II. — BASSIN DU NIL ET DE LA MER ROUGE

Le grand fleuve africain qui, dans son cours de plus de 7,000 kilomètres, apporte à la Méditerranée les eaux qu'il va puiser sous l'équateur, dans la région si longtemps mystérieuse des grands lacs, le Nil, créateur de l'Egypte et instrument de sa civilisation, n'est pas seulement le plus vaste cours d'eau de l'Afrique. Il est, par sa longueur, le second de l'univers, après le Mississippi, le troisième par la superficie de son bassin fluvial qui n'est inférieur qu'au bassin des Amazones et à celui du Mississippi, bien que le débit de ses eaux ne le classe qu'au 27e rang parmi les fleuves de la terre. Issu du lac Victoria-Nyanza, le plus vaste des lacs après le lac Supérieur et dont l'étendue dépasse 66,000 kilomètres carrés, le Nil Blanc, l'une des deux branches maîtresses du fleuve, rejoint, à Khartoum, le Nil Bleu descendu du haut plateau abyssinien d'Amhara. A chacune de ces branches de la grande artère fluviale incombe un rôle différent ; plus régulier dans son débit, plus puissant par son parcours, le Nil Blanc représente le facteur stable et permanent; ses eaux blanches et limoneuses, égalisées par des réservoirs naturels, par les grands lacs et les marécages, coulent paisibles avec une vitesse régulière et un débit constant. Le Nil. Bleu, aux ondes claires et transparentes, représente, dans l'organisme du fleuve, le facteur mystérieux, longtemps incompréhensible pour les riverains du bas Nil qui attribuaient à une loi surnaturelle Géog. — t. V. 166

les crues périodiques et régulières du fleuve qui faisaient, de la plaine du Delta, la plus riche et la plus fertile région de la terre connue. A quelle cause rattacher ces phénomènes constants se reproduisant à dates fixes, d'égale durée et d'égale intensité? L'explication du mystère se trouvait dans les montagnes de l'Abyssinie, à plus de mille lieues du Caire, là où les eaux torrentueuses grossies par les pluies entraînaient avec elles, sur les pentes rapides, le limon fécondant que le fleuve charriait et déposait sur les terres basses du littoral.

Entre le Victoria-Nyanza d'où s'échappe le Nil Blanc, et la mer, la différence de niveau paraît être en moyenne de 1,200 mètres, faible déclivité si Ton tient compte de la longueur du parcours, mais qui n'en constitue pas moins des obstacles pour la navigation en créant ce que Ton appelle les cataractes du fleuve, couloirs encaissés, semés de roches, sur lesquelles le fleuve glisse, tantôt en une nappe régulière, tantôt en flots tumultueux et tourbillonnants. Jusqu'à Khartoum, où le Nil Bleu le rejoint, les principaux affluents du Nil Blanc sont : le Kafou, l'Eyoub, l'Ounyama, l'Assoua, le Bahr El Ghazal, le « fleuve des Gazelles », qui draine le Darfour méridional, le Bahr El Giraf, le Sobat que le volume de ses eaux fit quelque temps prendre pour le vrai Nil.

A Khartoum, le Nil n'est plus qu'à 400 mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée dont 2,700 kilomètres le séparent. Le Bahr El Azrek, le Nil Bleu, le rejoint. Descendu du plateau d'Abyssinie, d'une altitude de 1,860 mètres, il franchit par une série de rapides et de cataractes les obstacles que lui opposent les Alpes Éthiopiennes et apporte au Nil Blanc les eaux du Yabous et du Tournât, du Dender et de l'Abou- Ahraz. A 300 kilomètres en aval de Khartoum, le Nil reçoit FAtbara, issu de l'Abyssinie, et grossi du Takkazé. Au-dessous de Berber, situé en amont de la cinquième cataracte, le Nil se déroule en larges courbes, contournant le désert de Djezirah, les plateaux de Nubie, offrant le singulier phénomène d'un fleuve qui sur un parcours de 2,500 kilomètres ne reçoit aucun affluent visible, soit de droite, soit de gauche, que ni l'évaporation, ni les saignées d'irrigations, ni les filtrations latérales n'affaiblissent, et dont le niveau demeure constant nonobstant l'énorme déperdition résultant du sol et du climat. Des sources invisibles et profondes peuvent seules compenser cette déperdition et maintenir le volume des eaux.

En aval de Berber, le Nil franchit successivement sa cinquième et sa quatrième cataractes; il passe à Korti puis au vieux Dongola ; près d'El-Ordeh se trouve la troisième cataracte, à Ouadi-Halfa la seconde; ici, sur 130 kilomètres, le lit du fleuve est semé de roches ; 353 îles ou îlots, sans compter les écueils, surgissent à la surface, formant une interminable série d'archipels entre lesquels les eaux bouillonnent. Obliquant au sud vers Korosko, puis se redressant au nord, le Nil franchit sa première cataracte, celle d'Assouan, porte de la vieille Egypte qui s'ouvrait entre les îles d'Éléphantine et de Philœ. Ici commence la rive Lybique, riche en cultures, autrefois féconde en villes, qui vit naître, grandir et périr Thébes aux cent portiques. La vallée s'élargit, les hauteurs s'abaissent, les berges décroissent, en aval du Caire le Delta s'ouvre. Des sept branches par lesquelles il s'épanchait dans la

L'ÉGYPTE

Méditerranée, il ne subsiste que deux, les autres étant oblitérées ou inaccessibles : la branche de Rosette, que les anciens désignaient du nom de Bolbitique, et la branche de Damiette, l'ancienne branche Phaltni tique. La première mesure 219 kilomètres de longueur, la seconde 220; leur largeur varie entre 250 et 750 mètres de largeur. Plus profonde, la branche de Rosette offre un minimum de 3 mètres, celle de Damiette n'excède pas lm,60.

C'est, avons-nous dit, au cœur même du continent africain que se prépare la crue du Nil. « Les eaux nouvelles, écrit M. Marius Fontane, descendues des hauteurs et qui ont formé les immenses réservoirs dont le poids va bientôt emporter toutes les retenues, vont se répandre sur les vastes marais qui, stagnants depuis de longs mois, se sont épaissis de la moisissure des herbes, delà déjection des pachydermes, de l'entassement des insectes aimant à vivre dans ces grasses et tièdes eaux. Ces marécages de plat pays, sans bords pour ainsi dire, lourds et gluants, comme refoulés parles eaux nouvelles, s'allègent de leurs puanteurs dans le Nil déjà grossissant, vont augmenter la crue du Nil Bleu à Khartoum, et c'est ainsi que le premier signal de la grande crue annuelle, bienfaisante, arrive au Caire, le 6 juin, en une eau verdàtre, gélatineuse, dangereuse à boire jusqu'au moment où le Nil Bleu l'emportant sur le Nil Vert, les Égyptiens se réjouissent, célébrant la Nocta céleste qui symbolise le « fleuve naissant ».

Entre le moment où le grand flot passe à Khartoum et celui où il atteint le Caire 51 jours s'écoulent. Sa marche est ralentie par les écluses ouvertes pour recevoir l'onde fécondante. A Khartoum, la crue atteint jusqu'à 7 mètres, 8 à Choudy, 12 à Semneh, 7auCaire. Le fleuve roule àlamer 120 milliards de mètres cubes dont 90 d'eau et 30 de limon. Ses eaux, meurtrières au commencement de la crue, deviennent alors fraîches et délicieuses ; elles sont, pour les Égyptiens, une boisson recherchée que goûtaient fort les sultans de Constantinople et les princesses syriennes des Ptolémées.