DE LA DISTRIBUTION DES VÉGÉTAUX A LA SURFACE DU GLOBE

Après avoir jeté un coup d'œil rapide sur la flore antédiluvienne, il convient de passer sans transition à la distribution actuelle des végétaux à la surface du globe, pour bien faire connaitre les lois générales de la végétation. Quelques-unes seulement, les plus importantes , nous sont connues; mais il en est d’autres qui nous échappent, et qui longtemps peut-être encore seront enveloppées des voiles du mystère.

Aujourd’hui que la météorologie a pu rassembler un nombre respectable de faits, il nous est possible d'apprécier les causes qui changent le caractère de la végétation d’un pays et contribuent à en modifier le climat. Nous allons rapidement passer en revue les lois climatériques, afin de bien faire comprendre la loi de distribution des végétaux et les causes de la variété qui règne dans leur dissémination à la surface du globe. Ce sont la température, les vents, les courants, les pluies et la lumière.

La première et la plus importante est la température : en effet, la température de la terre et de l’espace joue dans le caractère de la végétation un rôle qu’il est difficile de méconnaïtre. Elle émane de deux sources distinctes : le soleil, son foyer le plus direct, et la chaleur propre à la terre elle-même, qui varie, suivant la nature du terrain et les circonstances locales, entre 12 et 35 mètres pour un degré, avec une moyenne de 31 à 32 mètres. Cependant, à 6 ou 7 mètres seulement, le thermomètre enfoncé dans le sol reste stationnaire et indique seulement une température égale à celle de la moyenne de l’année. Il en résulte que cette seconde source de chaleur est d’une mince influence sur le développement des végétaux.

Un des principaux modificateurs de la chaleur terrestre est l’état du ciel : on conçoit, en effet, que la présence de nuages qui interceptent les rayons lumineux doit modifier la chaleur émise par les rayons solaires. Si cette influence est grande sous notre climat, elle Pest bien plus encore sous les tropiques, où l’on remarque que les contrées dont le climat est pluvieux ont une température moyenne

INTRODUCTION. CXVI] plus basse que les pays dont le climat est plus sec. Cette différence est surtout sensible sur la côte occidentale de l'Amérique méridionale.

Maintenant nous trouvons, comme cause permanente de modification dans le caractère des flores, les différences de température qui divisent la terre en climats si nombreux, et qui s'élèvent depuis + 47° de chaleur comme maximum, pour descendre jusqu’à — 50° comme minimum; mais il faut observer que les extrêmes ne se trouvent que dans l'intérieur des continents, et que, sur les côtes, la différence est moindre. Nous voyons, par exemple, aux îles Féroë, par le 62° de latitude nord, la moyenne hibernale supérieure à celle de Londres. En hiver, la température moyenne de ces îles est — 3°,90 ; la température moyenne de l’été + 11°,60; la différence est de 7°,70 ; tandis qu’à Londres la moyenne de l'hiver est — 3°,22, celle de l’été + 16°,75; la différence est donc de 13°,53. Paris est dans le même cas, et la différence même est plus grande encore : la moyenne de l'hiver est — 3°,59, celle de l’été 18°,01; la différence est de 14°,42. A mesure qu’on pénètre dans les terres, la différence augmente : à Berlin, elle est de 18; à Prague, de 20°; à Ratisbonne, de 21°; à Saint-Pétersbourg, de 23°; à Moscou, de 27°; à Kasan, de 31°; à Irkoutzk, de 33°, et à lakoutzk, de 56°. Cette loi est sans exception : la Norwége même a un climat plus doux dans l’hiver que la Suède, qui en est séparée par les Dofrines; aussi, quand on a traversé cette chaîne, on trouve d’un côté le climat pélagien, et de l’autre le climat continental.

Quoique dans la règle les températures soient dépendantes, nonseulement de la latitude, mais encore de la longitude, on voit des points qui ont une température moyenne égale avec une différence de latitude de 14. On trouve que la ligne qui passe par tous les points dont la température moyenne est de 14° à 11°,5, atteint dans l'Amérique du Nord le 45°, et dépasse le 50° en Europe; sur les bords de la mer Noire, elle descend au 44°; peut-être même, dans le centre de l’Asie, tombe-t-elle encore plus bas.

Les températures moyennes sont si trompeuses, qu'on trouve rarement à les soumettre à une loi commune; ainsi Canton, Macao, Calcutta, la Havane et Owhyhée sont cinq points appartenant à la limite extrême de la zone tropicale, presque sous le même degré de laütude, et ayant pour température moyenne :

(0 QUIT INTRODUCTION

Cotes #5.180 02. LT 26° Ba Havane.t cc « 470. Le 25° au i 1 FÉES pee EE et 21° 2 PET PEAR PME à 22°,50 Dana ce ue: SLIDE 22°

On ne peut se faire, même avec l’aide de ces chiffres, une idée de la nature réelle des climats; car, tandis que pendant juin, juillet et août, Canton et Macao ont une chaleur insupportable, Owhyhée jouit d’une température très-agréable.

Il faut donc chercher la cause de cette différence, qui prouve que l'angle sous lequel le soleil vient frapper la terre n'est pas le seul élément qui en détermine la température, dans les vents, la cause la plus puissante de la rupture de l'équilibre.

Ils sont soumis à des variations nombreuses, dont les causes nous sont en partie seulement connues; mais nous n'avons pas ici à nous occuper des causes, nous n'avons qu’à étudier les effets.

Sur les côtes il règne constamment deux vents contraires : les vents de terre et les brises de mer. Ces deux phénomènes se renouvellent avec la plus admirable régularité : à neuf heures du matin, l'air, de calme qu’il était, commence à s’agiter; il arrive de la mer un vent qui augmente en intensité et dure jusqu’à trois heures de l’aprèsmidi; il décroit jusqu’au coucher du soleil, pour faire place au vent de terre, qui dure jusqu’au matin. La direction de ces deux vents est perpendiculaire à celle de la côte, quand il ne vient pas un autre vent en modifier la direction.

Il'existe également dans les montagnes des brises de jour et de nuit, provenant de l’échauffement alternatif des cimes des montagnes et de la plaine par le soleil levant; le premier détermine un courant ascendant, et le second produit un courant descendant.

Partout, enfin, où règnent des vents, soit continus, soit alternatifs, ils produisent dans la température des variations qui ont sur la régularité des saisons une influence caractéristique. Les moussons ou saisons de l’Hindoustan sont dues aux vents réguliers qui règnent pendant l’hiver et l'été, mais dans une direction différente.

La configuration des continents est la seule modification de la marche des venis qui pénètrent fort avant dans les terres, et y apportent du froid ou de la chaleur, suivant les régions qu'ils ont traversées.

INTRODUCTIOK. CXIX

Ainsi, dans le midi de l'Europe, les vents du nord sont d’une äpreté remarquable; en effet, l'opposition entre la température élevée de la Méditerranée et celle des Alpes, dont les sommets sont couverts de neiges éternelles, donne lieu à des courants d’une extrême violence, et si le vent du nord vient s'y mêler, il en résulte une brse qui renverse tout ce qu'elle trouve sur son passage. Le rstral de Provence est dans le même cas; c’est un vent du sud très-froid.

Dans les déserts, au contraire, où l’action du soleil n’est pas amortie par une terre couverte de verdure, et où des sables quartzeux, mauvais conducteurs de la chaleur, renvoient par rayonnement le calorique accumulé, il se produit des vents si chauds que ce n’est que dans de rares oasis que l'humidité permet à la végétation de se produire , et la terre n’est cultivable et habitable que le long des grands fleuves, tels que le Nil, l'Euphrate, le Tigre. Partout ailleurs, la nature semble stérilisée par une chaleur desséchante. Cependant, dans l’Inde, où le règne végétal a atteint l’apogée de son développement, et dans les vastes plaines de l'Amérique du Sud, il règne.des vents trèschauds, et, sur certains points, ils ont une qualité assez stérilisante pour que les essais de culture des plantes européennes n’y puissent réussir. Sur les côtes de l'Australie, tous les vents de terre sont également très-secs. Nous avons en Europe des vents qui participent à ces mauvaises qualités : ce sont le szrocco d'Italie et le so/ano d’Espagne

La direction des vents exerce encore une influence puissante sur la température. On a dressé des tables qui démontrent que, dans toute l'étendue de l’Europe, les vents les plus froids sont le N.-E., le N. et le N.-0., et les plus chauds le S. et le S.-E. A Paris, il y a une différence de près de 4° entre la température régnant par un vent du N.-E. ou par un vent dus. |

Les courants sont encore des causes d’échauffement ou de refroidissement, et, par conséquent, ils jouent un rôle important dans la nature des climats : je citerai entre autres le Gulf-stream, qui, parti des tropiques, traverse l’Atlantique en conservant une température assez élevée pour que, entre les 40° et 41° de latitude, les eaux du courant aient encore une température de 22°, tandis qu’en dehors elle n’est que de 17°. Partout où passent ces courants à température élevée , ils accroissent celle des terres le long desquelles ils coulent. Aussi, quoique sous la même latitude, les Florides sont-elles plus chaudes que les Canaries de près de 2°.

CXX INTRODUCTION

La température de l'équateur, déduite de celle des lieux situés entre les tropiques, est de 27°,53 en moyenne, et l'on remarque que sur ce point de la terre les différences de latitude ont beaucoup moins d'influence sur le climat, ce qui tient à la faible hauteur du soleil dans les différentes saisons, et à l'influence des courants marins et aériens qui règnent dans ces régions.

Le rôle de la température dans la végétation étant des plus importants, on l’a étudié le premier pour chercher les rapports qui existent entre la distribution de la chaleur et le caractère de la végétation. C’est ce qu’a fait M. de Humboldt, en traçant le premier, sur des cartes, des lignes passant par tous les points dont la température moyenne est la même, ce qui lui a donné une série de courbes qu’il a désignées sous le nom de lignes #sothermes , c’est-à-dire ayant une température égale. Elles sont loin de décrire des courbes parallèles en s’éloignant de l’équateur; elles subissent des Inflexions qui tantôt les rapprochent, tantôt les font capricieusement s’écarter l’une de l’autre, et elles n’ont conduit qu’à cette connaissance : c’est que la température de l’ancien continent est plus élevée que celle du nouveau, et que sur les continents, la température est plus basse dans l'intérieur des terres que sur les bords de la mer, et sur le littoral occidental que sur l’oriental. Ces différences sont indépendantes des latitudes, et le parcours d’une même #so{herme peut varier de 2000 kilomètres; Ja différence est d'autant plus grande qu’on s'éloigne davantage de l’équateur. Je me bornerai au simple énoncé de cette loi, sans entrer dans aucun développement sur le parcours des principales lignes isothermes. Je dirai cependant que l’on trouve sur la même ésotherme YÉcosse et la Pologne, l'Angleterre et la Hongrie, ce qui n'empêche pas que les climats de ces quatre régions ne soient aussi dissemblables que leur végétation.

Un des faits les plus importants constatés par le tableau des lignes isothermes, c’est que le pôle nord n’est pas le point le plus froid de la terre, et qu’il ÿ a dans l’intérieur de chaque continent un pôle du froid, c’est-à-dire un point où la température est la plus basse. Ces travaux n'ont été faits que pour l'hémisphère boréal; on manque de renseignements sur l'hémisphère austral, de sorte qu’on n’a que quelques éléments d’isothermes de cette partie du monde.

La condition d’ésothermie, déjà si insuffisante comme moyen d’apprécier le caractère d’une flore locale, n’est pas suffisante pour que la

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végétation soit identique; il faut pour cela qu’elle soit également distribuée dans le cours des saisons, de sorte qu’à travers l’année il n'y ait pas de différences trop considérables. On à donc établi deux ‘autres systèmes de lignes imaginaires : les unes dites zso/hères, passant par les lieux qui ont en été une même somme moyenne de chaleur; et les autres, ésochimènes, passant par ceux dont la température de l’hiver est semblable. Ce qui prouve jusqu’à quel point ces données sont muables, c’est que ces deux systèmes de lignes sont bien loin d’être parallèles aux ésothermes, et l'on comprend, en effet, combien, à travers l’étendue des continents, il est difficile de trouver des localités dont la situation soit tellement identique, que la distribution de la chaleur y puisse être la même; on ne peut guère trouver cette égalité de température que dans le voisinage des grandes masses d’eau; aussi les îles ont-elles une température plus uniforme que les continents, et les petites îles plus que les grandes ; il ya même, à latitude égale, des différences de 20° et plus.

La température décroît encore avec la hauteur; car la terre n’est pas plate, mais hérissée d’inégalités, et les parties les plus basses sont celles qui partant des bords de la mer montent jusqu’à ce qu’elles aient atteint un point culminant présentant une pente du côté opposé, le tout massé en terrasses irrégulières, coupé de vallées, et formant, là des amas de montagnes, plus loin des chaînes étendues; ici, le roc est nu, et la terre stérile se couvre à peine d’un mince tapis de mousse; là, il est surmonté d’une épaisse forêt d’où s'exhalent des masses de vapeurs humides, qui arrêtent les vents dans leur marche ou les dispersent; ajoutons à cela les rivières, plus ou moins rapides, resserrées dans un thalweg profond, les masses d’eau réunies sur certains plateaux ou sur des terrasses, on verra que tout concourt à modifier puissamment la chaleur, qui déjà suit une loi décroissante à mesure qu’on s'élève.

A l’équateur, la loi du décroissement est à peu près la même dans toutes les saisons; mais il en est autrement dans les régions polaires, et l’on a trouvé qu’au Spitzhberg le décroissement moyen est de 1° pour 172 mètres. On a remarqué que, dans les Alpes, cette hauteur varie suivant les mois de l’année; il faut 176 mètres en été, et 270 en hiver, pour avoir un abaissement d’un degré. Il en résulte que la différence entre la moyenne de l'été et celle de l'hiver diminue à mesure qu’on s'élève dans les montagnes. Dans les plaines de la Suisse, à