DIFFÉRENCES QUI EXISTENT ENTRE LES ANIMAUX ET LES VÉGÉTAUX

Le grand Linné, voulant peindre d’un seul trait les différences qui caractérisent les êtres des deux règnes, a dit : Les animaux sont des corps qui se nourrissent, se reproduisent, sentent et se meuvent. Les végélaux se nourrissent, se reproduisent, mais ne sentent pas et ne sont pus doués de mouvement volontaire. Cette définition, plutôt fondée sur des caractères négatifs, tels que le défaut de mouvement et de sensibilité, que sur des caractères positifs, n’est remarquable que par son laconisme; mais elle n’est pas d’une exactitude rigoureuse : on trouve dans le sommeil des plantes un mouvement bien caractérisé, et dans l'irritabilité du stigmate des Mémulus, des étamines des Berberis et.des Sparmannia, dans celle des folioles de la Sensitive, de la Dionée, du Megaclinium falcatum, une sensibilité obtuse encore, mais irrécusable, On ne peut donc pas donner une définition exacte de la plante en une seule phrase, et

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surtout en n’employant que des caractères négatifs; car il serait impossible de se faire une idée de l'essence d’un être qui ne serait composé que de caractères de cet ordre; un être est un composé de signes positifs qu’on ne peut déduire que d’une longue suite de comparaisons.

Il ne faut pas conclure de ce qui précède que, malgré la connexité que j'ai établie entre les deux règnes, sous le rapport évolutif, j'aie entendu confondre les animaux et les végétaux, et voulu prétendre qu’ils se ressemblent en tous points; je n’ai voulu parler que du parallélisme de plan des deux règnes.

On peut définir un animal : un organisme limité dont les parties constituantes atteignent leur perfection peu de temps après sa naissance, Ou qui naît avec tous ses appareils, qui ne subissent plus que des modifications légères, et dont la nutrition augmente les dimensions pendant un certain temps, puis ne fait qu’entretenir la vie, sans qu’il y ait augmentation des parties. Il parcourt des âges qui répondent à des époques fixes de son existence : la fixité des parties constituantes est donc le caractère positif de l’animal.

Le végétal, au contraire, est un organisme illimité, dont les parties extérieures croissent en nombre, et qui ne s'arrête pas dans son développement. Dans le végétal, l'augmentation du nombre des parties extérieures en est le caractère distinctif.

S'il existe une analogie frappante entre les grands actes qui président à la nutrition chez les animaux et chez les végétaux, il n’en est pas de même quand on examine les organes qui sont chargés de celte fonction.

Les éléments de la nutrition sont différents chez les uns et chez les autres : les animaux prennent leurs aliments dans le règne végétal ou dans le règne animal, et ne se servent des substances inorganiques que comme de condiments ou pour aiguiser leur appétit; ils les divisent, les reçoivent dans la cavité gastrique, qui n’est que le réservoir où se mêlent les diverses substancesalibiles ; de là elles sont, en changeant de nature de proche en proche, converties en un liquide qui n’est que la première préparation du sang; puis sous cette dernière forme, charriées dans tout l’organisme, qu’il renouvelle et rajeunit. Les matières non assimilables sont expulsées par les transpirations et les selles. L'animal renferme en outre certain nombre de glandes dont chacune est chargée d’une fonction particulière, et qui fournit sa sé-

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crétion propre. Tous les organes de nutrition de l’animal sont intérieurs, et le tube digestif ne présente que deux orifices, un pour la déglutition, et l’autre pour l’excrétion. Les organes respiratoires sont renfermés dans la poitrine, et l'air aspiré par la bouche est rejeté par le même orifice. La peau est le seul organe externe qui fonctionne par exhalation. D'un autre côté, l'animal, ayant des organes ambulatoires et de préhension, peut aller au loin chercher sa nourriture. Dans le végétal, tout se passe autrement : fixé au sol, il est obligé de vivre des matériaux de nutrition ambiants, sans pouvoir aller les chercher au delà du rayon où il étend ses racines et ses branches. N'ayant ni organes de préhension , ni appareil de manducation , il ne peut pas prendre d’aliments solides, ni les réduire en pulpe pour les faire passer dans une cavité gastro-intestinale qui n’existe pas; il lui faut donc des éléments de nutrition liquides, et ceux qui lui conviennent le mieux sont ceux qui proviennent de débris animaux et végétaux désagrégés par la putréfaction et réduits à l’état gazeux. Ces matériaux, charriés dans l'organisme végétal, subissent, sous l'influence de la respiration, qui a lieu par les feuilles, des transformations qui les convertissent en cellules nouvelles, tandis que les matériaux usés par la vie s’en vont par les mêmes organes foliacés qui représentent le poumon des animaux, et qui servent à l’aspiration et à l'expiration. Des systèmes particuliers, et semblables aux divers appareils glandulaires qu’on trouve chez les animaux, élaborent les produits spéciaux qui se déposent dans des lacunes comme dans autant de réservoirs. Comment se passent ces diverses opérations, nous l'ignorons; car la simplicité même des organes internes de la plante s'oppose à une investigation; nous ne pouvons même pas nous expliquer clairement le mode de cheminement des fluides dans des vaisseaux qui paraissent dépourvus de contractilité; et, à part un petit nombre de faits relatifs à la fécondation, nous ne voyons pas que le mouvement vital développe dans le végétal, comme dans l’animal, une quantité notable de calorique.

Sous le rapport de la génération, le végétal est encore l’inverse de l'animal; chez l’un, et nous ne parlerons que des plus élevés, les organes générateurs sont internes , et la bissexualité est le point culminant de la perfection; l’ovule, déposé dans le sein de la mère, y prend tout son accroissement, et n’en sort que quand il a acquis une perfection organique qui lui permet de vivre au milieu de l'air am-

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biant. Dans le végétal, au contraire, l’hermaphrodisme est la loi générale; parce que, la locomotilité lui étant interdite, la fécondation serait soumise au caprice des vents ou des insectes; c’est pourquoi l’on voit, dans les plantes diclines, ces masses de poussière fécondante charriées par les airs comme des nuages de soufre. Les organes sexuels, protégés par de frêles enveloppes, sont extérieurs, et l’ovule, au lieu d’être fécondé dans une cavité appartenant à l’être qui l’a produit, se détache et tombe sur le sol, qui le reçoit dans son sein et en fait un nouveau végétal. Dans les animaux , la mère nourrit son jeune fruit avec le lait de ses mamelles; dans les plantes, le germe végétal reçoit la première nourriture de ses deux feuilles cotylédonaires, qui sont pour lui comme deux mamelles nourricières.

La vie de l’animal est limitée, celle du végétal l’est moins; les grands arbres bravent les siècles et peuvent compter jusqu'à plusieurs milliers d’années : la mort arrive quand le tronc, ce réservoir commun sur lequel sont implantées les branches comme autant de polypes ou d’arbustes indépendants, perd sa vigueur et ne tire plus du sol les fluides nourriciers qui en faisaient pour ses rameaux une terre fertile. Dans l'animal, à l'exception de ceux qui appartiennent aux groupes inférieurs, une grave lésion entraîne infailliblement la perte du membre qui en est le siége ; une ablation le mutile, parce qu’il représente une unité organique. Dans le végétal, herbacé même, jes moindres parties, mises dans des conditions favorables, donnent naissance à un sujet nouveau, tandis que les diverses parties de l’animal meurent quand elles en sont détachées. Cependant, on peut également greffer l’un sur l’autre des tissus vivants; mais dans le végétal, c’est pour le perfectionner ou le reproduire, et dans l’animal, ce n’est qu’une simple curiosité ou quelquefois un moyen de réparer une perte de substance. L'arbre, en subissant des mutilations, se développe avec plus de vigueur, tandis que animal dépérit. C’est que chez l’un la vie est multiple, tandis que chez l’autre elle est essentiellement simple et unique.

On peut donc regarder, malgré le parallélisme que j'ai signalé dans le chapitre précédent , l’animal et le végétal comme deux êtres inverses , sous le rapport des systèmes anatomique et physiologique, ce qui avait fait dire à Aristote que les plantes sont des animaux retournés; ils paraissent destinés à compléter la vie universelle et à la répandre partout, sous toutes les formes. Ces deux

INTRODUCTION. CXC] grandes séries sont mutuellement nécessaires l’une à l’autre; mais l'animal surtout ne peut se passer du végétal, qui, à son tour, croît avec plus de vigueur, quand la terre qui le nourrit est fécondée par des débris animaux. Les infiniment petits des deux règnes sont les parasites des végétaux et des animaux, et sous ce rapport il y a un mutuel échange de procédés de destruction.