TOME 1, INTRODUCTION. — Livraison

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Les stomates situés sur d’autres parties que les feuilles affectent les mêmes caractères, et leur structure est la même.

Le nom de stomate, donné à ces espèces particulières de pores, vient du grec créux, qui signifie bouche, parce qu'on les regarde comme des ouvertures destinées à faire parvenir l'air extérieur dans les méats intercellulaires. On ne sait pas encore avec précision si le centre du stomate est une ouverture; quelques observateurs affirment que la membrane y manque complétement. On ne peut affirmer qu’il en soit toujours ainsi; mais je puis certifier qu’à moins d’illusion, j'ai vu dans la Jacinthe, la membrane centrale se colorer d’un violet améthyste fort tendre par suite de l’emploi d’un réactif; les cellules, en s'écartant, la laisser à nu sur le porte-objet ; et même cette membrane, qui paraît double, se dissoudre par la compression, en filets allongés, ce qui prouverait que cette ouverture est close.

Quant à la fonction des stomates, elle est aujourd’hui bien nettement établie; on sait qu'ils servent à mettre le végétal en rapport avec l’atmosphère, ce qui prouve que ce sont des organes respiratoires, bien toutefois que l’air extérieur puisse pénétrer dans lintérieur des tissus sans l'intermédiaire des stomates, à travers les parois de l’épiderme.

$ 3. Fonctions.

La tige et les feuilles, y compris les stipules, et même les bractées , surtout les feuilles florales, qui ne sont que des modifications plus ou moins profondes de la feuille ou de ses appendices, sont. deux systèmes unis entre eux par des liens intimes qui concourent en même temps à une série de phénomènes semblables. En traitant de leurs fonctions propres, je ne parlerai que de la préparation des malériaux de nutrition, me réservant de traiter, dans un chapitre spécial, de tout ce qui se rapporte à l'entretien de la vie dans le végétal et à l’accroissement des tissus. Je me borneraï donc à parler de la séve ascendante, de la respiration et de l’exhalation dont la tige et les feuilles sontdes agents directs.

Le premier mouvement vital et collectif de la plante, après la vie indépendante des cellules, le premier acte de la vie organique, est celui de la séve dite ascendante, qui n’est autre que le liquide qui a pénétré dans les racines par leurs extrémités, et, après y avoir subi

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une modification première en se mêlant au fluide animé contenu dans leurs cellules, s'élève de proche en proche jusqu'à la tige, en devenant de plus en plus dense à mesure qu’elle s'élève (1), attirée par l’action vitale des bourgeons et des feuilles, et obéissant sans doute à la double force de la capillarité et de l’endosmose, mais mue par une force inconnue, qui est due à l’irritabilité, et qui ne peut être un simple refoulement de bas en haut, vs a tergo. Le but de cette première ascension est de charrier, sans autre changement qu'un mélange à des substances toutes formées qu’il trouve sur son passage , telles que l’ammoniaque, des matières minérales et de acide carbonique , le liquide destiné à subir des modifications nouvelles en arrivant dans les feuilles, et à devenir élément réparateur de la vie.

La séve ascendante monte par le corps ligneux, et non pas, comme on l’a cru longtemps, par le centre médullaire ou par l'écorce. C’est un fait acquis à la science; mais on n’est pas d’accord sur la route qu’elle suit dans le végétal pour arriver jusqu'aux feuilles; d’après l'opinion de certains botanistes, elle suit la route des vaisseaux, suivant d’autres, celle des méats intercellulaires , unique voie qu’elle parcoure dans sa marche ascensionnelle , puis enfin elle passe par les fibres ligneuses, qui concourent avec les méats au mouvement de la séve aqueuse, et elle se transforme de proche en proche dans sa marche. Cette sève n’est que la préparation à l’élaboration des matériaux de nutrition, qui seront fixés dans le végétal par la séve descendante.

On ignore encore le rôle que jouent les vaisseaux dans la trans lation de la séve ascendante; ils ont été longtemps trop mal connus pour cela : ce n’est même que dans ces derniers temps qu’on a suivi

(1) Knight a démontré que la séve est d’autant plus dense et plus sapide qu’elle est prise à une plus grande distance de la racine. Il a trouvé, dans une plante, qu’au niveau de sa racine, sa densité était de 1,004; à 3 mètres plus haut, 1,008 ; et à 5 mètres, 1,012. En hiver , elle est plus dense qu’en été. Dans un arbre coupé en hiver, elle avait une densité de 0,679 , et au milieu de l'été, elle n'était que de 0,609, ce qui explique pourquoi les arbres coupés en hiver se conservent moins bien que ceux coupés en automne.

Un autre phénomène qui mérite d’être signalé, est le changement de composition de la séve dans une même plante suivant l’époque de l’année. Au premier printemps, la séve des bouleaux renferme du sucre qui dévie à gauche le plan de polarisation de la lumière, tandis que , plus tard , le sucre qu’elle renferme le dévie à droite.

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et déterminé leur mode réel de distribution , sans pour cela être d’accord sur leurs fonctions. Les trachées et les vaisseaux des différents ordres que nous avons vus se former dès le principe du développement de la plante, existent dans toutes ses parties, jusqu'aux plus ténues, et établissent ainsi un système de correspondance et de solidarité entre tous les organes. Malgré la ressemblance assez frappante qui paraît exister entre les végétaux supérieurs et les insectes, il n’est pas exact de dire, comme on l'avait fait, que les trachées eorrespondent aux stomates ou aux pores extérieurs des végétaux; on a constaté que, dans les rameaux, elles n'arrivent pas plus loin que l’étui médullaire , et dans les feuilles, elles correspondent à la page supérieure , et sont séparées des stomates par les différentes couches de cellules. C’est donc médiatement que les vaisseaux sont mis en rapport avec l’air extérieur.

La route suivie par la séve est le corps ligneux, et ne paraît pas monter par les vaisseaux, qui peuvent en charrier accidentellement ou même temporairement, mais dont la fonction est plutôt de donner passage à l'air; cette propriété des vaisseaux, dontelle constitue l’état le plus ordinaire, a été démontrée par M. Bischoff. On a constaté que l’air contenu dans les vaisseaux est plus riche en oxygène que l'air atmosphérique, et ne renferme pas d’acide carbonique. On nesait par quelle voie il y pénètre ; tout ce qu’on puisse admettre, c’est, qu’il circule dans toutes les parties du végétal où se trouve déposé le fluide nourricier. On pense que cet air provient de l’absorption de l'air atmosphérique, mélangé à une quantité additionnelle d'oxygène provenant de'la décomposition du gaz acide carbonique.

Les feuilles jouent dans la vie du végétal un rôle d’autant plus important , qu'elles servent d'organes d'inspiration et de succion, et que le mouvement ascensionnel de la séve est d’autant plus actif que leur nombre est plus considérable. C’est au printemps qu’elles sont dans toute leur activité; à cette époque de l’année, la séve envahit tous les tissus, et gorge alors les cellules, les vaisseaux, les méats. Quand cette époque est passée, la vie s’équilibre et les vaisseaux qui charriaient d’abord des fluides, sont vides alors et ne contiennent plus que des gaz. La séve, avant d’arriver dans les feuilles, a subi d’assez importants changements pour qu'on ait pu les constater. La séve des Acer saccharinum et tataricum contient du sucre; celle du Bouleau, moins sucrée, a un goût piquant très-agréable et

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semblable à celui du petit-lait; celle du Chêne et du Hêtre contient du tanin.

La séve, arrivée dans le tissu des feuilles, s’y trouve, par l’intermédiaire des stomates, mise en contact avec l’air atmosphérique, et c’est alors que commence une série de phénomènes nouveaux qui sont une véritable respiration. Elles jouissent de la propriété de décomposer l'air et l’acide carbonique puisé par les racines et de restituer l'oxygène à l'atmosphère. Cette propriété , plus développée dans les feuilles que dans les autres parties de la plante, lui est cependant commune avec toutes les parties vertes des végétaux. Sous l'influence de la lumière, elles décomposent l’acide carbonique , gardent le carbone et rejettent oxygène pur. Cette action, qui se produit pendant le jour, cesse dès que la nuit arrive ; alors l’acide carbonique absorbé par les racines avec l’eau contenue dans le sol, passe dans la tige, et reste en dissolution dans la séve, dont le végétal est imbibé. Cette eau s’évapore à travers le tissu des feuilles, et avec elle l’acide carbonique qu’elle tenait en dissolution. En cette circonstance lacide carbonique exhalé n’est pas le résultat de la combinaison de l’oxygène avec la séve; il arrive tout formé des racines, et s’il ne se fixe pas , comme cela a lieu pendant le jour, c’est qu’il lui a manqué le seul agent qui soit propre à déterminer sa fixation, c’est-à-dire la lumière. Pendant la nuit, l’oxygène est absorbé et contribue, par sa présence, à modifier la composition des éléments de nutrition contenus dans les tissus. L’oxygène absorbé n’est pas remplacé par un volume égal d’acide carbonique exhalé, la quantité de ce dernier gaz est toujours moindre, ce qui indique qu'il y a réellement une portion d'oxygène absorbée. On prétend que les plantes grasses absorbent l’oxygène sans rejeter d’acide carbonique. C’est à la présence de la lumière qu’est due la formation de la matière verte : c’est pourquoi les parties naturellement vertes des végétaux restent blanches et décolorées quand elles sont privées de l’action de cet agent.

C'est à l’exhalation de l’acide carbonique qu’est due l’insalubrité des plantes pendant la nuit, et lorsqu'il est mêlé à l'hydrogène carboné qui constitue le parfum des fleurs , il peut causer la mort.

Quoique l’acide carbonique soit l’agent indispensable de la vie végétale, il ne suit pas de là qu’une plante puisse vivre dans une atmosphère d’acide carbonique ; la proportion la plus favorable paraît

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être 11 parties d’air et 1 d'acide. carbonique. Mais 1l paraît en être autrement la nuit, où les plantes conservent toute leur fraicheur dans une atmosphère entièrement privée d’acide carbonique.

Les feuilles sont donc le siége d’une action première qui est la respiration, telle que nous la voyons dans tous les êtres vivants, et d’une autre action correspondante, l’exhalation ou l’évaporation, qui est en tout point semblable à la transpiration pulmonaire. L’évaporation, qui est une des causes de l’ascension de la séve, s’opère également par toutes les parties poreuses des parties vertes; et le siége véritable de la première fonction est les stomates, ou la page inférieure de la feuille, tandis que la page supérieure est le siége de l’exhalation, qui augmente ou diminue suivant que l’air est plus ou moins sec.

On peut donc regarder les feuilles comme le véritable organe respiratoire ou pulmonaire des végétaux ; et comme le tissu du poumon, elles ne possèdent qu’à un faible degré la faculté d’absorber l’eau ou la vapeur dissoute dans l’air; mais elle ne sont cependant pas le siége essentiel de la respiration ; le pétiole, la tige et toutes les parties vertes, celles même qui, n’étant pas vertes, sont munies de stomates, jouissent de la propriété d’absorber et d’exhaler. On trouve donc deux modes de respiration dans le végétal : la respiration pulmonaire des animaux supérieurs, dont les feuilles sont l’organe spécial, et la respiration trachéenne des insectes, qui a lieu par les autres parties. |

Quant aux végétaux submergés , ils ne diffèrent pas sensiblement des végétaux aériens ; leurs feuilles jouissent de la propriété de décomposer l’acide carbonique dissous dans l’eau, fixent le carbone et rejettent l'oxygène. Dans cette circonstance, elles remplissent les fonctions des branchies des poissons.

Dans les plantes grasses, dont les racines sont peu nombreuses, la masse si abondante de matière verte remplit les fonctions des feuilles, mais les tiges de ces végétaux sont elles-mêmes couvertes de stomates.

On ignore le mode de respiration des végétaux inférieurs; on est autorisé à penser qu’ils respirent par tous les points de leurs tissus, dont les mailles sont plus lâches, et l’on croit avoir remarqué dans les Champignons que, seuls entre tous les végétaux, ils dégagent du gaz hydrogène.

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L’exhälation ou transpiration des végétaux est plus active que dans les animaux : à masse égale, un Soleil transpire dix-sept fois plus qu’un homme; mais, sous le rapport des surfaces, trois fois et demie moins. L’appréciation la plus judicieuse et la plus exacte paraît être celle de Sennebier, qui a évalué la quantité d’eau absorbée par les racines à celle exhalée par les feuilles, comme deux est à trois, ce qui semblerait indiquer qu'il n’y a qu’un tiers du fluide absorbé par l’action radiculaire qui serve à la nutrition de la plante. On ne peut pas établir pour cette fonction un chiffre rigoureusement exact, puisque l’activité de cette fonction est proportionnelle à l’âge de la plante, à la saison et à la température ambiante.

Il est si vrai que c’est par la surface supérieure de la feuille qu'a lieu la transpiration ou l’exhalation, tandis que la respiration a lieu par la face inférieure, qu'on empêche l’une ou lPautre de ces deux fonctions en recouvrant d’un vernis imperméable la page inférieure ou la page supérieure des feuilles.

On comprend que ces deux fonctions, qui constituent le pivot de la vie végétale, doivent être dans des rapports égaux ou s'équilibrer, pour que la plante soit dans un état satisfaisant de santé; c’est pourquoi la transplantation ne réussit pas en été, parce que les feuilles étant en pleine activité, les racines, dont l’action a été ralentie par la mise en contact avec une terre nouvelle, ne peuvent fournir à l’activité de la fonction respiratoire, et la plante meurt d’épuisement. Cependant on a réussi quelquefois à transplanter de grands végétaux au milieu de l’été, en coupant toutes les feuilles au niveau du pétiole.

On a utilisé la puissance attractive des feuilles en faisant monter dans le ligneux, par une entaille pratiquée au pied de l'arbre, des liquides colorés, tenant en dissolution des substances minérales, pour colorer le bois et le rendre incombustible. Une simple touffe de feuilles conservée au sommet de l'arbre suffit pour déterminer l’ascension du liquide.

Lorsque la séve, chargée des principes qu’elle a dissous dans sa marche ascendante, a subi l’action modificatrice des agents extérieurs et perdu la plus grande partie de son eau par l’exhalation, il se forme de la chromule, qui remplit les cellules des parties vertes de l’écorce et des feuilles; le suc propre ou latex, qui remplit les vaisseaux latexifères, se charge de granules diversement colorés; et la séve, qui

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a subi les premières et plus importantes transformations qui la rendent propre à la nutrition du végétal, redescend, non plus par le corps ligneux, mais à travers l’écorce, vers les parties inférieures de la plante et jusqu'aux dernières ramifications des racines : c’est ce qu’on appelle la séve descendante ou élaborée, dont il sera question dans le chapitre de la nutrition.

Excrétion des feuilles.

Il arrive presque toujours que le produit de la transpiration des feuilles, qui s’échappe au dehors sous forme de rosée ou condensé en goutteleites, est chargé des principes propres aux végétaux : c’est ainsi que le Pois chiche exhale de l’acide acétique; le godet qui termine le pétiole des Vepenthes, les bractées concaves de l’Amomum Zingiber sont remplis d’un liquide qui est sécrété par la plante ellemême.

Les feuilles du Chenopodium vulvaria exhalent de l’hydrochlorate d’ammoniaque pendant leur végétation; les feuilles du Rosa rudiginosa exhalent une odeur acidule; celles de plusieurs Cistes, et notamment du Céstus creticus se couvrent d’une matière gluante, appelée Ladanum; celle du Psiadia glutinosa laissent suinter une liqueur blanchàtre et gluante, douée d’une légère odeur. Il se forme sous un grand nombre de feuilles une exsudation céreuse, entre autres, sous celles du Peuplier, où elle est très-abondante. Les feuilles du Tamarix gallica se couvrent d’une rosée glauque qui à une saveur salée; on trouve le même phénomène dans le Reaumuria vermiculata.