II. — L'ÉTAT LIBRE D'ORANGE ET LA RÉPUBLIQUE SUD- AFRICAINE

Ces deux États républicains, tous deux peuplés de Boers et affranchis du joug de l'Angleterre, ont même origine et même histoire. Dès 1825, mais surtout en 1834-1837, les Boers, impatients de se soustraire au contact des Anglais maîtres de la colonie du Cap, franchirent le fleuve Orange, et remontant vers le nord, envahirent la région qu'occupe aujourd'hui l'État libre d'Orange. L'Angleterre les y suivit et y proclama sa suzeraineté. De nouveau la guerre éclata entre les deux races, l'une à l'autre antipathique. Vainqueurs d'abord, puis vaincus, les Boers se remirent à trek, s'enfonçant toujours plus au nord, sous la conduite de leur chef Pretorius, irréconciliable ennemi de la Grande-Bretagne. S'il avait l'esprit étroit et l'intolérance fougueuse du fanatique, Prétorius avait la foi robuste et l'indomptable énergie d'un chef de pasteurs. Ainsi que Moïse, il conduisait le peuple élu à la conquête de la terre promise, et c'était bien la terre promise, cette région aux riches pâturages, aux collines verdoyantes, aux montagnes bleuâtres, peuplée de gibier, abondamment arrosée, dans laquelle il s'arrêta enfin et dont la capitale, Prétoria, devait porter son nom.

La persévérance des Boers eut raison de la ténacité britannique. Impuissante à coloniser l'État d'Orange, l'Angleterre le rétrocéda aux Boers sans autre condition que de n'y pas rétablir l'esclavage. En 1852 le traité de rétrocession constituait l'État libre d'Orange; en 1881, la République du Transvaal était officiellement reconnue après une série de combats dans lesquels les colonnes anglaises furent décimées.

Sur une superficie de 107,439 kilomètres carrés, l'État libre d'Orange possède une population d'environ 150,000 habitants dont 70,000 blancs et 80,000 indigènes. Il a pour limites ; au nord, le Transvaal ou la République Sud- Africaine ; au sud la colonie du Cap dont le sépare le fleuve Orange; à l'ouest la terre des Griqua; à l'est le territoire des Bassouto et la Natalie ; le Vaal, au nord, forme la frontière avec le Transvaal. Dans ses limites politiques, qui cadrent assez exactement avec ses barrières géographiques, l'État libre d'Orange affecte la forme d'un plateau d'une altitude Géog. — t. V. 178

moyenne de 1,300 mètres déroulant en longues pentes du nord-est au sud-ouest des plaines légèrement accidentées, couvertes de pâturages.

Ils constituent la principale richesse de l'État, dont l'élevage est l'industrie spéciale. Sur les 11 millions d'hectares qu'exploitent 6,000 fermiers, 70,000 seulement sont cultivés, le reste est affecté au bétail et surtout aux brebis mérinos dont le nombre dépasse 5 millions. Bien qu'encore restreinte, l'agriculture est en voie de progrès et le sol ensemencé donne d'abondantes récoltes de céréales. Le sous-sol est riche, riche en pierres précieuses, en houille et, semble-t-il, en gisements aurifères. L'exportation atteint déjà 50 millions de francs à l'année et consiste surtout en laines, peaux, diamants et plumes d'autruche. Cette exportation serait bien autrement considérable, si l'Angleterre n'avait détaché du territoire de l'État, ainsi que nous l'avons dit plus haut, la région diamantifère occidentale.

Bloemfontein, capitale de l'État, en est aussi la seule ville. Sa population n'excède pas 3,000 âmes ; elle n'en est pas moins un centre politique, intellectuel et commercial; elle est aussi un sanatorium renommé pour les maladies de poitrine et, depuis quelques années on y envoie des malades, môme d'Europe. En dehors de Bloemfontein, cette région pastorale n'a que des villages, des marchés fréquentés à certains jours, et des entrepôts agricoles, tels : Béthulie, création des missionnaires français sur l'Orange ; Ladybrand, au cœur de la province la plus fertile ; Philippolis, puis Fauresmith et Jagersfontein, centres de l'exploitation diamantifère.

Plus étendu que l'Etat libre d'Orange, le Transvaal ou République Sud-Africaine, recouvre une superficie d'environ 300,000 kilomètres carrés, peuplée de 400,000 habitants dont 110,000 blancs; ses limites ont été fixés par la convention de Londres du 27 février 1884 et rectifiées par la convention du Cap en date du 20 juin 1888. Ces actes assignent comme frontières au Transvaal : au nord, le pays des Matabelés; à l'ouest le Bechouanaland et les territoires nègres sous protectorat anglais ; au sud l'État libre d'Orange et la Natalie ; à l'est, la terre des Zoulou, celle des Souasi et le Mozambique portugais.

Deux fleuves, le Limpopo, ou Crocodile, au nord, et leVaal au sud, dessinent, avec leurs affluents, l'hydrographie du Transvaal. Nous avons dit que ces affluents nombreux étaient plus apparents que réels, souvent à sec ou roulant des eaux torrentueuses; on a, dans une certaine mesure, remédié à cet inconvénient en établissant des barrages et des réservoirs. Le pays est en outre bien approvisionné d'étangs; il est surtout riche en eaux sulfureuses encore peu connues, mais, parait-il, des plus efficaces contre la goutte, les rhumatismes, la paralysie et les maladies scrofuleuses.

Toute la partie méridionale du pays est formée de hauts plateaux qui s'étendent, en plan incliné, depuis les Drakenberg, par 2,000 mètres d'altitude, jusqu'à Prétoria par 1,300. Au nord de ces plateaux, trois chaines principales sillonnent le Transvaal de l'ouest à l'est; ce sont les Magaliesbergen, qui se déroulent de Rustenburg à Pretoria; puis une chaîne brisée, composée d'une série de massifs : le Dwarsberg, le Willfonteinberg, le Ilanglip, le Makapan, le Zabedele, la Marchimala ; la troisième,