DU DIX-SEPTIÈME AU DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Naissance de l'anatomie et de la physiologie végétales. — Découverte du microscope. — Sexualité des plantes confirmée. — Continuation des travaux de taxonomie.

Le siècle que nous venons de parcourir débute par une croisade contre l'autorité despotique des anciens : en effet, il ne s’agissait pas seulement d'élever un édifice, il fallait commencer par déblayer un terrain encombré de ruines, dont les matériaux avaient été fournis par les débris des monuments de l’antiquité, et les savants de cette époque avaient dù commencer par faire l’inventaire des richesses répandues autour d’eux et les mettre en ordre avant de procéder à leur observation. Une fois ce travail préparatoire terminé, on se livra à des études sérieuses, et la science fut divisée en diverses branches, dont chacune eut ses représentants. Bacon parut alors dans le monde scientifique, qui s'était déjà affranchi d’une partie des liens qui le retenaient esclave, et après avoir secoué le joug des anciens, brisait comme un dernier lien les entraves de la philosophie scolastique, science bâtarde qui étouffait les intelligences les plus fécondes, sous de misérables arguties. La méthode expérimentale, ou & posteriort, fit son entrée dans le monde par l’/rstauratio magna du philosophe anglais. C’est une espèce de méthode d’induction tirée de faits bien observés, avec la généralisation comme conséquence dernière. Bacon est pour nous l’image de l’homme de génie : des théories hardies, un sol déblayé de tous les préjugés qui l’encombrent ; mais, arrivé à la pratique, les fruits de l’éducation reparaissent, les impressions de l’enfance, la compression que la société a exercée sur une jeune imagination reprennent leur empire, l’autorité se montre victorieuse, et l’homme, à son insu, entre dansla voie qu'il avait cru avoir quittée pour toujours. Tel a été Bacon, dont les théories sont marquées au coin de la véritable