DE L'APPARITION SUCCESSIVE DES VÉGÉTAUX A LA SURFACE DU GLOBE

Pour pénétrer avec l'esprit élevé du philosophe le mystère de l'établissement des végétaux à la surface du globe, point de départ de la connaissance de l’évolution successive des organismes de l’époque actuelle, et qui permet de les grouper avec plus de sûreté, il faut étudier les conditions d’existence des végétaux contemporains des premiers âges de la terre, de ceux mêmes qui flottaient au sein des eaux comme une poussière animée et n'étaient que les premiers rudiments de cette splendeur végétale qui frappe les yeux bien plus vivement que le règne animal, que sa mobilité fait passer devant les regards de l'observateur comme une ombre magique, tandis que le végétal fixé au sol, et lui servant de tapis et d’ombrage, en décore par son feuillage et ses fleurs brillantes la stérile nudité.

Que l’ami de la nature qui n’a jamais appesanti ses regards sur le procédé de succession des formes, examine avec soin un de ces blocs gigantesques qu’on trouve dans la magnifique forêt de Fontaine-

Ci] INTRODUCTION.

bleau, il y comptera cent végétaux peut-être, à partir des premiers byssus, de ces croûtes légères qui tapissent la roche comme un réseau vivant, jusqu'aux végétaux phanérogames qui sont établis sur cette succession de détritus provenant de la destruction de cinquante générations animées, et qui y épanouissent leurs fleurs et y mûrissent leurs fruits comme s'ils croissaient dans un humus épais, résultat de l’accumulation des débris des plantes qui ont couvert le sol pendant une longue suite de siècles. Ce bloc de grès est en raccourci l’histoire des temps antérieurs de la terre. Stérile et nue dans les premiers àges, elle s’est d’abord couverte de végétaux légers, puis les formes se sont développées, et les forêts, comme une flottante chevelure, ont fait ondoyer leurs cimes orgueilleuses sur un sol dont elles sont devenues l’ornement.

Voici comment s'explique pour moi le phénomène actuel de la succession des plantes à la surface du sol. La roche nue et imbibée par les eaux s’attendrit peu à peu sous l'influence des agents ambiants; le soleil et l'humidité en désagrégent des parcelles; quelques végétaux rudimentaires, des Mucédinées sans doute, s’établissent sur le roc comme une tache légère; ils y vivent tant que par leur destruction ils n’ont pas accumulé une certaine quantité de terre fécondée par leurs molécules. À chaque végétation qui s’éteint, il se forme une masse nouvelle composée par le détritus des êtres antérieurs. Quand elle est devenue assez épaisse pour nourrir des végétaux d’un ordre plus élevé, il commence à croître des Lichens, croûtes gélatineuses qui affectent des formes diverses et sont douées d’une hygrométricité d'autant plus grande que leur texture est plus folacée. Le sol fertile s’accroiît, les débris en se superposant forment une couche de plus en plus épaisse; alors les Mousses, les Fougères couvrent le sol, et dans ce milieu, fourni par des myriades d’années, le végétal phanérogame apparaît et ne cesse plus de couvrir la terre, en proportionnant toujours son développement à la fertilité du sol. Tel est le- procédé général; il reste à le démontrer par l’histoire de la terre, et c'est à la géologie qu’il faut demander ces renseignements. L

Quel que soit le système qu’on adopte pour expliquer la formation première de la terre, qu’on la regarde comme une masse sphéroïdale en état d'incandescence, ou comme une simple nébuleuse accrue de toutes les molécules qui se trouvaient dans son rayon d'attraction;

INTRODUCTION. cilj que la chaleur aille en progressant à l'infini, et arrivée au centre atteigne 200,000 degrés, ou que ce phénomène n’en dépasse pas la croûte, épaisse de 20 kilomètres, nous ne pouvons nous refuser à reconnaître qu’une longue période de tourmente a précédé l’apparition de la vie; que l’eau couvrait toute la surface du globe, et sans cesse agitée, s'opposait à l’agrégation des molécules animées, et que l’organisme n’a pu s’y établir que quand il y a eu un commencement d’émergence ou de hauts-fonds formés par le soulèvement des masses submergées. 11 dut se passer bien des siècles avant que la vie pût régulièrement s’établir au milieu de ce monde en convulsion , au sein de ces eaux brülantes sans doute et incessamment remuées. Quand les premières roches sortirent du sein des mers et élevèrent au-dessus des flots leurs crêtes brûlantes, la vie était encore impossible; il fallait que des périodes plus calmes vinssent succéder à ces perturbations, et que le milieu fût devenu habitable pour des êtres vivants, tant comme température que comme composition chimique de l’atmosphère et des eaux.

Quel aspect offrait la terre avant l’époque où se formèrent les premières couches sédimenteuses, indice d’une période de repos qui permettait aux matières en suspension dans les eaux de se déposer en couches régulières , nul ne le sait; ce qu’on sait seulement, c’est que pendant l’époque appelée par les géologues la première période, et qui, commençant aux premiers terrains de sédiment, s’élève jusqu'aux formations houillères inclusivement, on voit la vie apparaître sur la terre, qui offrait l’aspect d’une vaste mer couverte çà et là de petites îles, dont la végétation devint de plus en plus luxuriante.

Pour faciliter l'intelligence de cette partie de notre livre, je crois devoir faire précéder l'entrée en matière de l’histoire de l’évolution des végétaux à la surface du globe, d'un tableau emprunté à la Géologie de M. Beudant, indiquant dans l’ordre linéaire la succession des terrains. J’y joins, pour venir en aide à ma pensée, une planche qui représente la silhouette des premières formes végétales, afin de donner une idée précise du système morphologique de la végétation primitive , aux différentes époques d’évolutions.

CIV INTRODUCTION

Alluvions modernes.

AR REORREOE CETETErTTETE , :

Ca A CCC Alluvions anciennes.

re I TS É RRRAR

Dépôt de la Bresse, collines subapennines, gypse.

Terrain subapennin.

Faluns, molasse et nagelflüe, gypse | Terrain de molasse d’Aix. {

Gypse parisien, calcaire grossier, Terrain parisien. argile.

Craie blanche, ee Ph VO + HR RTS OR A A Terrain crétacé supérieur. Craie marneuse.

A NE un con Prat EE 2 0e OR Del RE Craie tufau.

Craie verte.

LAC PP NS Meuse ne cames subies) LÉTTOIN CTCIRCE OI CTIENS Grès vert. | Dépôts néocomiens. |

Groupe portlandien.

Groupe oxfordien. Terrain jurassique.

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Calcaire conchylien. | Terrain de trias.

Grès bigarré.

Grès vosgien.

Calcaire pénéen. Terrain pénéen.

Grès rouge.

Grès houiller. | ER EE Terrain houiller.

Calcaire carbonifère.

: >. oo s à : 7 s ” Vieux grès rouge, grès divers, Terrain devonien. schistes anthraciteux.

Calcaires et schistes micacés. Terrain silurien. Schistes micacés, calcaires, gneiss. Terrain cambrien.

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QC CON OUI De 4 À PRE RAA R À ce aa | Matières inconnues, peut-être primi- Ja FORCE DR RO A D JE CCR tives.

INTRODUCTION. Cv

L'ordre d'évolution paraît avoir été le suivant :

Aux époques les plus anciennes, des végétaux Cryptogames acrogènes (ou croissant par l'extrémité), tels que des Fougères et des

. Lycopodiacées; plus tard, des Gymnospermes (végétaux à graines nues), représentés par des Cycadées et des Conifères; enfin, des Angiospermes (végétaux à graines revêtues d’une enveloppe). C’est ce qui a déterminé M. Ad. Brongniart à appeler la première période, règne des Acrogènes ; la deuxième, règne des Gymnospermes, et la troisième, règne des Angivspermes. Dans les deux premières périodes, il existe simultanément des Acrogènes et des Gymnospermes, mais les premiers l’emportent sur les seconds; dans la seconde, l’inverse a lieu, et les végétaux Angiospermes manquent entièrement ou ne montrent que de rares et incertaines traces.

Dans les terrains schisteux et dans la couche inférieure des formations cambrienne, silurienne et devonienne, on trouve à peine quelques traces de végétaux, bien qu’il paraisse en avoir existé à l’époque des gneiss, et que l’anthracite indique une origine végétale. Les genres y sont peu nombreux, et les seuls qu’on y reconnaisse sont les Calarmnites et les Stigmaria, qui augmentent en nombre et en variations spécifiques à mesure qu'on s'éloigne des terrains cambriens.

On trouve, à cette première époque, des mollusques, des polypiers, des crustacés et des poissons, ce qui est l’indice d’une végélation marine abondante; car les animaux créophages n’ont pu venir qu'après les phytophages, et l’on peut regarder les mollusques, presque tous bivalves à cette époque, excepté dans les terrains carbonifères, où apparaissent les univalves et quelques radiaires, comme les premiers habitants des ondes. Ils ne pouvaient, d’après la structure de leurs organes de manducation, se nourrir que de végétaux gélatineux et divisés à l’infini, tels que des algues microscopiques ou de ces êtres ambigus que réclament à la fois les botanistes et les géologistes, comme étant de leur domaime; les polypes même vivaient sans doute de ces derniers. Les crustacés, se nourrissant de matières animales putréfiées, formaient probablement le degré inférieur de la série des animaux créophages, vivant de proie et donnant la mort. Il faut dire aussi que, dans les derniers degrés de l’animalité, les appétits sont obtus, et que le choix des aliments ne s’est pas encore manifesté. Tout est incertain dans ces êtres primitifs, qui sont les premières ébauches de la