DE LA FÉCONDATION

Tout en ayant déjà, dans plusieurs paragraphes des chapitres précédents, touché quelque chose de la fécondation ou du rôle des appareils destinés à assurer la continuation de la vie dans le végétal, je résumerai les faits relatifs à cette fonction si importante.

Le verticille staminaire joue dans la fécondation le rôle d’imprégnateur. Il est désigné sous le nom d’androcée ; tous les noms qu’on lui donne rentrent dans la glossologie zoologique, et rappellent les fonctions du mâle dans les animaux.

Le verticille pistillaire, ou le gynécée, constitue l’appareil de réception, sur lequel réagit l'appareil mâle, et qui est destiné à développer le germe fécondé.

On a eu de tout temps sur la fécondation des idées confuses, fondées sur des vues théoriques qui portent, suivant leur temps, le cachet des idées philosophiques de leur époque, et l’on a longtemps méconnu le rôle de l'appareil femelle. Leeuwenhoeck et Needham furent les représentants de l'idée de ta préexistence des germes, qui consistait

dxlvi] INTRODUCTION.

dans la transmission à l'organe femelle du germe, qu’ils regardaient comme préexislant dans l’organe mâle; de sorte que l’appareil femelle ne faisait que développer le germe qui lui était confié.

Spallanzani , plus pénétré des véritables principes de la physiologie animale, croyait à la préexistence des germes, mais dans l'organe femelle, qui ne faisait que développer dans l’ovule, qu’il comparait à l'œuf des oiseaux, la vie qui y existait à l’état latent. La fécondation n’était alors qu’un acte d’excitation; mais, dans ce cas, l’ovule constituait l'être préexistant, et le rôle du mâle, quoique vivificateur , était purement neutre dans l’acte générateur.

Aristote ne croyait pas à la préexistence des germes. Suivant lui, la fécondation était le résultat du mélange de deux fluides fournis par les deux appareils et qui créaient l’être nouveau; de sorte qu’il participait aux qualités des deux. Buffon, dans les temps modernes, développa cette idée , qui prit le nom de #héorie de l'épigénèse.

Tréviranus regarde la fécondation comme le résultat de la nutrition, etelle n’en est alors que la continuation.

Ces idées sont toutes erronées, et la seule preuve de la fausseté de ces théories, même celle de l’épigénèse, en la prenant telle que Pont. primitivement développée leurs auteurs, est dans l'évidence du rôle des deux sexes dans l’acte générateur. Les mulets dans les animaux, les hybrides dans les végétaux , l'influence si directe da màle ou de la femelle dans l’espèce humaine, qui transmettent des qualités héréditaires, bonnes ou mauvaises, prouvent que les deux sexes sont réellement actifs. Nous voyons les éleveurs faire à leur fantaisie des animaux ayant des qualités prévues d'avance, et pondérer les défauts pour faire prédominer les qualités désirables. Les horticulteurs, de leur côté, font des variétés presque suivant leur volonté, par des croisements habilement combinés. Il ÿ a donc, dans cette circonstance, action et réaction réciproque des deux sexes.

Ce n’est que fort tard qu’on a réellement connu le sexe des plantes, bien que les anciens désignassent certains végétaux réellement dioïques sous les noms de mâle et de femelle, mais en intervertissant les rôles; c’est ainsi qu'ils regardaient comme rdles ceux qui produisaient des fruits, et ils donnaient le nom de femelles aux pieds staminifères. Depuis bien des siècles les peuples de l'Asie savent que les Dattiers ne fructifient que quand on place dans leur voisinage un arbre de même espèce, et dont la fonction est de déterminer la production des fruits;

INTRODUCTION. dxlix

on savait même que cette action réciproque avait lieu à de grandes distances. C’est ainsi que Bontanus, précepteur d’Alphonse, roi de Naples, chanta les amours de deux Palmiers, dont l’un était à Brindes et l’autre à Otrante. Au commencement du dix-septième siècle, Zaluzianski reconnut l’existence des sexes et décrivit les phénomènes d’androgynie et d’unisexualité. Antérieurement à Linné, Bobart parle en termes formels de la nature des organes sexuels, et fait pressentir qu'on pourrait établir une méthode sur le nombre et la proportion des étamines. Plus tard, Antoine de Jussieu et Linné démontrèrent l'existence réelle des sexes, et mirent celte vérité hors de doute. Les expériences furent assez concluantes pour qu’on pût regarder la fécondation sexuelle comme un fait irrécusable. On put donc constater qu'il y a, parmi les végétaux, ce qu'on trouve dans les animaux : tantôt la séparation des sexes sur deux pieds différents, ou bien sur un même pied, avec séparation des sexes dans des fleurs différentes ; ou bien la réunion des organes fécondateurs dans une même enveloppe florale. Nous avons vu la manière dont le tube pollinique s’engage dans les cellules du style et se fraye un chemin jusqu’à l’ovule. Il reste une difficulté à résoudre : l’eibryon préexiste-t-il dans l’ovule et est-il fécondé par le pollen? ou bien, comme le prétend M. Schleiden , qui a tiré, avec la souplesse que donnent à l'Allemand ses idées spéculatives, des idées imprévues, des observations de MM. Brongniart, Amici et Brown, est-ce l’extrémité du tube pollinique qui, en s’engageant dans le sac embryonnaire, devient le rudiment de l'embryon ? ce qui fait que l'embryon n’existe pas dans l’ovule, mais est une production de l’anthère. Quelle que soit la théorie à laquelle on donne la préférence , bien que l'on puisse avec plus de raison s'attacher à celle qui admet la préexistence de l’embryon, on ne ferait que transposer les faits en les interprétant à la manière de M. Schieiden. Les hybrides prouvent que le concours des deux sexes est nécessaire, et que chacun d’eux joue un rôle actif dans le phénomène de la fécondation. Les observations de Turpin prouvent que la multiplication des végélaux a lieu de différentes façons, et que la fécondation, toute complexe que soit cette mystérieuse fonction dans les végétaux les plus élevés, n’est autre chose qu’un acte semblable à celui qui se voit en descendant dans l’échelle des êtres, ou qui se montre par exception dans certains végétaux. Nous ne voyons que rarement les fleurs des Lemna , et c’est par

dl INTRODUCTION.

simple bourgeonnement que ces végélaux se multiplient. Les bourgeons à fleurs des Zryophyllum sont de simples gemmules qui épanouissent en fleurs. Toutes les parties des monocotylédones produisent des gemmules qui ne sont que des corpuscules semblables aux spores des cryptogames ; de sorte que la seule différence qu’il y aurait entre les phanérogames et les cryptogames serait que, dans ces derniers , la spore est un grain de pollen libre, qui n’a pas besoin d’intermédiaire ; tandis que, dans les phanérogames, l’ovule est le terrain nécessaire au développement de l'embryon. Le grain de pollen, la spore et la gemmule sont les traductions d’un même fait ; il n’en est pas autrement dans les animaux.

Ce qui semble étrange à notre époque, et après deux siècles de constatation d’un fait démontré jusqu’à la dernière évidence, c’est qu’on cherche encore à expliquer la fécondation par des causes tout à fait différentes de l’action réciproque des appareils sexuels. Le besoin de creuser toujours plus avant et l’esprit de système peuvent seuls porter à repousser la théorie généralement admise pour y substituer des idées plus ou moins ingénieuses, mais dont rien ne prouve la réalité.

Nous devons admettre jusqu’à plus ample évidence la théorie de la fécondation par accouplement, sans chercher à expliquer prématurément le rôle des deux appareils ; c’est à l'expérience et au temps qu’il faut demander le secret de cet acte mystérieux, ce qui n’empêche pas les recherches , mais restreint le champ des idées spéculatives. La découverte des phytozoaires, que je n’ai jamais vus, a plus encore embrouillé la question. Si ces molécules animées et locomotiles sont les agents de la fécondation dans les animaux, ce qui est déjà douteux, il en doit être de même pour les végétaux, et les théories tombent en présence d’un fait semblable. Il n’y a plus nécessité de chercher le rôle du tube pollinique et d’en faire le générateur de l'embryon; les phytozoaires suffisent à la fécondation de l'embryon préexistant.

On a admis pour la fécondation plusieurs phases nécessaires : 1° les phénomènes précurseurs, tels que l’élévation de la température de la fleur, ce qui n’est pas vrai pour toutes les plantes, du moins avec nos instruments grossiers; 2° les changements de posilion de l'organe mâle, qui est toujours actif, tandis que l'appareil femelle est passif, quoiqu'il partage cependant l'orgasme de lappa-

INTRODUCTION. di) reil fécondateur ; 3° les phénomènes essentiels de l’action du pollen sur le stigmate et son cheminement à travers le stylé, phénomène que nous avons déjà signalé; 3° les phénomènes consécutifs, qui sont ceux du développement de l’ovule destiné à devenir fruit.