BASSIN DU ZAMBÈZE

mètres au long de l'océan Indien, depuis le cap Delgado jusqu'à la baie de Delagoa, son littoral bas et plat, marécageux et insalubre, qui fait face à la grande île de Madagascar, dont 450 kilomètres la séparent dans la partie la plus étroite du canal de Mozambique. Au nord, le Rovouma marque la frontière des possessions allemandes. L'Angleterre élève des prétentions sur le lac Nyassa, comme elle en élevait sur la baie de Delagoa que l'arbitrage du maréchal de Mac-Mahon a attribué au Portugal. A l'est du lac Nyassa, les monts Mouchinga et les monts Lokinga esquissent la frontière septentrionale. Entre le Lounda et la Zambézie, le réseau fluvial, indécis et mobile, n'offre qu'un point de repère incertain. Au sud la Zambézie déborde sur les régions que s'attribue l'Angleterre, sur le pays des Damara et le royaume de Matabela, sur celui de Khama et la terre de NgamL La limite géographique serait le désert de Kalahari ; la limite politique, empruntant en partie le cours moyen du Zambèze, est reportée à 500 kilomètres plus au nord.

Le Zambèze, axe central de ce bassin découpé en possessions européennes et en royaumes indigènes constituant leurs « zones d'influence », mesure 3,100 kilomètres de longueur. Sa branche maîtresse, mais non son affluent le plus éloigné de son embouchure, est la Liba dont les sources sont proches de celles de la Lou-Loua, le grand tributaire du Kassaï. Sur le sol uni où serpente la Liba, les eaux s'étalent en un vaste marécage couvert de joncs, « les petites rivières, disent les indigènes, y ont peine à rejoindre leur mère », le Zambèze, auquel la Lou-Ena apporte le renfort des eaux occidentales qui l'aident à se dégager de ce lacis de plaines humides. Plus bas, le Kabompo amène les eaux de l'est, le Loua-Ngo-Nbougo celles des terres marécageuses du Lobalé, et le fleuve, désormais constitué, roule au sud ses eaux troubles, s'étalant en lac dans la saison pluvieuse.

MM. Capello et Ivens ont exploré cette région du haut Zambèze; ils la décrivent comme un steppe aride au nord, au sud comme une plaine couverte d'herbes que paissent des troupeaux de buffles, de gazelles et d'antilopes; peu d'habitants, disentils, et ceux-ci vivent dans des huttes bâties sur pilolis, autant à cause des marécages que pour se soustraire aux incursions de leurs voisins. Dégagé, non sans effort, du bassin lacustre dans lequel il s'est longtemps attardé, le fleuve voit se dresser devant lui, à 300 kilomètres en aval de sa jonction avec ses hauts affluents, la chaîne de collines rocheuses qui, dans un passé lointain, fermait, au sud-est, le bassin lacustre et convertissait toute cette région en un vaste lac. La masse des eaux accumulées a forcé l'obstacle et, par une fissure large de 100 mètres, la mer intérieure s'est épandue sur les terres basses, vidant son bassin dont quelques lacs épars, tels que le Ngami, ne sont plus que des vestiges.

Nulle chute au monde n'est aussi grandiose que celle par laquelle le Zambèze, large de 1,650 mètres, s'engouffre et disparaît avec un bruit de tonnerre dans un abîme étroit dont le tourbillonnement des vapeurs ne permet pas d'apercevoir la profondeur. Les indigènes ont donné à cette chute le nom de Mosi-oa-Tounya, de « Fumée tonnante » ; le bruit s'en entend à 16 kilomètres de distance et Holub affirme qu'à 80 kilomètres, par un temps clair, on distingue les colonnes de vapeur d'eau qui Géog. — t. V. 176

s'élèvent à plus de 300 mètres au-dessus de l'abîme, tantôt en panaches flottants, ondulant au vent, tantôt en spirales déroulées dans l'air immobile.

« En se précipitant dans le gouffre où nous la vo}rons tomber, écrit Livingstone, cette nappe d'eau entraîne un volume d'air considérable qui arrive à une profondeur inconnue, rebondit, chargé d'une masse de vapeur, et forme, au-dessus, de l'abîme, les colonnes que nous avons aperçues d'une distance de 32 kilomètres. Parvenue à 90 mètres au-dessus du niveau du fleuve, cette vapeur se condense et retombe en une pluie fine et perpétuelle. Le soleil du matin revêt ces panaches humides des riches couleurs d'un triple arc-en-ciel. Les rayons du soir, émanant d'un ciel tout ruisselant d'or, leur communiquent une teinte sulfureuse qui fait ressembler ce gouffre béant à la gueule de l'enfer. Pas un oiseau ne perche dans le sombre massif où retombe la pluie de ces colonnes; pas un n'y chante. Nous avons vu des bandes de calaos et de tisserins noirs passer de la terre ferme dans les îles et retourner à la pointe des caps; mais tous évitaient la région des pluies perpétuelles, où sont les arbres verts. Le soleil même, qui partout ailleurs est si accablant, ne pénètre jamais sous cette voûte ténébreuse. En présence de cette ombre épaisse, de ce déchirement du sol, de ce fleuve qui s'engouffre et rejaillit enfumée, nous comprenons les êtres qui, dans l'enfance du globe, peuplaient l'air, la terre et les eaux de formes étranges, où celle de l'homme n'existait pas. »

En aval des chutes, le Zambèze reçoit le Kafoué, échappé, comme lui, du bassin lacustre dont il franchit par une seule cascade le rebord effondré ; plus bas, le Loa-Ngué. Orienté au sud-est, le fleuve s'engage dans la gorge de Lupata que surplombent des roches de 100 à 200 mètres; son lit resserré se creuse à près de 20 mètres, puis, brusquement, s'étale au débouché de la cluse ; ses eaux se bifurquent et son bras septentrional, serpentant à travers les terres basses et marécageuses, descend à la rencontre du Chiré apportant au Zambèze les eaux du Nyassa.

Le grand lac du Mozambique égale presque le Tanganyika en superficie. Il recouvre 30,000 kilomètres carrés, 9,000 de moins que le Tanganyika. Nous avons noté plus haut l'analogie de ces deux lacs dont l'orientation est la même, mêmes aussi les contours allongés et étranglés. Tous deux offrent l'aspect d'une fissure profonde, d'un brusque effondrement du sol déchiré par une secousse volcanique. Encadré dans un cirque de montagnes dont l'altitude dépasse 2,000 mètres et auxquelles on a donné le nom de monts Livingstone, par qui, dit-on, ce lac fut découvert, le Nyassa était déjà connu au xviue siècle. Sur deux cartes françaises, l'une de 1785 de J.-B. Nolin, l'autre de M. Janvier publiée en 1782, le lac Nyassa figure sous la forme oblongue que nous lui connaissons et coupé, au nord, par le 10e degré de latitude. La grande carte du continent africain publiée en Angleterre, en 1827, ne fait que reproduire les indications des cartes françaises.

Alimenté par de nombreux cours d'eau, ruisseaux, torrents et rivières, le Nyassa se déverse par le Chiré dans le Zambèze qui, en aval de leur jonction, mesure plus de 10 kilomètres de largeur. En amont et sur la rive gauche du Chiré, le Morambala, le « mont Sentinelle », dresse à 1,200 mètres de hauteur, au-dessus des terres basses et