II. — L'ALGÉRIE : OR AN, — ALGER. — CONSTANTIN E

Nous avons noté, dans notre étude de l'Asie, le grand mouvement de flux et de reflux qui, au cours des siècles, tour à tour précipitait les hordes asiatiques sur l'Europe, entraînait les conquérants européens en Asie. Longtemps indécise, la lutte est terminée; l'Europe l'emporte et règne sur la plus grande partie de l'Asie subjuguée. Entre l'Europe et l'Afrique, il en fut de même; l'histoire nous montre les mêmes conflits, les mêmes péripéties, le même résultat : l'Europe semant ses colonies au long des côtes africaines, l'Afrique envahissant l'Europe, Annibal vainqueur sur le Tesin, à la Trébie, à Trasimène, à Cannes enfin où Rome semble à sa merci; puis Zama vengeant Cannes, et l'Afrique, incarnée dans Carthage, subjuguée par Rome personnification de l'Europe. Huit siècles et demi plus tard, les Arabes, maîtres de la Syrie, de l'Égypte, de la Perse, de l'Afrique septentrionale débordent sur l'Europe par l'Espagne, suivis des Maures; Tarik franchit le détroit qui garde son nom, l'Espagne est conquise, la barrière des Pyrénées franchie, la Septimanie envahie et la cavalerie des Maures pousse jusqu'à Sens. Charles Martel arrêta ce flot qui menaçait de tout submerger, puis, lentement, le reflux se produisit. L'Espagne se ressaisit, la Provence s'affranchit, le Berbère recule et repasse la mer, par delà laquelle l'Europe le suit, tour à tour envahissante et refoulée jusqu'au jour où la conquête d'Alger consacre à jamais sa victoire.

Plus vaste que la France européenne, l'Algérie, la France africaine, occupe une superficie de 670,000 kilomètres carrés peuplés de quatre millions d'habitants. On sait ce que la France a fait de cette région, repaire de pirates il y a moins d'un siècle, aujourd'hui sa plus importante colonie; on sait ce qu'il lui en a coûté d'or et de sang pour y asseoir sa domination, y implanter sa civilisation. Actuellement le mouvement commercial de l'Algérie s'élève à 500 millions de francs, les cultures s'étendent, le désert recule devant les oasis créées par la science de l'ingénieur, faisant jaillir du sol aride la nappe d'eau qui fertilise les sables ; mais pour étendre les cultures, pour forer les puits, pour créer les routes, il faut encore et surtout des hommes, et de récentes constatations statistiques, en confirmant les appréciations de ceux que préoccupaient de fâcheux indices, ont prouvé que ce que la France produisait le moins en ce moment était les hommes. Stationnaire, ou à peu près, au point de vue de la natalité, en présence de voisins et de rivaux dont la population s'accroît, la France, obéissant à un secret instinct, agrandit son domaine colonial au moment précis où elle semble le moins en mesure de le peupler.

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Entre ces deux courants de faits et d'idées, la contradiction est flagrante, et tous deux cependant résultent d'impérieuses nécessités. Sous peine de nous laisser devancer par nos concurrents, force nous est de maintenir notre iDfluence extérieure; force nous est de fortifier notre situation coloniale dans l'Afrique que l'Europe dépèce, dans l'Océanie que l'Europe convoite, sentant approcher l'heure du partage ; force nous est plus encore de conserver ce que nous avons payé de tant de sacrifices sous peine de déchoir et d'abandonner à d'autres le fruit de nos efforts.

Problème insoluble, si l'on pose en principe que toute expansion coloniale exige un accroissement rapide de la population chez la mère patrie, qu'elle exige en outre de cette population l'instinct nomade, l'esprit d'aventure, puis aussi le désir de fortune rapide l'emportant sur les goûts de confort restreint, mais assuré ; l'ambition enfin, sans issue le plus souvent dans une société où chacun a sa place marquée et son horizon limité. De ces conditions, les unes ne se rencontrent pas en France, les autres n'y existent qu'à l'état d'exceptions. Pour les trouver réunies, il faut remonter, en Europe, au xvie et au xvne siècle, à la découverte de l'Amérique et des mines de Potosi, aux expéditions espagnoles et portugaises, hollandaises, anglaises et françaises dont l'élan fut irrésistible. Plus près de nous, les quelques années qui suivirent la découverte de l'or, en Californie et en Australie, donnèrent à l'émigration une impulsion nouvelle, promptement épuisée.

Problème soluble cependant si l'on reconnaît que le nombre n'est ni l'unique ni le principal facteur de la suprématie d'une race. Dans l'Algérie, conquise depuis plus d'un demi-siècle, depuis quarante ans pacifiée, nous ne comptons pas 300,000 Français et le nombre des indigènes y dépasse trois millions. Si grande que soit la disproportion qu'indiquent ces chiffres, elle n'est pas pour alarmer. Une poignée d'hommes administre et gouverne les Indes Néerlandaises; une poignée de fonctionnaires, quelques milliers de marchands et de colons, 60,000 hommes de troupes suffisent à l'Angleterre pour maintenir l'ordre dans l'Inde peuplée de 260 millions d'Hindous. Et cependant l'Inde, possession anglaise, est à vingt-cinq jours de Londres, tandis qu'Alger n'est qu'à quarante heures de Paris, à vingt-quatre de notre grand port commercial de Marseille, de Toulon, notre port militaire du midi.

De nos jours, la colonisation n'implique plus l'idée de substitution d'une race supérieure à une race inférieure, de la suppression brutale de la seconde au profit de la première, mais de la suprématie intellectuelle et morale, militaire et navale, industrielle et commerciale de l'une sur l'autre. Ces facteurs équivalent au nombre, rétablissant, et au delà, l'apparent équilibre rompu, à la condition toutefois de s'incarner dans ceux qui, par leur origine, les personnifient. La qualité des administrateurs, détenteurs à quelque titre que ce soit de l'autorité déléguée par la métropole, est ici d'une importance capitale ; elle compense l'infériorité du nombre.

Rome le savait et tenait le monde dans sa dépendance. L'Angleterre le sait; aussi choisit-elle, pour administrer ses colonies, les hommes d'État les plus capables, les juges les plus éclairés, les percepteurs les plus intègres. Le prestige est à ce prix, et le prestige supplée à la force matérielle. Nous sommes appelés à en faire l'expé-

rience dans la Cochinchine qui compte 1,700,000 autochtones, dans l'Annam qui en possède 4 à 5 millions, dans le Tonkin peuplé de près de 9 millions. Ici la disproportion est autre qu'en Algérie et la distance est énorme. A défaut de l'émigration active et continue, nous ne triompherons des difficultés que créent cette disproportion et cette distance qu'à la condition de relever, avec la situation qui leur est faite, le niveau intellectuel et moral des fonctionnaires de tous rangs chargés d'administrer nos colonies naissantes. Pour cela, choisir les plus capables, mettre leurs pouvoirs à la hauteur de leurs responsabilités, modifier l'opinion erronée que les capacités doivent refluer au centre et, qu'aux extrémités, les médiocrités suffisent. C'est à distance et au loin que les erreurs sont dangereuses, lentes et difficiles à réparer, et que la valeur morale de ceux qui dirigent et commandent doit se hausser au niveau des responsabilités à assumer, de l'importance des décisions à prendre.

Prolongement de la France par delà la Méditerranée, l'Algérie, nonobstant l'infériorité du chiffre des colons à celui des indigènes, s'assimile de plus en plus à la France. Si fière et si indépendante que soit une race, elle finit toujours par subir l'ascendant d'un vainqueur intelligent et tolérant qui lui donne, avec la sécurité, les moyens de vivre et de grandir. Romaniser, comme le faisait Rome avec ses rois sujets, une contrée qu'elle convertissait plus tard en province, ouvrant largement aux nouveaux venus la porte de la Cité, est devenu, après bien des essais, le procédé adopté. Les traditions de Rome survivent sur ce sol où Rome a laissé des traces profondes. En les reprenant, la première des races latines ne fait que renouer la chaîne brisée.

A 200 lieues des côtes de France, l'Algérie déroule, sur la Méditerranée, une façade de 1,100 kilomètres, entre le Maroc à l'ouest et la Tunisie à l'est. Elle affecte la forme d'un quadrilatère long, compact et massif, aux côtés à peu près égaux, orienté du sud-ouest au nord-est. Entre le littoral maritime au nord et celui des sables au sud. sa largeur moyenne est de 300 kilomètres. Du côté du Maroc, sa frontière, mal assise et trop facilement acceptée lors de la paix qui suivit, en 1845, la victoire d'Isly remportée par le maréchal Bugeaud, part de la baie d'Adjeroud, à 15 kilomètres de la Molouya, emprunte le cours de l'Oued Kiss, coupe l'Oued Isly et l'Oued Mouilah près de leur confluent, laisse le Figuig au Maroc et rejoint l'Oued Benout. A l'est, la frontière de Tunisie part du cap Roux, s'infléchit vers l'ouest, puis emprunte le sillon de l'Oued Bou-Hadjar ; orientée du nord au sud, elle coupe l'Oued Mellegue, le Djébel Mkhiseh près de Tébessa et va se perdre dans le désert, qui, au sud, forme la limite méridionale. Limite indécise et flottante, toute de convention, et qui lentement recule, élargissant la zone de pénétration, chaque jour mieux connue et par laquelle la civilisation s'infiltre, cherchant, au sud-ouest à rejoindre la courbe septentrionale du Niger, au sud le lac Tsad et le réseau hydrographique central.

Son littoral est rigide; sa côte, de 1,100 kilomètres en ligne droite, n'en représentant que 1,300 avec les sinuosités; Mare sœvum, littus importiwsum, « mer tour-

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mentée », plage sans ports, écrivait Salluste, longeant ces côtes tantôt escarpées et rocheuses, tantôt plates et basses, mais n'offrant aux navires que des anses rares, dépourvues d'îles derrières lesquelles on puisse s'abriter, et semées de caps aigus. De l'ouest à Test, ces caps se succèdent, régulièrement espacés, dessinant des baies largement ouvertes aux vents, sans profondeur, seuils d'échouage et non d'accès, dominés par de montagneux massifs. Non plus que les flots de la Méditerranée, les fleuves n'ont échancré cette côte; les ruisseaux qui descendent des hauteurs sont rares et pauvres en eaux, dépourvus d'un volume suffisant pour creuser un estuaire; ils s'égouttent clans la mer et ne sont pas navigables. Les anfractuosités des montagnes, l'orientation des caps et le travail de l'homme ont seuls créé les ports de cette côte : Oran, Alger, Dellys, Bougie, Djidjelli, Collo, Stora, Bône.

Au long de cette côte, du Maroc à la Tunisie, l'Algérie dessine un massif montueux, plus étroit au centre, par le travers d'Alger, où il mesure encore 100 kilomètres d'épaisseur, plus renflé à l'ouest où, perpendiculairement au cap Khamis, il en compte 200 ; ce massif atteint son maximum de largeur à l'est, près de la frontière tunisienne, au sud de Collo et de Bône où il dépasse 250 kilomètres. Parallèle à la Méditerranée, la zone montagneuse soulève un long et haut plateau descendant au nord, vers la mer, par une série de pentes accidentées, au sud, vers le Sahara, tantôt en déclivités abruptes, tantôt en sillons allongés. Au premier plan apparaissent les montagnes du Tell, de médiocre attitude et de médiocre longueur, séparées par des plaines. Leurs plus hauts sommets : le Saida, le Tiaret, l'Ouarensenis, l'Acheou, le Taguelsa, les monts des Bibans, de Sétif, de Constantine, d'Houach, n'atteignent pas 2,000 mètres. Aux montagnes du Tell se rattachent les collines du Sahel qui serrent de près la côte, les massifs de Tlemcen 1,700 mètres, de Traras 1,400, de Mascara, d'Alger 870 mètres, du Zakkar 1,500, de Blidah 1,600. En arrière, surgit le massif du Djurjura kabyle, le mons Ferratus des anciens, dont l'oued Sahel, l'oued Isser et ses affluents entourent et baignent la base et que dominent les pics de Lèlla-Khredidja 2,308 mètres, d'Aboukir 2,250, de Tizi-Ougoulmin 2,122. Dans le massif de Dira, source des rivières kabyles, s'élève le Dira 1,813 mètres, le Kef-el-Akdar 1,400; le Djébel Ouennouga et le Djébel Kteuf relient le massif de Dira à celui de Sétif. Plus à l'est les montagnes s'abaissent: le massif de Constantine ne dépasse pas, à son point culminant, l'Oumselas, 1,300 mètres; les monts de l'Edough, entre Phillippeville et Bône, descendent à 1,000 mètres.

Au dernier plan se déroule la chaîne saharienne ; elle est plus large, plus compacte et plus continue. Son soulèvement initial apparaît aux monts du Ksel où le Bou-Berga mesure 1,950 mètres; parle massif de l'Amour et du Bou-Khaïl, 1.900 mètres, elle rejoint, entre Biskra et Batna, les monts de l'Aurès, sillonnés de gorges profondes que dominent le Touggourt couronné de cèdres, le Mahmel et le Chéliah dépassant 2,300 mètres.

Trois versants se partagent les eaux de l'Algérie : celui de la Méditerranée, celui' des Hauts Plateaux et le versant du Sahara. « L'Algérie, écrit M. P. -F. Bainier,

MODERNE

manque d'eau et ses rivières sont sans importance réelle; aucune n'est navigable, si ce n'est vers l'embouchure, ni même flottable; un petit nombre peut servir à l'irrigation et quelques-unes seulement ont assez d'eau constante pour être utilisées par l'industrie. Elles coulent dans des pays ravinés, sans direction régulière, sans lit, contournant péniblement les montagnes qui barrent leurs cours, sans embouchures profondes propices à l'établissement de ports; elles ont rarement des villes sur leurs bords et n'appellent ni la population, ni la culture, ni la civilisation. En hiver, elles charrient des masses d'eau considérables qui les rendent très dangereuses; en été, elles sont à sec ou tellement réduites qu'elles ne méritent plus le nom de rivières. Leurs rives sont rarement cultivables, et leur cours ne peut servir en rien aux communications qu'il entraverait plutôt; lors des sécheresses, elles deviennent toutes guéables à cheval et souvent à pied. » Cette pauvreté des eaux serait inexplicable, étant données la quantité de pluie qui tombe sur le versant méditerranéen de l'Algérie et la superficie de ce versant, évaluée à 200,000 kilomètres carrés, si les ruisseaux à ciel ouvert drainaient seuls cette vaste région. Il n'en est rien, et souvent le lit superficiel recouvre un lit souterrain dont le débit est supérieur. Là, où les roches interceptent ce lit souterrain, les eaux remontent, suintant à la surface, formant, en amont de la barrière, un lac ou un marécage. Sur les pentes des montagnes, les ravins qui les sillonnent, arides et secs, recouvrent souvent un torrent profond dont les eaux fuient sans que rien révèle leur existence.

De l'ouest à l'est, les principaux cours d'eau du versant méditerranéen sont : la Tafna qui mesure 170 kilomètres ; elle roule des eaux abondantes que lui apportent le Sebdou, Tisser, le Tafrent et le Mouïlah dont l'isly est l'affluent ; le Rio Salado, le Sig et l'Habrah qui se déversent dans le marais de la Mactah. Issu du Djébel Amour, le Chéliff, long de 695 kilomètres, est le plus important des fleuves algériens; sl, dans la saison des pluies, il atteint la largeur de la Seine, il a le régime irrégulier de la Loire et ses bancs de sable. Ses affluents sont : l'Hakouin, le Boulan, l'Ouaran, à droite; le Nahr-Ouassel, le Fodda, le Riou, la Mina à gauche. Plusieurs cours d'eau sillonnent la riche plaine de la Mitidja, autrefois marécageuse et fiévreuse, aujourd'hui drainée et assainie; ce sont le Corso, le Boudouaou, la Reghaïa, l'Arrach, le Mazafran, formé par la Chiffa et le Djer, le Nador. A l'est se succèdent le Sébaou, le Sahel, le Rummel ou Oued El-Kebir mesurant 235 kilomètres, le Sefsaf, la Seybouse, que les embarcations remontentà 10 kilomètres de son embouchure, la Mafrag, puisle Medjerda qui emprunte une partie de ses eaux et donne une partie de son cours à la Tunisie.

La région des Hauts Plateaux alimente un certain nombre de cours d'eau sans écoulement. Ils vont se déverser dans des Chotts, bassins fermés, lagunes salées qu'ils remplissent dans la saison pluvieuse; tels, dans la province d'Oran, le chott El-Chergui, mesurant 140 kilomètres de longueur sur 20 de largeur, alimenté par l'Hammam, le Fallet et le Guermir; dans la province d'Alger, le bassin des Zahrez aux rives inhabitées et désolées; dans la province de Constantine, le chott de Tarf, les lacs Beïda et Efraïm, et nombre de petites lagunes.

Dans les oicadis ou rivières sans eau du Sahara, se produit le phénomène dont nous

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avons déjà parlé. Sous les sillons larges et permanents, sous les plissements du sol, circule un réseau fluvial. Les sables absorbent les eaux de pluie, les emmagasinent dans de vastes gouttières souterraines dont le lit extérieur, tapissé d'herbes, révèle l'existence et l'orientation. Il suffit de creuser pour rencontrer la nappe d'eau courante, soigneusement abritée contre l'évaporation, ressource précieuse pour les caravanes. Bon nombre de puits artésiens forés dans le Sahara l'ont été sur le tracé de ces ouadis. Dans la saison pluvieuse, les ouadis roulent, eux aussi, pendant quelques semaines, des eaux apparentes, tels le Mzab et la Neça qui vont se perdre dans le choit Safioun, la Mia, l'El-Benouf, le Djeddi qui arrose Laghouat, reçoit le Biskra, le Fédala, l'Abdi, l'Abioud et s'épanche dans le chott MeFRir mesurant 6,000 kilomètres carrés et se reliant au golfe de Gabès par les chotts Tofelat et Asloudj, d'une part, de l'autre à la côte de Tunis par les chotts Sellem, El-Djerid et El-Rarsa, vaste bassin dont le commandant Roudaire propose de faire une mer intérieure algérienne en coupant le sablonneux seuil d'accès qui le sépare de la mer.

Sur ce sol, dont nous venons de retracer les grandes lignes orographiques et hydrographiques, se juxtaposent des races diverses. Vainqueurs et vaincus des temps passés, descendants de Romains, Numides, Vandales, Berbères ou Kabyles, Arabes, Nègres forment le fond d'une population qui compte, en outre, des représentants de toutes les parties du monde. Nous avons dit la trace profonde que Rome avait laissée dans cette région; les ruines de ses cités couvrent l'Algérie, la Tunisie et le Maroc. « Partout, écrit M. Wbal, des aqueducs, des thermes, des temples, des théâtres, des arcs triomphaux, les travaux utiles et les constructions luxueuses, tout ce qui indique l'aisance et les loisirs heureux... La carte de l'ancienne Afrique nous montre le pays couvert de routes qui la sillonnent en tous sens. Sétif, Cirta, Lambessa, Hippone étaient autant de riches carrefours où se croisaient les voies de communication; dix passaient à Sétif, six à Cirta et Hippone, cinq à Lambessa. La population composite, formée par le mélange des émigrants latins, des débris puniques, des indigènes assimilés, gardait, au milieu de l'uniformité romaine, son caractère distinct et comme une originalité de terroir dans la politique, dans la littérature païenne et religieuse; les Africains Septime Sévère, Fronton, Apulée, Tertullien, Augustin forment une race à part. » Mais Rome n'a pas laissé, sur ce sol, que des ruines mortes et des milliers d'inscriptions, elle y a laissé des colons, enracinés au sol ; ils ont fait souche et, dans la Kabylie orientale, tout bons musulmans que soient leurs descendants, ils revendiquent fièrement, comme les habitants de Tébessa, leur origine première. Les invasions successives n'en ont oblitéré ni les traits ni le souvenir, non plus que Finvasion arabe n'a modifié les Berbères demeurés les plus nombreux. La grande masse de la population est restée africaine et ni la conquête française, ni l'immigration européenne n'ont changé ses conditions d'existence, ni affaibli ses traditions et ses croyances.

Espagnols, Maltais et Mahonnais, Français, Anglais et Italiens, Suisses, Allemands et Belges modifient l'aspect du sol par leurs cultures, par les villes et villages qu'ils fondent, par les routes qu'ils tracent, par les voies ferrées qu'ils construisent, mais le

sol est plus malléable que l'habitant et des générations passeront avant que l'œuvre d'assimilation s'achève.

L'Algérie forme trois départements français, de superficie à peuprès égale, d'inégale population. Le plus étendu est celui d'Oran, le plus peuplé est celui de Constantine, le plus central et le plus important est celui d'Alger. Nous les parcourrons successivement de l'ouest à l'est, de la frontière du Maroc à celle de la Tunisie.

Bornée à l'ouest par le Maroc, à l'est par le département d'Alger, au nord par la Méditerranée, au sud par les dunes sablonneuses de FAreg, la province d'Oran mesure environ 2.600,000 hectares et renferme près de 800,000 habitants. Ici, les trois zones longitudinales du Tell, des Hauts Plateaux et du Sahara, qui forment le trait caractéristique de cette côte, sont plus accentuées encore qu'ils ne le sont dans la province d'Alger et dans celle de Constantine. La zone du Tell y est plus restreinte, les plaines moins étendues, les ports plus rares; la zone des Hauts Plateaux, par contre, y a plus d'ampleur et celle du Sahara, que sillonne seul le maigre chapelet des oasis des Ksour, apparaît plus sèche et plus aride que les régions sahariennes situées plus à l'est.

Si, pour le voyageur qui l'aborde par son port principal, la province d'Oran offre l'aspect d'une plaine dénudée, semée de montagnes rocheuses brûlées par le soleil, trouée de lagunes salées, recouverte ça et là d'une végétation rabougrie de palmiers nains, derrière ce premier plan de la côte se déploie le magnifique panorama du Plateau tellien, les vallées du Dahra, les monts et les forêts de Daya, les riches cultures de Sidi-Bcl-Abbès, au sud les vergers de Tlemcen et, dans l'est, les plaines fer tiles de l'Habra et du Sig, la belle campagne de Mostaganem. Le littoral franchi, on se trouve en présence du massif tellien, aux longues pentes ravinées par les eaux, creusées d'âpres vallées qui découpent ce massif en monts isolés par des dépressions dont les plus profondes sont celles de la Tafna, de Tisser et du Chéliff. Le massif tellien forme deux échelons parallèles ; le premier, distant de 30 kilomètres de la côte, mesure, en moyenne, 500 à 1,000 mètres; le second, qui forme le rebord septentrional des Hauts Plateaux, oscille entre 1,000 et 2,000 mètres. En arrière de cette double chaîne, se déroule la zone des Hauts Plateaux, mesurant, en moyenne, 160 kilomètres d'épaisseur. Sa surface monotone, couverte d'alfa, ressemble à celle d'un lit de mer d'où surgiraient, de loin en loin, pareilles à des îles, des collines rocheuses entre lesquelles des petits chotts marécageux se creusent, derniers vestiges d'un bassin lacustre aujourd'hui desséché.

Le rebord méridional des Hauts Plateaux forme la chaîne saharienne ; ses falaises escarpées surplombent le désert; elles atteignent 2,200 mètres à leur point culminant le Djébel Mzi, 2,100 au Mir-El-Djébel ; elles déversent dans le Sahara des ruisseaux promptement taris. Succession de massifs reliés par des contreforts, cette chaîne comprend les montagnes des Ksour et le Djébel Amour aux pentes boisées et verdoyantes sur lesquelles le Chéliff prend naissance et se fraie une voie vers la Méditerranée à travers le plateau du Tell.

La province d'Oran est riche en produits naturels. Le sous-sol renferme le fer, le

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cuivre, le zinc, le plomb; on en extrait l'onyx translucide dont les Arabes ont décoré les monuments de Tlemcen. Les carrières de Aïn-Tekbalet, près de Tisser et à 30 kilomètres de Tlemcen, sont renommées pour la richesse de coloration, l'opposition des tons et des couleurs, la limpidité de leurs blocs; elles constituent le plus puissant dépôt connu d'onyx, autant par son étendue et l'épaisseur de ses bancs que par l'infinie variété de ses teintes. L'alfa, cette herbe africaine qui ne prospère que dans les terrains légers et comparativement ingrats formés de silices et recouverts de pierrailles calcaires, dans les régions les plus sèches des Hauts Plateaux, est Tune des principales richesses de la province d'Oran. Sur les 225,000 tonnes qu'exportent annuellement les pays producteurs, parmi lesquels Oran figure en première ligne, la fabrication du papier en consomme, à elle seule, 210,000; la corderie, la vannerie, la sparterie se partagent le surplus. Mais, par un fâcheux et trop fréquent résultat des lois économiques faussées, la France utilise très peu l'alfa ; l'Angleterre, en revanche, absorbe la presque totalité de la production : 200,000 tonnes. L'alfa, qui revient aux négociants français à 14 francs les 100 kilogrammes, ne revient qu'à 10 francs aux Anglais et aux Belges. Si l'alfa coûte en France plus cher qu'en Angleterre, il en est de même des produits chimiques employés pour le convertir en pâte; ils reviennent à 56 francs les 100 kilogrammes en France, à 35 en Angleterre. Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si, dans ces conditions doublement défavorables, peu d'usines en France fabriquent la pâte d'alfa et si cette industrie restreinte alimente surtout une fabrication de luxe et non, comme en Angleterre, une fabrication d'articles courants. Et, cependant, l'alfa donne un papier souple, soyeux, résistant, transparent et d'une grande pureté. A poids égal, il a une épaisseur supérieure à celle des autres papiers. Il reçoit bien l'impres2sion, il convient admirablement aux éditions de luxe et aux belles gravures.

Oran, chef-lieu de la province, renferme 68,000 habitants; elle est, après Alger, la plus peuplée des villes de notre colonie africaine. Située dans l'enfoncement méridional du golfe qui porte son nom, Oran dut son importance au port de Mers-El- Kébir, le havre naturel de cette partie de la côte, le Portus Divinus des Latins. Une ville n'eût pu naître et grandir au pied de ces falaises ; elle s'éleva à 8 kilomètres de distance, dans YOuaran, ou « la coupure », d'où le nom qu'elle porte. Adossée à cette muraille inexpugnable, la ville formait une sorte de camp retranché. A la suite des Maures chassés d'Espagne, les Espagnols s'y établirent. Vingt-quatre heures de navigation à voile séparaient alors Oran de la péninsule et, par un temps clair, des montagnes du Maghreb on entrevoyait celles de Murcie.

Il fallut trois siècles et le tremblement de terre de 1790 qui détruisit Oran, pour la rendre aux Arabes qui ne la gardèrent que jusqu'en 1831, époque à laquelle les Français la prirent, la fortifièrent et l'agrandirent. Ils n'y sont pas les plus nombreux ; les Espagnols, anciens maîtres de la ville, y constituent encore l'élément ethnique prépondérant, par suite du voisinage des ports espagnols d'Almeria et surtout de celui de Carthagène, qui, par les voies ferrées, se relie au réseau continental européen et n'est qu'à huit heures de distance par navires à vapeur. L'achèvement du port d'Oran a fait abandonner à la marine militaire celui de Mers-El-Kébir et a donné au mouvement

commercial de la ville une vigoureuse impulsion. Oran est l'une des grandes escales de ce littoral africain et son importance s'accroît rapidement.

Tiemcen, au sud-ouest d'Oran, compte près de 30,000 habitants. Bâtie sur un plateau de 800 mètres d'altitude que dominent au sud les roches escarpées de Lella- Seti, l'antique cité reine du Maghreb , la Grenade africaine apparaît encadrée de vergers d'oliviers, de forêts de figuiers, dans son enceinte de remparts arabes aujourd'hui en ruines et au-dessus desquels se dressent ses blancs minarets, les tours et les créneaux de sa mosquée. Bien nommée par les Romains qui l'appelaient Pomaria, Tiemcen eut, au xve siècle, une ère de grande prospérité; elle renfermait 100,000 habitants et ses monuments attestent leur génie artistique. Elle est resté un musée des plus curieux et un centre agricole considérable.

A distance égale d'Oran et de Tiemcen, Sidi-Bel-Abbès, l'une des Ailles les plus pittoresques et les plus prospères de l'Algérie, s'élève sur les bords de la Mekerra. Ici encore les Espagnols sont plus nombreux que les Français. Maskara, ou le Camp permanent, est plus à l'est; Abd-el-Kader en fit sa capitale et sa tribu y réside. Centre agricole de la fertile plaine de l'Eghris, Maskara est renommée pour ses vignobles et ses grandes cultures. Mostaganem est plus rapprochée de la province d'Alger; ville essentiellement européenne et où domine l'élément français, elle renferme près de 15,000 habitants. La vallée des Jardins, qu'arrose l'Aïn-Sefra, fait un cadre de verdure à Mostaganem et à Mazagran, qu'illustra l'héroïque fait d'armes de 1840.

Entre la province d'Oran à l'ouest et la province de Constantineà l'est, celle d'Alger recouvre une superficie de 2,355,000 hectares et renferme une population de plus de 1,200,000 habitants. Ici, l'épaisseur de la zone montagneuse est moindre, elle n'excède pas 100 kilomètres, mais son orientation et sa disposition sont les mêmes. Les gradins parallèles, que nous avons notés dans la proArince d'Oran, se prolongent à travers la province d'Alger; ils sont plus rapprochés, serrant de près la côte, enfermant dans leur courbe les larges plaines de laMitidjah, recouvrant de leurs saillies la région des Kabyles, déroulant autour de la protubérance de Dellys et d'Azeffoun la chaîne neigeuse du Djurjura, dont la plus haute cime, le Lalla-Khedidja, dépasse 2,300 mètres. Au pied du Djurjura, la vallée s'étend, profonde, semée de bois, de champs et de pâturages, d'aiguilles rocheuses sur lesquelles se dressent les villages berbères.

Par delà l'Oued Sahel qui se déverse dans le golfe de Bougie, la chaîne des monts Babor prolonge à 200 kilomètres plus à l'est le montueux sillon du Djurjura ; aucun de ses pics n'atteint 2,000 mètres; le plus élevé, Je Djébel Adrar en mesure 1,994. Au sud du Djurjura et des Babor s'allonge la chaîne des Biban, ou « des Portes », ainsi nommée des Portes de Fer dont les Français et les Arabes se disputèrent la possession ; elles mettaient en communication la province d'Alger et celle de Constantine. Une voie ferrée franchit aujourd'hui la Grande Porte et une excellente route carrossable traverse la Petite Porte. Plusieurs cours d'eau arrosent cette région que sillonne le cours moyen du Chéliff ; les plus importants sont le Mazafran, l'Harrach, Tisser, le Sébaou et l'Oued Sahel.

L'ALGÉRIE

Si formidable qu'apparaisse, d'Alger, la longue muraille du Djurjura, elle est accessible dans toutes ses parties, et les bergers kabyles mènent paître leurs troupeaux de chèvres sur ses pics les plus sourcilleux. Plusieurs cols la traversent par des altitudes de 1,600 à 1,800 mètres et, dans les vallées qui séparent les crêtes, se rencontrent des prairies naturelles que tapisse au printemps une herbe courte et fine très appréciée par les troupeaux. Peu de régions sont à ce point pittoresques; on ne voit partout que crêtes rocheuses, cascades bondissantes, vallons ombreux, vergers suspendus aux pentes des précipices, villages kabyles perchés sur les cimes, sans autres ouvertures extérieures que de rares portes, et ressemblant de loin à d'énormes tortues grises endormies sur d'abrupts sommets. Quand, du plateau sur lequel s'élève Fort-National, clef de la Kabylie, l'œil embrasse le vaste horizon, on croit rêver devant l'étrange panorama qui se déroule; il en est de plus majestueux et déplus grandioses, il n'en est pas de semblables à celui-ci, de comparables à cette merde pics verdoyants émergeant de sombres et profondes Alliées et dont les sommets baignent dans la violente lumière africaine.

Près de 500,000 Kabyles habitent cette région qui porte leur nom. La conquête et l'invasion ont passé sur eux sans altérer leurs traits caractéristiques ; ils sont restés Berbères, industrieux et travailleurs, agriculteurs, forgerons, orfèvres, armuriers, pasteurs. Leur sol, impuissant à les nourrir, les contraint à émigrer dans les grandes villes, dans les villages agricoles où ils louent leurs bras pour les moissons, se font manœuvres ou portefaix, colporteurs, ou maçons ; mais, comme toutes les races montagnardes, ils préfèrent leur pauvre et rude terre natale aux villes du littoral. Cette race forte et résistante, prolifique et laborieuse, a déjà rendu et est appelée à rendre encore d'importants services à l'œuvre de civilisation que la France poursuit en Afrique.

Alger, capitale de nos possessions sur cette côte, est bien le seuil d'accès du vaste continent, la tète de cet empire naissant qui ne compte pas encore un siècle d'existence. Elle apparaît, monumentale et grandiose, entre le cap Caxine et la pointe Pescade, entre Notre-Dame d'Afrique et Koubba, déployant sur la mer la haute façade de son boulevard bordé de maisons européennes, jetant comme un défi à l'aveuglante lumière du soleil sa kasbah crayeuse, déroulant à l'est ses collines verdoyantes semées de villas et de jardins, ses faubourgs, ses villages, ses hameaux et ses plaines; l'Atlas se profile à l'horizon et, derrière l'Atlas, le Djurjura soulève ses sommets étagés qui vont rejoindre les hautes cimes neigeuses du Tamgout et de Lella-Khedidja. C'est bien la ville que l'on ne peut se lasser d'admirer et qui enchante l'imagination, double ville, européenne et africaine, dans laquelle le passé et le présent se coudoient, dans laquelle deux civilisations, deux religions se trouvent face à face, les unes aux autres antagonistes, sorte de champ clos de l'orient et de l'occident, du nord et du sud, des vainqueurs et des vaincus d'hier.

Ces vaincus ontgrandair et, tout vaincus qu'ils soient, ils imposent encore le respect. Sous ses haillons malpropres, l'Arabe reste digue et grave ; si sauvage et ignorant

qu'il soit, il garde l'attitude fière, le parler sobre, le secret de ses pensées, de ses regrets et de ses espérances. Nos plus merveilleuses découvertes ne lui arracherontpas un cri d'admiration, non plus que le danger ne lui arrachera une supplication. Tel il fut autrefois, tel il est encore aujourd'hui et notre civilisation qui l'enveloppe de toutes parts, qui le cerne jusque dans son dernier abri, semble sans prise sur lui, figé dans son immobilité fataliste, opposant à tout sa force d'inertie, son inaltérable patience, vivant de peu, sobre et taciturne, attendant l'impossible, peut-être n'attendant plus rien.

Mystérieuse comme lui, sakasbah, sa ville blanche, aux ruelles étroites, aux maisons murées, l'une à l'autre adossées, renferme tout un monde. L'Arabe n'y est plus seul, ni maître ; les pires industries de l'Europe envahissent ce labyrinthe mal famé, s'y cachent et s'y terrent ainsi qu'en une tanière qui ne s'ouvre que la nuit. Il y tient bon toutefois ; les femmes voilées et vêtues de blanc circulent comme autrefois au long des degrés escarpés, d'étranges échoppes y débitent d'étranges produits ; des portes basses s'entr'ouvrent sans bruit laissant apercevoir des patios intérieurs, des salles, de bains où flotte une épaisse fumée, des demeures souterraines où la vie se fait muette et silencieuse ; les portes massives rappellent celles des citadelles et les étroits guichets aux fortes barres de fer défient l'indiscrétion du dehors et déjouent la curiosité du dedans.

Tout autre est la ville française. Elle a l'aspect grandiose d'une cité construite en vue de l'avenir, elle porte l'empreinte d'une race qui a pris possession définitive du sol. Elle ne rappelle en rien les villes du littoral méditerranéen : Nice, italienne et française, cosmopolite, anglaise et russe, américaine et européenne, avec ses hôteliers suisses, ses garçons d'hôtel allemands; Cannes exclusive et aristocratique ; Marseille populeuse, maritime, commerçante, méridionale et affairée. Alger n'a ni le mouvement de Marseille, ni la riante apparence de Nice. Centre administratif et militaire, elle est, malgré ses constructions européennes et sa population bariolée, une ville africaine, une porte ouverte sur le continent, sur le sud dont sa large vallée de la Mitidja lui trace la route, sur le désert dont Laghouat et Biskra marquent le seuil. Dans son enceinte se coudoient l'Arabe et le Kabyle, le Soudanais, le Marocain, le Tunisien, les gens du Mzab et les nègres de Bambara. Toutes les races de l'Afrique y sont représentées et, derrière sa monumentale façade, s'étend le continent dont elle est le microcosme.

Longue de 100 kilomètres, large de 20, la plaine de la Mitidja s'ouvre au sud-ouest d'Alger. Peu de terres sont aussi fécondes que ce vaste bassin lacustre aujourd'hui semé de villes et de villages : Boufarik, Blida, Joinville, Montpensier, Dalmatie, Souma, Bouïnan, la Chiffa, Mouzaïaville, El Afroun, Marengo. Les centres les plus importants sont Boufarik, autrefois marais inhabitable et fiévreux, aujourd'hui assaini et drainé, ombragé par de magnifiques platanes; Blida « la parfumée », qu'entourent des forêts d'orangers ; Mouzaïaville, célèbre par son marché. Plus à l'ouest, se trouvent Miliana, bâtie sur le flanc d'un rocher et dominant la fertile vallée du Chéliff, Orléansville assise en belle position sur les bords du Chéliff dont elle domine la plaine vaste et fertile.