PAYS DES GALLAS ET DES SOMALIS

tion, diversement estimée, ne paraît pas s'élever à plus de 1,200,000 habitants. Encore peu connu, le Somal est d'une exploration difficile; le morcellement de la population en une infinité de tribus expose le voyageur à des exactions sans fin de la part de tous les petits chefs ; le climat est brûlant et souvent malsain, et l'absence de toute ville européenne sur la côte rend l'organisation et l'équipement d'une caravane presque impossible, en même temps qu'elle exclut tout mode de ravitaillement et de communication, toute base d'opération et de retraite.

Au long du golfe d'Aden, large de 300 kilomètres, la côte, parallèle à celle de l'Hadramaout qui lui fait face, se déroule, du golfe de Tadjourah au cap Guardafui, sur 900 kilomètres de longueur, bordée d'une saillie montagneuse dont les massifs volcaniques correspondent à ceux qui s'élèvent sur la rive asiatique. Cette chaîne se détache, à l'ouest, du massif de montagnes qui enserrent et dominent la ville d'Herrar, et dont l'un des sommets, le Moulata, dépasse 3,000 mètres. En s'allongeant vers l'est, les monts s'affaissent, n'offrant plus que de faibles ondulations jusqu'à Berbera où le sol se relève et une ramification montagneuse se dessine au sud, dépassant, au Toro, 2,000 mètres. A l'est, les altitudes sont moindres: 1,220 mètres au Karoma, 760 près du cap Guardafui; elles n'atteignent plus que 275 mètres au cap même, redouté des navigateurs et renommé pour ses naufrages. A cette saillie extrême de l'Afrique orientale, la côte s'infléchit brusquement et s'oriente du nord-est au sud-ouest, rigide et bordée de rochers. A 150 kilomètres au sud du cap Guardafui, la presqu'île de Ras Hafoun se détache de cette côte,, à laquelle la relie une langue de terre étroite et sablonneuse, et projette à 20 kilomètres au large une masse quadrangulaire de 180 mètres d'élévation. Au-dessous de Ras Hafoun la côte s'allonge, inhospitalière, presque inabordable, sur plus de 500 kilomètres de longueur, surplombée par des falaises de 50 à 120 mètres.

Le principal fleuve de cette région est la Djouba qui se jette dans la mer des Indes à quelques kilomètres au sud de l'Equateur. Les Portugais le désignaient du nom de Riodos-Fuegos. Chaillé-Long fut le premier qui, en 1873, remonta la Djouba jusqu'à près de 300 kilomètres au-dessus de son embouchure. Quant au Ouebi qui, ramassant sur son parcours les eaux torrentueuses du pays d'Harrar, les déverse dans les riches plaines de l'Ogaben, dont, comme le Nil pour l'Egypte, il est le créateur et le principe fécondant, l'effort dépasse ses forces ; appauvri d'eaux, dépourvu d'affluents après sa sortie du « Paradis du Somal », il n'est même plus en état de trouer le bourrelet de dunes qui lui barre l'entrée dans l'océan ; il se noie dans un marais avant de rejoindre la Djouba.

Pauvrement arrosé, le sol du Somal est, en partie, stérile et sablonneux au nord et surtout près de la côte ; au sud-ouest les pluies sont abondantes, moins toutefois que dans le Choa où l'on évalue à un mètre la tranche annuelle d'eau fluviale. C'est au sud que la faune et la flore acquièrent leur plein développement, que dans les hautes forêts gîtent les grands fauves, que les singes pullulent et aussi les hyènes, les chacals, les léopards, les autruches, les ânes sauvages et les antilopes. Cette terre du Somal était connue des anciens Égyptiens : à ces côtes ils avaient donné le nom de « Côtes des Aromates », et les peintures murales d'un temple de Thèbes représentent des Somalis déposant devant la reine d'Egypte leur tribut de myrrhe et d'encens. Les buttes

funéraires de Zeila attestent que les Somalis étaient en rapport avec les peuples industrieux de l'Orient dont les produits bien connus ont été retrouvés enfouis pêle-mêle avec les instruments et les produits d'une civilisation moins avancée. Les Somalis sont tels encore aujourd'hui que les représentaient, il y a plus de 3,000 ans, les peintures murales de Thèbes : plus foncés que les habitants du Danaldl et que les Gallas, mais de même origine, plus grands et moins robustes, d'allure fière et de taille élancée. Ils sont braves, mais cruels et pillards. Malheur au navire que la tempête drosse, sur le cap Guardafui; il est de bonne prise et les Somalis n'en laissent pas une planche. Euxmêmes n'hésitent pas à affronter la mer et, sur leurs boutres de 50 tonneaux, à se rendre à Zanzibar ou Bombay.

Au long de la côte septentrionale se succèdent de rares ports. Le plus important, situé entre le Danaldl et la terre des Somalis, dans le golfe de Tadjourah, est celui d'Obock, point stratégique important, qui fait face à Périm et à Aden et qui constitue un seuil d'accès sur le Choa à l'ouest, le Danaldl au nord, le Somal au sud. En prenant possession d'Obock, la France a fait acte de sagesse et de prévoyance ; ce port offre deux mouillages abrités par les falaises et de profondeur suffisante. L'eau y est abondante et la vallée fertile, alors que tout fait défaut à Aden et que l'eau de mer distillée s'y vend jusqu'à 22 fr. 50 la tonne. Non moins importante est la possession de la baie de Tadjourah. Cette baie et son port de Sagallo forment l'extrémité d'une vallée qui est à la fois la route la plus sûre et la plus directe pour pénétrer dans l'intérieur, celle que suivit Soleillet pour gagner Ankober, capitale du Choa, et pour pénétrer dans le Raffa. Ce qu'est Zanzibar, plus au sud : la porte de l'Afrique équatoriale, Obockpeut et doit le devenir au nord et centraliser dans son port les produits de l'Afrique occidentale et de la Terre des Aromates.

Au sud-est d'Obock et de Sagallo, se trouvent Zeila, visitée par les caravanes; Boulhar occupée par les Anglais et seuil d'accès d'Harrar ; Berbera, également anglaise, point central des échanges, important marché où les boutres viennent charger les marchandises apportées de l'ouest, du sud et du nord par les caravanes et enfin Bottiala. Par delà le cap Guardafui, sur la côte de la mer des Indes que l'Allemagne s'attribue en vertu d'un traité conclu avec le sultan d'Opia se disant « chef de tous les Somalis », Opia, résidence de ce sultan, n'est qu'un campement, la mer n'y offrant pas d'abri et la terre y étant sans eau. Plus au sud, se trouve Magdochou dont Ibn Batouta vanta la grandeur et la richesse, aujourd'hui bien déchue et bien dépeuplée. Sur un promontoire rocheux, s'élève Merka que les Portugais occupèrent au xvie siècle et qui exporte encore quelque peu d'ivoire, de gomme et de cuirs ; Kismayou est à l'issue du bassin de la Djouba et semble appelée à devenir un centre commercial important ; plus bas enfin, à l'embouchure du Tana, des ruines nombreuses attestent l'importance qu'eut autrefois cette partie de la côte. Une ville moderne, Kapini, fondée en 1868, semble justifier, par son essor rapide, la prévoyance de son fondateur, le sultan de Zanzibar. Aux bouches du Tana finit la terre des Somalis.

Arbre géant de la Casamance.