LES GORGES D'EL KANTARA

GÉOG.

L'ALGÉRIE

Plus au nord et sur le bord de la mer, s'élève Cherchel, ancienne colonie phénicienne, puis capitale de la Mauritanie Césarienne, splendissima colonia Cœsariensis, détruite par Firmus, relevée par Théodore, ruinée par les Vandales, puis par les Arabes, et restée célèbre par ses ruines et son passé. Ténès, l'antique Cartenna, est à l'ouest de Cherchel. Derrière ses remparts encore debout on a retrouvé les débris d'un monument considérable,- des inscriptions et des fûts de colonnes, puis des citernes, des silos, des hypogées, toute une ville souterraine convertie en magasins et en caves.

A l'est d'Alger, Dcllys est, comme Alger, une double ville arabe et européenne ; Tizi-Ouzou, seuil d'accès de la Kabylie, est située dans la vallée du Sébaou et sur la route de Fort-National, clef de cette région dont nous avons parlé plus haut. Au sud, sur la route de Làghouat, Médéa, que le col de la Ténia met en communication avec la plaine de la Mitidja, fut l'un des points que les Arabes nous disputèrent avec le plus d'archarnement. Plus bas, Boghari puis Djelfa se succèdent jusqu'à Laghouat, première étape de la route de Tombouctou et appelée à devenir le centre politique de l'Algérie méridionale.

Confinant à la Tunisie à l'est, à la province d'Alger à l'ouest, la province de Constantine renferme 2,465,000 hectares et une population de 1,370,000 habitants. Son développement de côtes mesure 370 kilomètres échancrés par les golfes de Bougie, Philippeville et Bône. Ici l'épaisseur montagneuse est plus considérable, le massif de l'Aurès, au sud, en double l'étendue; par contre, les trois zones que nous avons relevées successivement plus à l'est sont moins accentuées et moins hautes, sauf dans l'Aurès où le pic de Chéliah dépasserait de 20 mètres le Lalla-Khedidja de la Kabylie. Dans cette région montueuse, les cours d'eau sont rares et de médiocre débit. L'Oued Sahel se déverse dans le golfe de Bougie; l'Oued El-Kebir arrose Constantine ; l'Oued Agrioun franchit le massif du Babor par le Chabet-El-Akra, la plus grandiose des gorges algériennes ; l'Oued Guebli atteint la mer près de Collo ; l'Oued El-Kebir et le Mafray sont tributaires du golfe de Bône ; plus à l'est enfin, le cours moyen de la Mafrag, rivière tunisienne, arrose la partie orientale de la contrée.

Les conditions climatériques sont autres dans la province de Constantine que dans celles d'Oran et d'Alger. Le niveau moyen du sol cultivable est plus élevé, la température y est plus fraîche, les pluies y sont plus abondantes. Il en résulte une acclimatation plus facile pour l'immigration européenne, une terre mieux adaptée à la culture des céréales, aussi les Romains, les Turcs, les Arabes eux-mêmes tenaient-ils la province de Constantine pour la plus riche de la Régence ; elle est aujourd'hui encore la plus peuplée, celle vers laquelle se dirigent de préférence les colons cultivateurs. Plus facile à défendre à cause de son relief montueux, elle est aussi celle où les Berbères se sont le plus solidement cantonnés et maintenus, celle où les Français l'emportent en nombre sur l'élément ethnique étranger, sur les Italiens, les Maltais et les Espagnols, mais leur chiffre est loin d'égaler celui des Musulmans qui dépasse un million.

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Constantine donne son nom à cette province ; elle s'élève sur un rocher abrupt qu'un isthme étroit de 150 mètres de largeur relie seul au massif. Le Rummel, grossi du Bou-Merzoug, enveloppe le pied du rocher, défendant sur deux côtés l'approche des murailles. Ce plateau, autrefois inexpugnable, a vu se succéder de nombreuses générations; il était le centre stratégique de la région, aussi le sol en est-il couvert de débris superposés, de constructions romaines et d'édifices arabes. Ce fut l'antique Cirta carthaginoise, la résidence des rois numides, de Syphax, puis de Massinissa. Strabon affirme que Cirta pouvait mettre sur pied 10,000 cavaliers et 20,000 fanlassins. On sait ce que la conquête de Constantine coûta à la France ; ce dernier siège, disent les traditions locales, fut le quatre-vingtième subi par Constantine. Perchée comme un nid d'aigle sur son rocher, la vieille capitale de cet âpre pays numide étouffe dans son étroite enceinte. Pour s'agrandir, il lui faudrait escalader la montagne ou franchir son ravin. « La situation qui fait sa force, écrit M. Lanier, arrête aussi son essor, l'espace lui est inflexiblement mesuré. Et il n'est pas grand cet espace. Le rocher mesure dans la plus grande diagonale un kilomètre, et dans la moindre 700 mètres. A peine a-t-on fait quelques pas dans les rues qu'on est arrêté par un parapet ; on se penche et l'on voit l'abîme. Une partie du plateau est à peu près plane ; les Européens s'en sont emparés, y ont aligné des rues et construit de hautes maisons, mais l'espace où trois indigènes sont à l'aise suffit à peine à deux Européens, et, à mesure que le nombre de ceux-ci augmente, le chiffre total de la population diminue. »

Le réseau des voies ferrées relie Constantine à Alger dans le nord-ouest, à Biskra au sud, à Philippeville au nord, à Guelma à l'est, à Bône et à Tunis dans le nord-est. Bône, seconde ville de la province, renferme plus de 30,000 habitants. Elle s'élève près de l'emplacement de YUbba carthaginoise, de YHippone romaine, résidence de saint Augustin. La ville s'est déplacée, à la suite de son port que les alluvions de la Seybouse ont repoussé plus au nord. Rivale de Constantine, futur cheflieu du département de la Seybouse dont la création s'impose, Bône est l'une des belles villes de l'Algérie, elle est aussi l'un de ses grands ports, la tète d'une région agricole et industrielle. Les Maltais ont converti sa plaine en un admirable jardin maraîcher ; FEdongh, qui domine la ville à l'ouest, est couvert de forêts de chêneslièges ; sur son versant méridional se trouvent les mines de fer de Motka-El-Hadid renfermant jusqu'à 62 pour 100 de métal pur.

Plus à l'ouest, sur la côte, Philippeville, escale maritime de Constantine, dispute à Oran et à Alger la première place comme port d'attache du littoral. Peuplée de 23,000 âmes, elle est située à 2 kilomètres de l'embouchure du Safsaf, sur deux mamelons que séparait un long ravin devenu aujourd'hui la principale artère de la ville. La voie ferrée qui la relie à Constantine, à 87 kilomètres au sud, fait d'elle le seuil d'accès de la province et un port très animé. Philippeville fut, elle aussi, une cité pliénicienne, Rus Lucar, « cap de Feu », dont les Romains firent Rusicada et les Arabes Ras-Skikda. Son port artificiel, pour lequel on a dépensé des millions, s'est substitué à la magnifique rade de Stora que cinq kilomètres seulement séparent de Philippeville. Collo est plus à l'ouest ; sa rade rappelle celle de Stora et fut, de tout

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temps, un port de relâche très fréquenté. Mais c'est moins encore à son port qu'à sa plaine fertile, à ses forêts de chênes-lièges, à ses gisements de plomb argentifère et à ses côtes poissonneuses, que Collo est redevable de sa prospérité croissante.

De l'antre côté du cap Bougaroni auquel est adossée Collo, se succèdent les ports de Djidjelli et de Bougie. Djidjelli, célèbre et prospère sous le nom lybien iïlgilgili, fut une colonie phénicienne, une cité romaine, puis byzantine, enfin un nid de pirates. Déchue, elle se relève et, dans son port abrité des vents d'ouest, concentre les produits des riches villages qui l'entourent et des bourgades kabyles des montagnes voisines. Sa population, d'environ 5,000 âmes, consiste surtout en Provençaux, Italiens, Basques et Maltais adonnés en grande partie à la culture maraîchère. Plus peuplée, 12,000 habitants, Bougie fut aussi plus importante ; du xie au xrve siècle elle trafiqua avec Marseille et les républiques italiennes; son miel et sa cire étaient renommés et surtout ses bougies qu'elle fut la première à fabriquer, prenant une ruche pour blason et son produit principal pour nom. Mais à cette période de prospérité commerciale succédèrent des temps troublés; Bougie devint, comme Djidjelli, un repaire de pirates, et sa population décrut et tomba à quelques centaines d'habitants. L'occupation française et la paix la relevèrent ; de nouveau les produits de la Grande-Kabylie affluèrent dans son port relié directement à Marseille et aux villes du littoral; une ère nouvelle commence pour elle et Bougie se relève.

Sétif, presque aussi peuplée que Bougie, est au sud, à 113 kilomètres de cette dernière ville. Elle s'élève, par 1,096 mètres d'altitude, près du Bou-Sellam, sur l'emplacement qu'occupait la Sitifis romaine, capitale de l'une des Maurétanies. Son heureuse situation au point de croisement des routes, et la fécondité de son sol en firent de bonne heure un centre important; Sétif continue de l'être, surtout en tant que marché agricole. Il en est de même de Guelma, plus à l'est, et sur les rives de la Seybouse, dans un cadre d'oliviers, de vergers et de vignobles. Au sud et sur les confins du Sahara, s'élève Biskra, devenue depuis quelques années une station hivernale. Sa riante oasis forme un jardin de 5 kilomètres de longueur produisant des dattes estimées, mais le sol cultivable de Biskra ne suffit pas à nourrir ses habitants; ils émigrent en gran.l nombre et l'on trouve des Biskris dans toutes les villes du littoral.

Si considérable que soit l'œuvre entreprise par la France en Algérie, elle a été, en France surtout, diversement appréciée et sévèrement jugée à diverses époques. Les passions politiques, les animosités personnelles ont souvent provoqué d'injustes appréciations. Plus impartiaux, les étrangers ne lui ont pas refusé leur légitime tribut d'admiration. « En présence des faits, écrit M. de Tchihatchef, s'évanouissent les doutes et les appréhensions que l'ignorance ou la malveillance s'étaient plu si longtemps à jeter surl'avenir de ce beau pays ; désormais les plus opiniâtres détracteurs de la France n'oseront pas lui adresser le reproche de n'avoir pas l'esprit colonisateur, reproche qui, malheureusement, a été répété plus souvent par les Français que par les étrangers, peut-être parce que .les premiers parlaient souvent de ce qu'ils n'avaient

pas vu, tandis que les derniers se donnaient au moins la peine d'observer le pays sur les lieux mêmes. Ainsi fit le célèbre explorateur allemand Rholfs déclarant que quiconque a pu voir comme lui les prodigieux travaux exécutés par les Français en Algérie n'éprouvera qu'un sentiment de pitié pour ceux qui, en présence de toutes ces œuvres admirables, oseraient encore prétendre que les Français ne savent pas coloniser. Contrairement à l'opinion fréquemment produite, j'estime que, sous le rapport de la colonisation, la France n'a rien à envier aux nations les plus privilégiées, et que l'œuvre accomplie en Algérie n'a été surpassée nulle part et très rarement égalée. »

Les chiffres confirment ces appréciations. Depuis 1885, le commerce de l'Algérie n'a fait que grandir ; il s'est élevé de 423 millions à 567 millions au total. Le commerce spécial avec la France dépasse 192 millions à l'importation, 200 millions à l'exportation. L'Algérie exporte en France des céréales pour 38 millions, des vins pour 56, des animaux pour 41, des laines pour 20. Son mouvement maritime dépasse 7,000 navires à l'entrée et à la sortie jaugeant près de 4 millions de tonnes. Plus de 3,000 kilomètres de voies ferrées ont été construits, et de magnifiques routes sillonnent la région. Plus de 100 millions ont été consacrés à l'amélioration des ports ; des barrages destinés à garder en réserve l'eau des rivières et à la distribuer dans les plaines à l'époque des sécheresses ont été édifiés sur l'Habra, le Sig, la Djidoula, le Tlélat, l'Hamiz. Enfin la population s'accroît et l'organisation de l'instruction publique met l'Algérie au rang des nations les plus avancées. C'est à la France et à son génie colonisateur que cette région, où la piraterie et le banditisme régnaient en maîtres, doit d'être ce qu'elle est aujourd'hui.