire et la vie du végétal. La racine, qui a fourni à la tige les premiers matériaux de nutrition, serait alors le siége de l’excrétion véritable. Il est de science certaine que la séve élaborée, dans son trajet descendant, laisse chemin faisant tout ce qui entre dans la composition du végétal; les huiles essentielles et les résines restent dans les lacuhes de l’écorce ; la séve, dépouillée dans ce parcours, arrive aux racines ne contenant que peu de principes nutritifs, et chargée, pour ainsi dire, exclusivement des sucs propres. C’est pourquoi les racines se trouvent de préférence le siége des principes médicamenteux.

Le résidu de la séve serait alors rejeté au dehors, et apparaîtrait à l'extrémité des racines sous une forme mucilagineuse. Ce serait là la véritable excrétion de la plante. La seule preuve qu’on apporte de la réalité de cette théorie, repose sur les expériences de M. Macaire, qui a fait absorber par une plante des solutions métalliques qui se retrouvaient énsuite, suivant lui, dans l’eau pure, où l’on avait plongé la racine; ce qui portait naturellement à conclure que la plante avait éliminé par cette voie les substances inassimilables. Ce qui jette du doute sur ce point, encore si obscur de la science, c’est que d’autres expérimentateurs, ayant cherché à répéter l’expérience, n’ont pas retrouvé dans le liquide la substance charriée par absorption dans le torrent de la circulation, et qui, ne trouvant nulle part à s’assimiler, aurait dû, conformément aux conclusions de M. Macaire, repasser dans le liquide.

On peut, au reste, répéter les expériences déjà faites, pour se convaincre de la réalité de cette théorie. De jeunes Haricots, placés pendant quelques jours dans de l’eau distillée, la saturent, dit-on, de matière excrétée, et l’on recommande de mettre chaque jour une plante nouvelle dans l’eau, pour en éviter la décomposition. M. Henslow prétend que, suivant les familles, les excrétions sont différentes; ainsi les Papilionacées contiendraient une matière mucilagineuse abondante ; les Graminées, au contraire, n’en contiendraient que fort