VUE D'ENSEMBLE

Sur la surface de notre globe, dont près de deux tiers sont recouverts par les mers, la terre est l'exception, les eaux sont la loi générale. Ce domaine des eaux se répartit entre cinq océans : l'océan Glacial Arctique et l'océan Glacial Antarctique, l'océan Atlantique, l'océan Pacifique et l'océan Indien. Le plus vaste est l'océan Pacifique; à lui seul il recouvre plus d'un tiers de la superficie de notre globe : 173 millions de kilomètres carrés sur 510 millions ; il s'étend des mers arctiques aux mers antarctiques, de l'Asie à l'Amérique. L'ensemble des terres insulaires qu'il renferme occupe une superficie de 10,947,794 kilomètres carrés, supérieure à celle de l'Europe. Ces terres insulaires forment l'une des cinq grandes divisions terrestres; on lui a donné le nom d'Océanie.

Magellan, le grand navigateur portugais au service de l'Espagne, aborda le premier, en 1520, ce monde inconnu. Dans notre précédent volume nous l'avons montré explorant l'Atlantique, cherchant, au long des côtes de l'Amérique, interminable

L'OCÉANIE 155

obstacle qui lui barrait la route des mers ensoleillées, des îles verdoyantes et parfumées, des terres des épices, des fruits merveilleux et des produits étranges, la route des Indes, le point de jonction des deux océans. Il y croyait, mais avec la prescience du génie, il le devinait plus au sud. Il le découvrit enfin et, par le détroit qui garde son nom, il débouchait le 28 novembre 1520 dans cet océan où il devait trouver la mort au sein même de son triomphe.

Il avait résolu l'insoluble problème, ouvert à l'Espagne l'océan Pacifique, donné à sa patrie adoptive les riches contrées de l'archipel d'Asie. Vingt-sept ans auparavant, le 3 mars 1493, le pape Alexandre VI, choisi comme arbitre entre les Portugais et les Espagnols, leur avait partagé le monde à découvrir : traçant sur la carte une ligne idéale allant d'un pôle à l'autre, il avait décrété que toutes les îles découvertes ou à découvrira l'ouest de cette ligne appartiendraient à l'Espagne et que toutes celles qui seraient découvertes à l'est reviendraient au Portugal. Magellan avait fait route à l'ouest; il pénétrait dans le Pacifique par l'ouest, et les terres nouvelles qu'il découvrirait, si loin qu'il pût pousser, deviendraient de droit possessions espagnoles. C'était la Malaisie, la mer des Indes., l'Océanie que lui livrait son audace; c'était aussi la mort qui l'attendait au but poursuivi avec tant d'obstination et dont il devançait l'heure en forçant de voiles pour franchir le Pacifique et atteindre ces îles fortunées dont le séparaient encore 4,000 lieues de mer. Il avait mis plus d'un an à gagner le détroit. Parti d'Europe le 20 septembre 1519, il s'y engageait le 21 octobre 1520, traversait le Pacifique en 160 jours et abordait, le 31 mars 1521, aux îles Philippines, au nord-est de Mindanao, à l'embouchure du Rio Agusan, après un voyage de dix-huit mois. Son triomphe était assuré, sa gloire était complète. Le 26 avril suivant, au moment où il se préparait à appareiller pour les Moluques, il tombait sous les coups des indigènes de Matam, près de Cébu, dans une insignifiante expédition dont il n'avait pas voulu laisser le commandement à l'un de ses lieutenants. Sébastien del Cano le remplaçait et rentrait en Espagne abord du Vittoria, le premier navire qui eût fait le tour du monde. Charles-Quint, à son retour, offrait à Sébastien del Cano un globe d'or portant cette devise : « Tu as, le premier, parcouru ma circonférence. »

Ce monde nouveau, dont Magellan ouvrait l'accès à l'Europe par l'ouest, Vasco de Gama l'avait abordé par l'est en 1498, doublant le cap des Tempêtes, découvert par Barthélémy Diaz et désormais nommé cap de Bonne Espérance, pointe extrême de l'Afrique à laquelle se heurtent les vagues de l'Atlantique, de l'océan Indien et de l'océan Glacial Antarctique. Mais l'Inde l'avait attiré et retenu; il en revint avec treize vaisseaux chargés des dépouilles de lllindoustan, avec un équipage riche de butin, enivré de ses succès, ne respirant plus que la gloire, les conquêtes et l'or. S'il ne poussa pas au delà de Calicut et de Mélinde, s'il ne franchit ni le golfe de Bengale ni les mers de la Sonde, s'il s'arrêta au seuil de la Malaisie, d'autres allaient s'engager dans la voie qu'il traçait et qui assurait à son nom une gloire égale à celle de Colomb et de Magellan, l'Océanie était désormais ouverte à. l'est comme à l'ouest.

Les terres jusqu'alors inconnues qui surgissaient du sein de l'immense océan, offraient aux yeux surpris des premiers navigateurs européens un aspect étrange : ici les débris

d'un continent submergé, là des îles naissantes émergeant à peine au-dessus des eaux, puis des cimes colossales brusquement soulevées par les éruptions volcaniques. Dans ce cadre gigantesque apparaissaient à l'œuvre les forces créatrices et les forces destructrices dont la nature dispose; elles se manifestaient dans toute leur ampleur et sous des formes diverses. Sur un monde englouti un autre monde s'édifiait ; la vie se superposait à la mort, ce qui devait être à ce qui avait été. L'étude de ces forces est nécessaire pour comprendre la formation des terres océaniennes; il a été donné à l'auteur de ces pages de voir ces forces à l'œuvre, quatorze années de sa vie s'étant écoulées dans cet océan où s'élabore un monde nouveau. Il en dira ce qu'il a vu, complétant par les travaux plus récents des explorateurs et des savants ses observations personnelles.

Rien ne s'anéantit, tout se modifie. La nature et la matière revêtent chaque jour, à chaque heure, des formes nouvelles, résultats d'incessantes combinaisons. Rien de plus mobile, de plus changeant que notre planète, en apparence immuable, décrivant dans l'espace son cycle régulier, fouettée par les vents, ravinée par les eaux, chauffée par le soleil, refroidie par les neiges. Entre les forces qui la désagrègent et celles qui la recomposent, la lutte est incessante. Semblable au corps humain, elle se débat contre l'inévitable dissolution, comptant par siècles là où l'homme compte par heures, mais soumise comme lui à des lois éternelles.

Quand et comment s'est effondré ce continent tertiaire ou quaternaire dont les cimes surplombent encore l'immense Pacifique et sur les hauts plateaux sous-marins duquel les zoophytes édifient les puissantes assises d'un continent nouveau? Nul ne le sait. Le navigateur qui parcourt les solitudes marines sous lesquelles dorment à jamais les terres disparues voit se dérouler devant lui l'interminable horizon des vagues en mouvement. Il passe, sans soupçonner leur existence, sur des montagnes énormes, sur des abîmes profonds, sur des plaines et des vallées, sur un monde détruit dont nous ignorerons toujours la naissance, l'histoire et la ruine et que nos continents actuels iront peut-être rejoindre le jour où, suivant l'hypothèse de certains géologues, l'équilibre des pôles rompu par l'entassement des glaces amènera un cataclysme nouveau.

Dans l'océan Pacifique du sud nous verrons, d'une part, les débris d'un continent submergé, de l'autre le résultat de l'action lente et constante des zoophytes à l'œuvre, faisant surgir, du sein des flots, des îles nouvelles, puis des archipels, les reliant les uns aux autres, reconstruisant ce qui a cessé d'être, solidifiant la mer à laquelle ils empruntent, pour les sécréter et les fixer au roc, les molécules impalpables de matière solide qu'elle détient en dissolution. Au nord, nous verrons une autre force en mouvement, non plus lente et constante, mais violente et intermittente : les volcans, qui ont créé, avec les grands archipels d'Asie, ceux des Sandwich, et dont l'action soudaine soulève au-dessus des flots des îles de lave, fait osciller l'océan et pousse, d'un continent sur l'autre, à travers un espace de 2,000 lieues, des vagues de translation énormes et profondes.

Sans les volcans, les agents naturels qui s'acharnent à la destruction de notre globe :

L'OCÉANIE

la pluie, les fleuves, les glaciers, le vent, les vagues, finiraient par avoir raison du sol quïls minent avec persistance, entraînant dans les mers les parcelles de matière qu'ils dérobent à la terre, désagrégeant les montagnes, comblant les vallées, érodant les plaines. L'étendue des mers étant bien supérieure à celle des terres, le sol se nivellerait peu à peu jusqu'au jour où le linceul des vagues recouvrirait l'espace que les terres occupent. Les volcans, ces forces élévatrices, contrebalancent cette action en ramenant sans relâche, des entrailles de notre globe, des approvisionnements nouveaux de matière solide ; seuls, il peuvent soulever les dépôts accumulés au fond des mers, surexhausser le sol, refouler l'océan. La plus grande partie du littoral de l'Amérique du Sud s'est élevée, en certains endroits, de plusieurs centaines de mètres à la suite de violentes secousses de tremblements de terre. Celui de 1822, d'après les calculs de sir C. Lyell, a accru le continent américain d'une masse rocheuse dont le poids dépasse 100,000 des grandes pyramides d'Egypte.

Faut-il admettre, avec certains géologues, que la cause de ces perturbations soit due au mouvement de retrait ou de contraction de notre globe, par suite du refroidissement de la planète, retrait qui provoque l'expulsion au dehors des blocs de matière rejetés par les volcans ou ramenés à la surface, sous forme impalpable, par les sources minérales? Convient-il de les attribuer, au contraire, à des affaissements locaux de l'écorce terrestre auxquels correspondraient des exhaussements sur d'autres points? La première de ces hypothèses semble la plus généralement admise, et, de l'ensemble des observations faites, il résulte que la force qui tend à surexhausser le sol et l'a soulevé en certaines localités à des milliers de mètres de hauteur, l'emporte en énergie sur les forces contraires.

La profondeur à laquelle se produisent ces actions dynamiques varie suivant l'orographie. La plus considérable qu'ait cru pouvoir constater M. R. Mallet ne dépasse pas 48 kilomètres, chiffre vérifié depuis par M. Oldham, lors du tremblement de terre de Cachar, aux Indes. Dans la plupart des cas, cette profondeur est bien loin d'être atteinte et c'est à quelques kilomètres seulement, et souvent moins, de la surface terrestre que se produisent ces phénomènes, ainsi que nous l'avons pu constater nous-même en Océanie. Quant à la vitesse de propagation de la secousse imprimée, elle subit, elle aussi, des variations considérables, suivant le relief orographique. De Humboldt l'estimait à 830 mètres par seconde. En 1843, lors du tremblement de terre de la Guadeloupe, M. Ch. Deville constata une vitesse moyenne de 2,426 mètres par seconde dans la transmission de l'oscillation à Cayenne. Certaines de ces secousses se propagent à de grandes distances. Celle qui détruisit Lisbonne, le 1er novembre 1755, s'étendit en Italie, en Thuringe, aux îles Britanniques, en Finlande, jusqu'aux Antilles et au Canada. Au Chili, en 1822, l'oscillation se produisit instantanément sur 450 lieues de côtes. Lors de l'éruption du volcan de Cotopaxi, dans les Andes, en 1877, on entendait le bruit des détonations à Quito et à Guayaquil, situées à 350 kilomètres de distance. L'explosion du Krakatau ébranla l'océan depuis l'Asie jusqu'à l'Amérique et à l'Afrique.

La force de projection des volcans est parfois énorme. Le Cotopaxi a lancé des

blocs de rochers jusqu'à 13 kilomètres. La cendre, plus légère, parcourt des distances bien autrement considérables. Nous avons vu, en 1868, le volcan de Kilauea obscurcir l'atmosphère jusqu'à cent lieues au large.

Vidi ego quod fuerat quondam solidissima tellus Esse factura ; vidi factas ex œquore terras,.

Nulle part les phénomènes volcaniques ne se manifestent avec autant de fréquence et d'intensité qu'en Océanie. Tout le pourtour du Pacifique n'est qu'un immense anneau de feu. Là se trouvent groupés, d'après le calcul de Humboldt, les sept huitièmes des volcans en activité sur notre globe, et, au centre de cet anneau de feu, les Mariannes, les Galapagos, les îles Havaï dressent leurs montagnes géantes, volcans en éruption constante qui ont soulevé ces archipels au-dessus de la mer et, sans relâche, entassent leurs prodigieux amas de roches plutoniennes, élargissant leurs ceintures de récifs, comblant l'océan de leurs scories brûlantes charriées par des fleuves de laves qui déroulent, sur plus de 20 lieues de longueur et une lieue de largeur, leurs flots rouges frangés d'écume noire.

Mais les volcans ne sont pas seuls à l'œuvre ; parallèlement à ces forces irrésistibles s'en révèlent d'autres offrant avec celles-ci le plus étonnant contraste : les infiniment petits envahissant Finfîniment grand, les zoophytes invisibles subjuguant l'océan. A côté des cimes qui, surplombant les flots, atteignent, comme aux îles Havaï, des altitudes supérieures à celle du mont Blanc, à côté d'îles énormes, comme l'Australie, presque aussi grande que l'Europe, et située à 13,000 kilomètres en ligne droite sous nos pieds, s'élèvent lentement les attols, ces masses madréporiques aux assises puissantes, qu'entassent dans les vastes solitudes sous-marines des centaines de milliards d'infusoires microscopiques qui décomposent la mer elle-même, la figent et ne s'arrêtent qu'après l'avoir pétritiée à fleur d'eau.

A quelles lois obéissent-ils ? Ils ne sauraient vivre hors de leur élément, et dans cet élément même ils ne sauraient exister au delà d'une certaine profondeur. Dans ces abîmes, qui dépassent 10,000 mètres, ainsi que l'a constaté le lieutenant américain Walsh, dans ce royaume de l'asphyxie et de la mort, où règne, avec une température toujours égale et voisine de zéro, une immobilité sépulcrale, se déroulent en reliefs puissants des montagnes et des vallées, des collines et des plaines que tapisse une végétation étrange. Sur une montagne engloutie dont nul indice ne révèle l'existence à l'homme, sur une cime sous-marine, les infusoires fourmillent, se multiplient et, sans relâche, dans l'ombre nacrée, ils poursuivent leur incessant labeur. Cette eau de mer dont ils se nourrissent contient en dissolution du chlorure de soude, de magnésie et de potasse, des sulfates, du carbonate de chaux, du fer et jusqu'à de l'argent évalué à deux billions de kilogrammes, c'est-à-dire à mille fois plus que le produit annuel de toutes les mines connues. De ces substances diverses ils sécrètent une parcelle invisible de matière solide, la centième partie d'un grain de sable et l'incrustent dans le roc, poussière d'atomes qui, avec le temps, va former un écueil redoutable, affleurant à la surface de l'eau, affectant partout et toujours la môme forme concentrique.

L'OCÉANIE

L'écueil grandit, ses contours s'accentuent. C'est, au début, une ceinture de corail encerclant plusieurs kilomètres de mer ainsi convertie en un lac. Autour de cette ceinture, une seconde s'élève. Sur elles, les vagues déferlent sans les entamer, rejetant dans l'espace qui les sépare des sables, des débris de coquillages, des varechs, des algues marines déracinées par les tempêtes, entraînées par les courants. Ces matières s'accumulent, masse boueuse et flottante, puis se tassent et se solidifient. Bientôt, à quelques pieds au-dessus de la mer, on discerne une côte basse, arrondie ; au centre, une lagune qui peu à peu se comble. L'écueil est devenu un embryon d'île.

L'insecte invisible a terminé son œuvre; sur ce sol ainsi préparé, la végétation va paraître, le consolider et l'exhausser. Dans ce sable, le Pandanus dresse le premier sa tige noueuse et résistante, ses feuilles lancéolées qui bruissent au vent. De ses branches rabougries sortent des pousses vigoureuses qui, de haut en bas, descendent plonger dans le sol de nouvelles racines et lui donner la force de résister aux tempêtes. Il vit et prospère au milieu de ces débris de corail qui ont arrêté ses graines flottantes, de cette poussière humide sur laquelle il étend son épaisse ramure odorante. Sous son ombre poussent le papyrus et l'hibiscus. La lagune se comble; parle chenal qui la met en communication avec la mer , chaque vague lui apporte son tribut de sable , de végétaux, de coquilles vides, d'animalcules. Dans cette oasis naissante, les hirondelles de mer, lasses de leurs longs parcours, s'arrêtent et déposent, avec un guano fécondant, des germes de plantes et de graminées. Les grands crabes, les crustacés, les mollusques, les tortues de mer viennent chercher un abri dans les anfractuo sites des bancs de corail ou une plage unie pour y enfouir leurs œufs dans le sable.

Autour de cette île, l'infatigable zoophyte élève, parfois à plusieurs kilomètres de distance, une seconde, puis une troisième enceinte. Aux îles Fiji, aux îles des Amis, de banc en banc, de récif en récif, il a poussé jusqu'à 100 milles au large du noyau principal ses murailles de coraux dont les vides lentement se comblent. Ailleurs, dans Y Archipel Dangereux, il a relié les uns aux autres, par des récifs-barrières mesurant jusqu'à 400 lieues de longueur sur des centaines de mètres d'épaisseur, des îlots créés par lui, fermant les détroits qui les séparaient, édifiant ainsi sur les débris d'un continent disparu les puissantes assises d'un continent nouveau.

Il faut un an à ces industrieux travailleurs pour exhausser leur massif de 0m,003 et M. Dana a calculé que celui de Fiji, qui dépasse 600 mètres d'épaisseur, leur a pris vingt mille siècles à construire. Mais aussi leur œuvre est indestructible, et ces infusoires visqueux, sans consistance, presque diaphanes, à peine visibles à l'œil, ont aggloméré des masses capables de résister à l'effroy able pression de vagues qui atteignent parfois 30 mètres de hauteur et traversent le Pacifique avec une rapidité qui décuple leur force. Le 23 décembre 1854, nous avons été témoin d'un phénomène de cette nature. Une vague de plus de 400 kilomètres de largeur, partie des côtes du Japon, traversa l'océan Pacifique avec la vitesse vertigineuse de 150 lieues à l'heure. Après s'être heurtée à l'archipel Havaïen, où elle causa d'incalculables ravages, elle vint, cinq heures plus tard, se briser avec un épouvantable fracas sur les côtes de la

Californie, submergeant les rives, sapant les falaises, faisant voler en éclats des quartiers de roches.

Parmi les phénomènes dus à l'incessant travail de ces animalcules invisibles, l'un des plus surprenants est le déplacement des eaux, résultat de leurs créations qui, modifiant profondément le relief sons-marin, forcent la mer à se transporter ailleurs pour rétablir son niveau. Sollicité par cette force nouvelle, l'océan se déplace et laisse émerger d'autant les terres ainsi créées, hâtant l'heure où elles se rejoindront. Aux îles de la Société et dans le groupe Loyalty, on peut suivre facilement ce travail de retrait. La mer, peu sensible aux marées, a gravé sur les roches des lignes de niveau, des marches horizontales parfaitement visibles. On y constate quatre baisses successives de l'océan dont la dernière ne mesure pas moins de 15 mètres.

C'est à cette période que remonte l'apparition de l'archipel du Pomotou, immense réseau madréporique , alors enfoui à quelques mètres au-dessous de l'eau. Il ne fait encore qu'affleurer à la surface, mais déjà la végétation l'envahit, et lui donne l'aspect d'une vaste corbeille de verdure. Dans le groupe des Gambier le même retrait a mis à nu les bancs élevés par les polypiers sur les flancs de ces îles.

La même instinctive prévoyance qui pousse les grands États européens à prendre, dès maintenant, position et, devançant les événements, à procéder au partage de l'Afrique, les attire à l'autre extrémité du monde, dans l'océan Pacifique. Là, ce n'est plus un continent à se répartir qui éveille leurs convoitises ; ce continent, l'Australie, est pris, l'Angleterre le détient ; s'il lui échappe, ce sera pour affirmer son indépendance, pour revendiquer son incontestable prépondérance dans l'Océanie du Sud, pour y devenir un vaste et puissant empire. Mais, en dehors de l'Australie, que d'îles verdoyantes et fertiles, que d'archipels aux richesses connues ou entrevues que convoitent l'Angleterre et la France, les États-Unis et l'Allemagne, l'Espagne et la Hollande!

Elles y ont pris pied et, solidement assises, attendent l'heure, moins soucieuses encore de s'emparer de ces terres nouvelles que d'empêcher leurs rivales de les occuper : phase d'attente et de transition qui ne saurait longtemps durer, qu'une main mise par l'une d'elles convertira promptement en une ère d'annexions, de partages à l'amiable ou en luttes ouvertes. Déjà, en tous sens, s'exercent les influences avouées ou occultes, préliminaires obligés ; les escales navales se multiplient, chaque nation tenant à familiariser les indigènes avec la vue de son pavillon, à les impressionner par le déploiement de ses forces, à les amener par ses missionnaires et ses trafiquants, par la persuasion morale ou l'appât du gain, à se déclarer ses clients, en attendant de devenir ses protégés ou ses sujets. Chacune d'elles a sa pierre d'attente sur laquelle elle rêve d'asseoir sa grandeur coloniale.

L'Angleterre occupe l'Australie et la Nouvelle-Zélande, les Fiji et le sud de la Nouvelle-Guinée, dont l'Allemagne possède la partie septentrionale et aussi l'archipel Bismarck, les Salomon et les Marshall; elle dispute les Samoa à l'Angleterre et aux États-Unis. La France a Tahiti, les Marquises, la Nouvelle-Calédonie, l'archipel de la Société et les Gambier. L'Espagne a les Philippines, les Mariannes et les

L'OGÉANIE

Carolines; la Hollande, la plus grande partie de l'archipel d'Asie, la partie occidentale de la Nouvelle-Guinée.

Les terres océaniennes peuvent se ramènera cinq groupes principaux; 1° à l'ouest : l'Insulinde ou la Malaisie, l'archipel d'Asie comprenant les îles de la Sonde, les Philippines, Célèbes et les Moluques; 2° au sud-ouest, l'Australasie groupant autour de l'Australie, la Tasmanie, la Nouvelle-Guinée, la Nouvelle-Zélande ; 3° la Mélanésie : archipels de l'Amirauté, de Bismarck, de Santa-Cruz, des Nouvelles-Hébrides, de la Nouvelle-Calédonie, des îles Loyalty et des Fiji; 4° la Micronésie, comprenant les archipels des Mariannes, des Carolines, des Palaos, des Marshall et des Gilbert; 5° la Polynésie : îles Tonga, Samoa, archipel de Cook, de la Société, des Pomotou, des Marquises, des îles Havaï. Nous commencerons l'étude de cette partie de notre globe par celle de l'Insulinde ou de l'archipel asiatique.

GÉOG. — T. V.

Un village des îles Moluques.