INTRODUCTION. CCCXXX VI

nuances qui diversifient les organes végétaux ; mais, en organographie rationnelle, il faut toujours voir dans les bractées, quelle que soit la figure qu’elles affectent, un organe transformé par épuisement. Les petites bractées qui accompagnent les pédicelles s'appellent bractéoles.

Le caractère particulier aux bractées est d’affecter la même disposition que les feuilles : ainsi les végétaux à feuilles opposées ont des bractées opposées, et ceux dans lesquels les feuilles ont une disposition verticillaire les ont verticillées; cependant, comme les bractées sont des dégénérescences foliaires, il arrive souvent que plusieur des éléments des verticilles manquent, et alors les bractées sont opposées. Ce sont des phénomènes généraux qui présentent de nombreuses exceptions; car, dans une foule de circonstances, les bractées sont opposées ou verticillées dans des végétaux à feuilles alternes, ce qui à lieu quand les éléments se rapprochent de manière à ramener les feuilles bractéales sur un même plan. Il arrive quelquefois que les bractées sont le produit du développement des stipules et de l’avortement de la feuille. Par suite de la loi de balancement organique, chaque fois qu’un organe s’atrophie, les organes latéraux se distinguent par un excès de développement, et c’est le cas dans lequel se trouvent les bractées de certains genres de Vacciniées et de Polygalées. Ce qui prouve au reste que les bractées ne sont que des feuilles transformées, c'est que, quand il y a excès de nutrition, la bractée revient à l’état de feuille. |

Les variations que présentent les bractées ont causé des incertitudes fondées : ainsi l’on voit dans certaines plantes, comme l’Ananas, la Couronne impériale, l’Eucomis, une touffe de feuilles surmontant les fleurs et le fruit, et qu’on a appelées la couronne. Sont-ce des feuilles ou des bractées ? C’est ce qu’il est difficile de dire. On croirait plutôt que ce sont de simples feuilles prolifères. Les bractées de la Lavandula stæchas ei de la Sauge hormin ne sont que des couronnes allongées, au lieu d’être sur un plan horizontal comme dans l'Ananas. Souvent les bractées se confondent avec le calice, comme dans certains Fraisiers, et l’on a peine à les distinguer des sépales du calice.

Les véritables bractées sont très-variées dans leurs formes : celles du Rhinanthus crista galli sont dentées ; dans l’Acanthe , elles sont épineuses , et colorées dans une foule de végétaux.