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fixer avec précision le point où un type commence et celui où il finit. C’est cette transformation , résultat, non d’un hasard aveugle, mais de lois infranchissables qui gravitent entre deux points extrêmes, qui a si souvent jeté la confusion dans les études des botanistes, et multiplié à l’infini la nomenclature de la science.

Au végétal qui tombe frappé par la mort, en succède un autre, qui ne disparaît à son tour que pour faire place à des êtres nouveaux. L'arbre robuste, dont les racines rampaïent au loin sous le sol que ses branches couvraient de leur ombre, et qui pendant sa vie n'avait cessé d’opprimer les faibles plantes qui demandaient à croître en paix sous sa protection, paye, après avoir traversé les âges, son tribut à la nature, et succombe enfin sous le faix des années. Dès que la vie commence à s'éteindre en lui, il est attaqué par des myriades d’ennemis qui l'entourent, le pressent, pénètrent dans sa substance, s’établissent sur ses feuilles, sur ses branches, sur son écorce, au sein même de son tissu ere et semblent insulter à sa FD Ces fréles parasites , si méprisables en apparence, sont cependant les plus redoutables adversaires des géants des forêts; et, pour qu'il n'y ait pas d'interruption dans la loi de succession des êtres, toujours la vie succède à la vie, les lichens, les mousses, les graminées, ont préparé le sol où végète l'arbre, qui ne meurt que pour féconder de ses débris la terre sur laquelle il a vécu; et quand les humbles plantes qui croissent au milieu de ses cendres ont accompli leur période de végétation, et rendu à leur tour à la terre la vie qu'elles en ayaient reque, un de ses descendants se dresse en vainqueur au milieu de l’humus qu'elles ont déposé, et y établit sa domination jusqu’à ce que la mort s’en empare.

La terre est donc une immense arène où la vie et la mort se disputent la victoire; mais ces deux phénomènes , aussi insaisissables lun que l’autre, se servent réciproquement d'appui : pas de mort sans la vie, pas de viesans la mort. On voit, en feuilletant le livre mystérieux de l’histoire de la terre, que les formes, lentement élaborées, se sont épurées peu à peu, et ne sont arrivées à la perfection que nous leur connaissons aujourd’hui qu'après des ébauches imparfaites, des jeux ou des accidents bizarres, dont la naissance semblerait due au caprice. Après avoir animé la terre, elles ont disparu pour faire place à des êtres plus réguliers, à l'apparition desquels elles semblent. w'avoir servi que de prélude.

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Les lois qui président à la manifestation de la vie sous une forme déterminée suivant les circonstances, ont une persistance si grande, que l’homme, cet audacieux rival de la nature, qui croit dans son orgueil l'avoir soumise à sa volonté, n’a pas plutôt cessé, fût-ce même pendant un seul instant, de veiller à ce que le fruit de son labeur ne soit pas perdu , qu’elle s'empare du sol qu’il vient de quitter, comme d’une propriété dont la spoliation l’a dépouillée; elle envahit même le champ qu'il cultive, mêle à ses récoltes les végétaux qui croissent spontanément, et l’oblige, pour le punir de son audace, à un combat perpétuel.

Après la loi de la vie, la plus générale est celle de la variété; c'est à elle que nous devons le charme qui s'attache à l’étude des végétaux ; elle se lie intimement à celle de l’ascendance et de la perfection successive des formes, qui se retrouve sans exception à tous les degrés de l'échelle des êtres. De même que dans l’ensemble du règne végétal nous passons du simple, du rudimentaire au complexe, dans chaque classe , chaque ordre, chaque famille, nous retrouvons cette loi. Comparez la Lepraria , cette poussière à fructification inconnue qui tapisse les rochers, aux formes plus parfaites des Cenomyces et des Usnées, qui sont de petits arbres en miniature, en suivant non pas les méthodes savantes, qui trop souvent interrompent l'ordre naturel, mais en observant la loi d'ascendance, vous trouverez que les lichens présentent deux points extrêmes qui ne diffèrent entre eux que par la perfection, et dont le plus inférieur était l'ébauche.

On retrouve dans les saisons l’existence de la même loi : chacune d'elles a sesattraits et mérite les hommages des amis de la nature. Lorsque la tiède haleine du printemps a délivré la terre de son lourd manteau de glace, que le soleil a dissipé les vapeurs brumeuses qui alourdissaient l’atmosphère, quelquesfleurs délicates viennent exposer leurs fréles corolles aux derniers soufles de l’aquilon, et annoncent le réveil de la nature. Ces gracieuses avant-courrières d’une nouvelle période d'évolution végétale disparaissent dès que leur rôle est accompli, et l'été se présente escorté d’un riche appareil floral. La terre se décore de fleurs, l’air est embaumé de mille parfums; chaque être, revêtu de sa robe de noces, se prépare à l'œuvre mystérieuse de la reproduction. Puis vient l'automne, plus grave, qui mürit le fruit fécondé par le soleil. Avant de rentrer dans le silence de la tombe ou dans

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le repos, la nature, jalouse de briller d’un dernier éclat, étale les teintes les plus riches et les plus variées; et tant que la glace n’a pas solidifié la surface des eaux, il apparaît des fleurs qui semblent un dernier effort de la vie contre le froid glacé de la mort.

Le microcosme des anciens, avec son enfance, sa jeunesse, son âge mûr et sa vieillesse, serait-il réellement l’histoire abrégée du macrocosme ou du monde? et notre terre , après avoir cheminé d’abord silencieuse et stérile à travers l’espace, puis s’être animée au souffle de la vie et avoir produit l’homme, son chef-d'œuvre, le seul qui comprenne les merveilles que la nature déroule sous ses yeux, estelle destinée à tomber dans la décrépitude, et à voir disparaître de sa surface la vie, son plus bel attribut?

Au milieu de ce théâtre si riche et si animé, à la vue de ces phéno- mènes sans cesse renaissants, l’homme n’a pu rester froid et insensible ; les harmonies de la nature ont parlé à son esprit et éveillé en lui l'admiration : aussi, à toutes les époques, a-t-il cultivé la science des végétaux, comme la plus agréable et la plus utile, et comme celle qui était, entre toutes, digne de son attention.

La botanique est en effet, de toutes les sciences, celle qui convient le mieux à tous les âges et à toutes les conditions. L'enfant qui cueille la simple fleur des champs pour en faire un bouquet sans art; la jeune fille qui demande à ces êtres frêles comme elle une parure destinée à ne briller qu’un moment; l’homme fatigué des agitations de la vie, et qui cherche dans la solitude des forêts un repos que lui refuse le séjour des villes; le savant qui prétend découvrir le mot de l’énigme de la nature, trouvent dans le vaste champ du règne végétal un aliment à leur besoin et à leur curiosité. L'étude de la botanique est la seule qui permette de s'arrêter à la connaissance de quelques noms, ou comporte la méditation la plus soutenue. Elle n’exige, pour ceux qui n y cherchent qu’un délassement, presque aucune connaissance élémentaire, et ne demande qu’un peu de mémoire. Le valétudinaire et l’homme robuste, la femme la plus délicate et l’adolescent plein de force et de santé, y trouvent une agréable distraction. Les longues excursions dans les champs et les bois, les simples promenades dans un jardin ou au milieu des campagnes, satisfont à la fois au besoin de délassement de l'esprit et aux plaisirs de la locomotion. C’est encore la seule science qui puisse étreétudiée sans fatigue et sans dégoût. L'étude sérieuse des êtres vivants exige

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l'usage du scalpel pour interroger leurs organes internes, et ÿ chercher le mystère de la vie; du sang, des cris, les derniers spasmes qui précèdent la mort, portent le trouble dans l'esprit, et ne conviennent qu’aux savants véritables, dont les travaux doivent agrandir le cercle restreint de nos connaissances. Toutes les préparations zoologiques exigent des soins minutieux , et ne laissent sous les yeux qu’une image trompeuse de l’être qui a vécu : tandis que le végétal passe de la vie à la mort sans se débattre; il conserve, quoique privé de l'existence, le port, la couleur qu’il avait au milieu des champs; quelques-uns même, comme les Mousses, les Jungermannes, peuvent rester impunément dans des herbiers pendant une longue suite d’années, etreprennent leur forme primitive dès qu'ils sont soumis à l’influence de l'humidité. Les plantes à tige succulente continuent de pousser dans les collections de végétaux desséchés : aussi la vue n'est-elle jamais attristée par l’image de la destruction. Quand le fer détache un rameau de l'arbre qui le porte, la plaie est bientôt cicatrisée, et un bourgeon nouveau remplace la branche qui a péri; car la vie est multiple dans le végétal : ce sont autant de polypes greffés sur une souche commune, et qui se succèdent tant que le pied qui les porte conserve sa puissance végétative.

Sous le rapport des frais qu’entraîne après soi cette agréable étude, on peut dire qu'aucune n’est moins dispendieuse : une boîte de ferblanc, une loupe, une pince , quelques feuilles de papier, un crayon pour le dessinateur, composent tout le bagage de l’herborisateur savant ou simplement curieux.

Si nous envisageons l'influence morale des sciences, combien il y a loin du botaniste au zoologiste ! Ce dernier s’arme d’instruments de chasse ou de pêche, pour s'emparer des animaux, avec lesquels il doit lutter de vigueur ou d’adresse; il résulte, dans ce déploiement de force, une excitation qui porte dans l'esprit une exaltation fébrile ; tandis que la botanique, simple contemplation de la nature, plonge dans une douce rêverie et porte dans l'esprit un calme bienfaisant. Jean- Jacques Rousseau, ce triste misanthrope, plutôt armé de la philosophie du désespoir que de celle de la résignation, trouva dans l'étude de la botanique une trêve à ses maux; il a seul su peindre, avec autant de force que de vérité, l'impression que produit sur l'esprit la solitude des forêts. En effet, peu d'hommes dignes de ce nom sont insensibles à la vue de la nature; ceux mêmes que les impérieuses nécessités de

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la vie ont empéchés de se livrer à l’étude des phénomènes naturels éprouvent, à la vue des merveilles qui se déroulent sous leurs yeux, plus que l’admiration froide qu'excitent en nous les chefs-d'œuvre de l'art humain , mais un transport religieux qui porte leur esprit à la contemplation.

Écoutons le philosophe de Genève fuyant les persécutions que lui a valu son livre d’Érnile ; il peint en peu de mots le calme, la quiétude que font naître dans son cœur la solitude des déserts et la vue de la nature : «Je gravis les rochers, les montagnes, je m'’enfonce dans les vallons, dans les bois, pour me dérober, autant qu'il est possible , au souvenir des hommes et aux atteintes des méchants. Il me semble que sous les ombrages d’une forêt je suis oublié, libre et paisible, comme si je n'avais plus d’ennemis, ou que le feuillage des bois pût me garantir de leurs atteintes... Le plaisir d’aller dans un désert chercher de nouvelles plantes, couvre celui d'échapper à mes persécuteurs ; et, parvenu dans les lieux où je ne vois nulle trace d'hommes, je respire plus à mon aise, comme dans un asile où leur haine ne me poursuit plus. » |

De tous les ouvrages écrits sur la botanique, si nous en exceptons les Zecons de Flore de Poiret, auxquelles on ne peut reprocher qu’un peu d’enflure, mais qui sont en général écrites avec chaleur, les Lettres de Rousseau à madame Delessert, et ses ARéveries d'un soli- Laire, sont plus propres, que les traités même les plus savants, à inspirer l’amour de cette science.

Bernardin de Saint-Pierre a également peint avec une vivacité de coloris et une grande vérité de détails, la richesse luxuriante de la végétation des tropiques; ses images sont empreintes d’un tel caractère de grandeur et de majesté, que le lecteur se trouve transporté sur le théâtre même de la scène décrite par l’auteur. Ce tableau plein d'animation, de vie, dispose l'esprit à l’admiration ; et la lecture de son petit poëme si gracieux de Paul et Virginie a toujours fait naître le désir de quitter nos froids rivages d'Europe, pour aller visiter les lieux où madame de Latour et la bonne Marguerite pleurèrent sur la triste fin de leurs enfants. Ses Études et ses Harmontes sont propres encore à faire naître le goût de la contemplation des beautés de la nature.

Après Bernardin, Chateaubriand, quoique étranger à la science, a peint avec un égal talent, et surtout avec celte délicatesse de sentiment propre aux grands écrivains, le tableau de la nature américaine,

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Îl a décrit les immenses savanes qui bordent le Meschacébé , de telle sorte que rien ne nous échappe du caractère grandiose de cette nature sauvage, que la main de l’homme n'avait pas soumise aux règles de la culture , et dont elle n’avait pas encore détruit la poésie.

On n’a pas besoin d’être botaniste pour lire.avec intérêt les Tubleaux de la nature de M. de Humboldt, qui nous font connaître sous une forme poétisée, et avec une abondance de détails qui révèlent l’homme de science, la végétation des régions équatoriales.

Perron, Labillardière, Brown, Ramond, se sont exercés à ces peintures savantes, qui devraient, comme la plus attachante préface de toute relation de voyage, faire connaître à grands traits la figure du pays dont ils décrivent les végétaux.

Si nous jetons un coup d'œil sur l’ensemble de la végétation qui sert de parure à la terre, depuis les régions glacées du Nord jusqu’à l’équateur , et depuis les plages de la mer jusqu'aux neiges éternelles qui couronnent les montagnes, nous voyons les formes végétales affecter des caractères correspondant à la nature de ces divers climats. Les plantes décroissent en nombre et en vigueur à mesure qu'on s'élève vers les pôles; les arbres passent, des formes arborescentes que nous leur connaissons dans nos forêts, à la forme herbacée; le bouleau seul y apparaît encore, mais rabougri, chétif, haut à peine de quelques pouces, et les mousses, les lichens, ces fils de l'hiver, servent de parure à ces déserts de glace. Le renne creuse de ses pieds la neige épaisse qui couvre le sol, pour demander aux Cenomyces l'unique nourriture que lui offrent ces climats. En descendant vers des régions moins désolées, les arbres verts annoncent qu’en dépit des rigueurs de l'hiver, la vie n’est pas complétement éteinte pour les régions polaires; mais, malgré la persistance de leur feuillage, leur couleur dure et sombre égaye à peine le paysage des terres septentrionales, et leurs longues branches se détachent comme des ombres gigantesques sur le ciel gris de ces tristes climats. Les végétaux n'y sont pas animés de ces couleurs brillantes propres aux régions qu'’éclaire un soleil ardent: le blanc, le jaune, le bleu pâle, sont les couleurs dominantes, et leurs propriétés semblent atténuées par la lente circulation d’une séve engourdie; quelques baies acides sont les fruits les plus savoureux que l’extrême Nord offre à ses habitants, jetés comme par un châtiment sévère sur cette terre maudite. À mesure que nous descendons vers le Sud, les formes végé-

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tales grandissent, se multiplient, les fleurs sont plus belles, plus parfumées, les saveurs des fruits acquièrent de l'intensité; et, arrivés sous le tropique, la végétation y a pris tout son développement. Les fougères n’y sont plus, comme chez nous, des plantes herbacées, mais des arbres couronnés de larges frondes qui retombent en panaches élégants; les palmiers , inconnus à nos climats, dressent avec fierté leur tronc droit comme des colonnes, et surmonté d’un bouquet de feuilles qui en forment le chapiteau gracieux. Il semblerait que dans les forêts vierges, que tous les voyageurs s'accordent à peindre avec admiration, la nature végétale ait concentré toute sa puissance. Les arbres séculaires sont enlacés de Bignonia, de Banisteria aux fleurs dorées , de Paullinia , d'Aristoloches , qui les étreignent comme des serpents, ou retombent versle sol en longues guirlandes ; la vanille aux gousses odorantes s'applique sur leur tronc, et y adhère par ses racines ; la grande famille des Orchidées, aux formes multiples, et aussi distinguée par ses riches couleurs que par les masses de fleurs qui sont appendues à ses hampes flexibles, croît au pied des arbres, sur leur tronc, dans l’enfourchure de leurs branches, à leur sommet, et s’y balance dans l’air, qu’elle embaume de ses émanations parfumées. Le Bananier, cette plante herbacée, qu’une même année voit naître et mourir, laisse tomber, du milieu de ses feuilles gigantésques, de longs régimes de fruits savoureux. Les graminées, ces humbles végétaux qui semblent ne jamais devoir affecter que des formes pygméennes, y revêtent une figure nouvelle; le Bambou, ce roseau des régions tropicales, est devenu un arbre à feuilles élégantes. Les fruits ne sont plus acides, mais sucrés et parfumés, ou rehaussés de saveurs étranges; les aromates s’y développent, et y mürissent dans le milieu qui leur est propre ; et à côté d’eux croissent des poisons terribles, dont la médecine a essayé la puissance.

La botanique est la science qui traite de la connaissance des végétaux, qui nous apprend à les distinguer d’après leurs caractères, et à établir entre eux des associations par similitude; car si les plantes semblent répandues sur la terre sans ordre et au milieu de la plus étrange confusion, on arrive, avec un peu d’attention, à reconnaître entre les divers groupes des ressemblances qui indiquent entre eux une étroite parenté. À ces premiers rapports en succèdent d’autres qui frappent l'esprit avec une égale force, et l’on ne tarde pas à reconnaître qu’il y a dans la nature végétale, comme dans la nature ani-

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male, une loi de perfection de forme qui établit une chaîne continue depuis les premières molécules vivantes jusqu'aux végétaux les plus parfaits.

$ 1. De l'utilité de la botanique.

Après avoir esquissé à grands traits le tableau des phénomènes que déroule sous nos yeux le règne végétal, il me reste à descendre dans les régions plus humbles de la pratique, et à démontrer que de toutes les sciences , la botanique est celle qui rend à l’homme le plus de services et devrait occuper la première place dans son estime. Par malheur, elle est beaucoup trop dédaignée ; aussi, malgré les progrès de la science, en sommes-nous réduits encore à rechercher péniblement parmi les végétaux, ceux qui pourraient nous être utiles. On reconnaît aujourd’hui qu’en se livrant aux études de spéculation pure, et c’est le nom qu'il faut donner à ces travaux de science dont imagination a fait presque tous les frais, et qui n’ont abouti qu’à enfanter des théories attendant un souffle pour les détruire, on reconnait, dis-je, qu’on s’est écarté de la voie qui devait conduire à des résultats positifs. Si parmi les savants qui se sont fait un nom dans la science, il en est tant qui ignorent la botanique appliquée, combien plus encore en est-il parmi les hommes auxquels les études sérieuses ne sont cependant pas étrangères, qui ont même reçu ce qu'on est convenu d’appeler une éducation brillante, et chez lesquels l’ignorance de ces précieuses notions est complète. Les uns affectent un scepticisme absolu ; et, n’attribuant aux végétaux aucune importance, foulent dédaigneusement aux pieds ceux qui sont le plus utiles; d’autres, imbus d’une croyance puérile, ajoutent foi aux vertus chimériques qu’on a prêtées aux végétaux ; science trompeuse qui a fait de tous les préjugés relatifs à leurs propriétés, un corps de doctrines erronées.

Pourquoi, de toutes les sciences , la botanique , quoique la plus agréable et la plus facile, est-elle la plus négligée, même par les hommes dont la profession exigerait qu’ils possédassent sur ce point des notions précises, puisqu'ils sont appelés chaque jour à en faire usage ? D'où peut venir cette insouciance pour l'étude de l’histoire de cette longue chaîne d'êtres vivants, pivot sur lequel roule toute la vie animale qui s’anéantirait s’ils venaient à disparaître ?