DE LA CHIMIE VÉGÉTALE

L’exposé des principes généraux de chimie organique vient, dans l'ordre logique, après les idées d'ensemble sur l'être végétal ; il fera mieux connaître les éléments qui entrent dans la composition des végélaux , ceux qui sont le résultat du mouvement qui se passe dans l’intérieur des tissus, et les réactions réciproques des divers principes qui les composent. Je ne comprendrai dans ce chapitre, avec quelque développement, que les combinaisons chimiques qui appartiennent en commun à tous les végétaux, ou en même temps à des végétaux différents, parce que ces notions ne trouveraient pas place dans la Flore , où je ne puis parler en détail que des principes immédiats, propres exclusivement à chaque végétal qui fait le sujet d’un article. C’est pourquoi je passerai rapidement sur les matières qui seront traitées #7 extenso dans le texte, et je n'insisterai que sur les phénomènes généraux. C’est à l’excellent Cours de chimie de M. Regnault que j’emprunte les principales données et la coordination des matières contenues dans ce chapitre.

Le principe élémentaire primitif signalé dans les végétaux, dont il constitue la trame vivante et qui forme les parois des cellules, des fibres et des vaisseaux, est la cellulose. Elle existe à l’état de pureté dans le Coton, ainsi que dans les fibres de Chanvre et de Lin, et est primitivement composée, comme tous les tissus végétaux pris dans leur état de simplicité organique, de trois éléments : le carbone, l'hydrogène et l'oxygène, ce qui fait des végétaux des composés primitivement ternaires, de même que les animaux sont des êtres à composition invariablement quaternaire.

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On trouve cependant aussi de l’azote dans un grand nombre de produits végétaux, comme cela se voit dans les substances albuminoïdes. Ces quatre corps élémentaires sont fournis à la plante par l'air, et la terre n’est que le réservoir où elle puise ces matériaux de nutrition. On verra, à la fin de ce chapitre, qu’il entre encore dans la trame des tissus végétaux des substances fixes, qui leur sont fournies directement par le sol, et qui y subissent des modifications variées; il reste à savoir le rôle qu’elles jouent dans la vie de la plante, ce qui est encore peu connu.

Malgré la simplicité et le petit nombre des éléments qui entrent dans la composition textulaire, ils fournissent par leur combinaison, en proportions différentes, des composés très-nombreux, variant autant de fois que ces proportions diffèrent entre elles. Ce sont les atomes de ces corps élémentaires qui se combinent pour former les molécules, et l’on comprend quel nombre infini de modes d’agrégation peuvent affecter les mêmes molécules, ce qui fait qu'avec une composition moléculaire semblable, les produits offrent de si grandes différences par suite du système particulier d’agrégation propre à chacun d’eux : il en résulte qu’on trouve dans la chimie des corps vivants un grand nombre de substances isomères. Jusqu'à présent la théorie atomistique n’est pas assez avancée pour rendre compte de ces phénomènes. |

On reconnaît dans les substances végétales un mode de composition plus complexe que dans les corps inorganiques, qui sont formés soit par un seul élément, soit par deux ou plus; mais, dans les végétaux, on en trouve toujours au moins trois : le carbone, l'hydrogène et l'oxygène, auxquels il faut ajouter l’azote complémentairement.

La cellulose reste rarement pure; elle se trouve bientôt tapissée de malières incrustantes formées par les substances organiques dissoutes dans la terre, et la première transformation qu’elle affecte, dans les grands végétaux, est sa conversion en ligneux, dans lequel on trouve du carbone et de l’hydrogène en plus grande quantité que dans la cellulose pure; on y trouve également une petite quantité d’azote, provenant des substances albuminoïdes qu’elle renferme et qui détermine, après la mort de l'arbre, une fermentation qui ne tarde pas à transformer le ligneux en umus , avec dégagement d’acide carbonique.

La composition de la cellulose est celle de l’amidon sec; elle se

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trouve dans son état le plus pur, dans la moelle du Sureau, et dans celle de lÆschynomene, ou papier de Riz. On à distingué, sous le nom de cellulose, la trame du tissu cellulaire, et sous celui de sclérogène, le contenu des cellules. La première est insoluble dans la plupart des véhicules, excepté cependant dans lacide sulfurique concentré, qui dissout la moelle de Sureau; mais, dans la plupart des cas, le tissu reste intact, tandis que la sclérogène est soluble dans les alcalis et les acides concentrés. Dans son état de pureté, la cellulose répond à la formule de C? H'° 0", et en poids à :

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Le ligneux, longtemps confondu avec la cellulose, dont il n’est que l’état impur, étant plus riche en carbone, est infiniment plus propre à la combustion et à la production de la chaleur que la cellulose pure. La proportion de matière incrustante varie suivant la nature du bois; ainsi, dans le bois de Hêtre, la cellulose et le ligneux sont en proportions égales; dans le Chêne, plus dense que le Hêtre, la proportion du ligneux est de 67 pour100 , et dans le bois d'Ébène, de 90 pour 100.

SUBSTANGES ALBUMINOÏDES. — On connaît peu le rôle que HE les matières azotées des plantes, appelées substances albuminoides. Quelques-unes sont solubles dans l’eau, comme l’albumine, le caséum végétal et la légumine ; d’autres, comme le gluten etla fibrine végétale, sont insolubles. Le principe essentiel des matières albuminoïdes a été nommé protéine. C’est une substance sans saveur, sans odeur , insoluble dans l’eau, l'alcool, l’éther et les huiles essentielles, et dont la composition est représentée par la formule C* H*#% AZ4 O'. Ce qui prouve que ses propriétés sont identiques à celles de l’albumine, c’est qu’en la combinant avec des terres alcalines, elle forme, comme cette dernière, un mélange glutineux qui devient très-dur en séchant. On l’obtient en faisant bouillir dans la lessive de potasse la fibrine , l’albumine ou la caséine, et en saturant la liqueur par un acide; il se forme un précipité gélatineux auquel on enlève les sels alcalins par des lavages réitérés : c’est la protéine. Elle jouit de propriétés hygroscopiques, et à la température de 100° elle perd son eau. Soumise à l’action de la chaleur, elle fournit des produits ammoniacaux et laisse un charbon