TOME 1, INTRODUCTION, — Livraison gg. 4g

ccl INTRODUCTION.

dimensions; mais elle n’a pas une durée illimitée. Quand les molécules étrangères se sont accumulées dans les mailles du tissu, l’organe cesse de s'étendre, passe à l’état d'inertie; et quand il y a cessation absolue d’extensibilité, la mort ne tarde pas à frapper un organe qui n’appartient plus à la nature vivante. On voit l'écorce des arbres crevassée en tout sens par la diminution de son extensibilité, et chaque organe, quand il a acquis tout son développement, se gercer ou rompre son enveloppe, qui n’est plus susceptible de s'étendre.

L’élasticité est la propriété par laquelle chaque membrane, chaque organe, reprend la place qu’il occupait primitivement, après en avoir été dévié par une force mécanique. On ne change pas à volonté la direction d’une branche ou d’une feuille, on ne recourbe pas le tronc d’un jeune arbre ou la tige d’une plante, sans qu'il revienne sur luimême et reprenne sa position première. Dans l’état naturel, les filets staminaux, les anthères, les pétales, mais surtout les péricarpes, sont doués d’une élasticité très-remarquable; les filets du Xa/mia, couchés dans les fossettes de la corolle, se redressent pour s’appliquer sur le pistil et retombent après la fécondation ; les loges pollinifères s'ouvrent par élasticité et lancent leur pollen; les capsules des Balsamines, des Ricins, lancent leurs graines par un mouvement élastique de leurs valves; mais, dans ces dernières, une fois le ressort débandé, il ne revient plus sur lui-même.

L’Aygrométricité est la propriété dont jouissent à un certain degré les corps organiques et inorganiques, qui se saturent des particules aqueuses dont l’air ambiant est chargé. Dans les végétaux, les tissus secs et scarieux , les poils de laigrette des Composées, les barbes des Graminées, les dents dn péristome des Mousses, les membranes des Laminaires et des Ulves, l’Anastatica hierochuntia, se contractent ou s’enroulent en spirale par la sécheresse, et se dilatent par l'humidité; les tissus herbacés ou ligneux qui sont encore mous et spongieux jouissent de la même propriété, et se renflent par l’action des particules aqueuses. Suivant la nature des tissus, l’humidité produit la dilatation ou la contraction, sans que le phénomène change de nature; ce sont de simples modifications d’une même influence. Les trachées, soumises aux alternatives de la sécheresse et de l’humidité, se contractent et se déroulent comme le ferait un ressort en spirale par l'effet d'une action mécanique. L'hygrométricité n’est pas une action vitale, c'est un cas particulier de capillarité; mais,

INTRODUCTION. cel dans cette circonstance, l’imbibition produit le phénomène sans qu’on puisse, comme dans la capillarité proprement dite, suivre le trajet du liquide dans les pores ou les canaux de la plante. La propriété hygrométrique ou hygroscopique de certains végétaux est bien plus sensible que celle des membranes animales; ainsi, tandis qu'un cheveu s’allonge ou se contracte de 8 millimètres, un Zaminaria saccharina présente une différence de 170 millimètres, en plus ou en moins.

$ 2. Propriétés vitales.

Nos connaissances actuelles ne nous permettant pas de dire ce que c’est que la vie, on a donné à cet agent mystérieux le nom de Jorce vitale, sans qu'on en ait pénétré le secret. On a essayé d’en donner des définitions qui sont ou incomplètes ou inexactes, parce qu’elles ne se rapportent qu’à des faits particuliers, et non à un fait général, et l'on en revient toujours à une simple pétition de principe. La vie est un principe unique qui anime aussi bien l’être simple, comme les Conferves ou les Vauchéries, parmi les végétaux, et les monades parmi les animaux, que le Chêne ou l’homme au sommet de l'échelle organique; on peut même dire que, dans les êtres simples ou complexes, chaque cellule est un résumé de l’être tout entier, et qu'elle jouit des propriétés qui entretiennent en elle la vie indépendante, avec cette différence que son importance est d’autant plus subordonnée que l’être est plus élevé. Pour que la définition de la vie soit exacte, il faut qu’elle s’applique à toute la série des êtres. Treviranus, Bichat, Humboldt, définissent la vie : la force qui résiste à la destruction; Kant, préoccupé de l’homme seulement, la fait résider dans la volonté; d’autres, dans l’irritabilité; Sprengel et les philosophes naturalistes, dans la lutte entre étre et agtr, et beaucoup d’autres, dans la circulation des fluides dans les organes. Si l’on ne considère que la vie organique, et c’est la seule qui doive nous occuper, la vie sensitive et la vie active ou de relation étant de simples modes de la première, on peut dire que c’est la force indépendante des lois mécaniques et chimiques , en vertu de laquelle des fluides empruntés aux agents ambiants pénètrent dans les tissus des corps organisés par intussusception , y circulent et y sont soumis à la loi d’assimilation par suite d’un échange non interrompu entre l'être vivant et le monde

eclij INTRODUCTION.

extérieur. Quelle que soit la définition qu’on donne de la vie, on la trouve une dans tout le monde organique : elle a pour instruments les organes, et se manifeste de mille manières suivant le mode d’agrégation des molécules animées. Ce n’est que dans l’échelle inférieure de l’animalité que chaque lambeau de tissu, chaque molécule jouit d’une existence presque indépendante, car l’être complexe semble composé d’un agrégat de myriades de molécules soumises à une loi commune. Dans le règne végétal, il en est autrement : la vie est répandue partout avec plus d'unité, et l’on peut dire que, même dans les Dicotylédones, on peut, avec un fragment herbacé, obtenir un individu nouveau. On admet dans les végétaux trois propriétés distüinctes, qui ne sont, au reste, qu’une seule et même propriété, transformée et exaltée : ce sont l’excitabilité, l’irritabilité et la sensibilité.

L’excitabilité est la propriété première et fondamentale qui constitue l’essence primitive de la vie organique; c’est elle qui la fait résister aux agents de destruction qui desagrégent les corps inertes, et qui permet au végétal d’accomplir ses fonctions et de se développer pendant la période fixée pour la durée de sa vie. C’est en vertu de l’excitabilité que les végétaux font un échange continuel avec les agents ambiants, tels que l’air, la chaleur, la lumière, l'électricité même, dont le rôle est encore obscur, et qu’ils parcourent leur période de vie. L’ascension de la séve n’est pas une simple imbibition; l'élaboration des sucs propres n’est pas une action qui puisse se soustraire à l’action vitale; en un mot, dans le plus petit et le plus inaperçu des végétaux, l’excritabilité est la loi en vertu de laquelle il manifeste son existence.

L’irritabilité est un phénomène particulier, tandis que l’excitabilté est un phénomène général; mais il n’existe pas chez les végétaux au même degré que chez les animaux, et l’on ne l’aperçoit clairement que dans un petit nombre de plantes. La plupart des H1mosa manifestent une irritabilité très-apparente quand on en touche même légèrement les feuilles; la lèvre inférieure et pendante du stigmate des Himulus se redresse à la moindre piqüre, et s’applique contre la lèvre supérieure, sans qu'on puisse lui faire reprendre sa première position, les poils glanduleux qui bordent les feuilles du Drosera se couchent dès qu'on les irrite; les étamines de l’Épinevinette se jettent brusquement sur le pistil quand on en titille la base, et J'ai remarqué qu’en pressant légèrement la base du péri-

INTRODUCTION. cclii]

gone des.Asphodèles un peu avant l’anthèse, les divisions s'ouvrent et s’étalent presque instantanément. L'action des acides produit sur les Sensitives le même effet que l’attouchement, et il est évident qu’ils développent le même phénomène chez tous les végétaux irritables. On voit que cette propriété n’est qu'une excitabilité exaltée, et non pas, comme dans les tissus animaux, leur propriété fondamentale.

La sensibilité est une propriété bien obseure et très-controversée quand on l’applique au règne végétal; on n’a pas encore pu constater chez le végétal une action qui soit le résultat de la sensibilité : ce serait un mode de la volonté qui ne se trouve manifestement que dans le règne animal, bien que les êtres inférieurs soient dans un état voisin de l’apathie qu’on reconnait dans le règne végétal. La seule raison qu’on fasse valoir pour démontrer que cette propriété existe dans les plantes, c’est que les poisons charriés dans leurs tissus les tuent en développant une série de phénomènes analogues à ceux qu’on remarque chez les animaux. Ainsi, l’opium ralentit l’action de la vie et agit bien évidemment sur les centres vitaux, en détruisant la contractilité; mais tous ces phénomènes, aussi bien d'irritabilité que de sensibilité, ne sont que de simples modes de l’excitabilité, la seule de ces propriétés qu’on retrouve identique dans tous les végétaux. On doit, au reste, avouer que dans la physiologie végétale il règne encore tant d'incertitude, que l’on ne peut en tirer les mêmes lumières que de la physiologie animale; c’est pourquoi, dans le cours de cet ouvrage, je donnerai, sans m’arrêter à discuter les théories contradictoires, les opinions que je crois le plus conformes à la vérité.