I. — ARCHIPEL D'ASIE

Au sud de la longue presqu'île de Malacca, à l'ouest de la Cochinchine et de FAnnam, Tlnsulinde ou l'archipel asiatique déploie, entre l'Asie et l'Australie, ses milliers d'îles et d'îlots semés sur l'océan Indien, sur les mers de Java, des Célèbes, de Florès, de Banda, de J0I.0, de Timor, mers intérieures que l'Insulinde enserre de ses contours bizarrement tourmentés, de ses longues plages effilées, capricieusement dessinées, comme celles de Célèbes et des Moluques, de Java, de Florès et des Philippines, soulevant au centre de ces archipels la massive et sombre corbeille de verdure de Bornéo, plus vaste que la France.

Orientées, les unes vers l'Asie, comme les Philippines, Bornéo, Java et Sumatra, les autres vers l'Australie, comme les Moluques, Célèbes et Timor, ces îles forment entre l'Asie et l'Australie un trait d'union analogue à celui de l'Archipel grec, entre l'Europe et l'Asie, à celui des Antilles entre les deux Amériques. A ces terres riches et fertiles entre toutes, la nature a prodigué les merveilles d'une faune et d'une flore incomparables. Sur cette mer azurée, dans ces îles aux noms doux et sonores, il semble que la vie atteigne l'apogée de sa puissance et de son intensité; îles aux parfums enivrants que la brise emporte au large, aux sommets couronnés de verdure, aux plages dentelées, coupées d'anses et de criques, frangées de rideaux de cocotiers

ARCHIPEL D'ASIE

élancés, séparées par des détroits qui ressemblent à des fleuves gigantesques, comme celui de Banca, entre Java et Sumatra, dénommé Banc a street, rue de Banca, tant la mer y est calme et unie, tant la circulation y est active.

Deux vastes courants enserrent cet Archipel d'Asie. Jetez les yeux sur une mappemonde et vous verrez que le pôle Nord encerclé de terres ne peut déverser ses eaux froides dans les mers équatoriales que par des issues resserrées : les détroits de Davis, d'Hudson, de Béring qui, avec une profondeur moyenne de cent mètres et une largeur peu considérable, ne présentent pas une issue suffisante pour la circulation méridienne, rejetée en deçà du bassin polaire vers le 67e degré de latitude nord. Le Groenland, FAmérique septentrionale, le Kamchatka, la Sibérie, la Russie opposent d'infranchissables barrières au mouvement de ces eaux entraînées vers les régions chaudes par l'évaporation constante qui abaisse le niveau de la mer sous la Ligne, alors que par la fonte des glaces ce niveau s'élève aux extrémités. Au pôle Sud il n'en est pas de même qu'au pôle Nord ; rien n'y fait obstacle à cette force d'attraction qui appelle sous l'Equateur les eaux froides. L'Amérique et l'Afrique y viennent finir en pointes effilées, laissant entièrement libres de vastes espaces.

C'est là, dans ces mers ouvertes, que se forme le grand courant connu sous le nom de courant de llumboldt. Il remonte vers le nord, pénètre dans le Pacifique en longeant les côtes du Chili et du Pérou, vient, à la hauteur de l'Amérique centrale, confondre ses eaux avec les flots tièdes du courant équatorial, contourne, par la mer de Timor, l'Australie septentrionale, se dirige vers Madagascar et Ceylan, double le cap de Bonne-Espérance, remonte la côte de Guinée et débouche dans le golfe du Mexique, d'où, changeant de nom et sous celui de Gulf Stream, il baigne les côtes septentrionales de l'Europe dont il élève la température. A l'est, le courant du Japon, ou Kuro Sivo, contourne l'archipel d'Asie, remonte vers le nord et vient rejoindre, à la hauteur de l'île Vancouver, les côtes de l'Amérique qu'il longe pendant près de 800 lieues jusqu'à la mer Vermeille.

Dans l'organisme de notre globe, ces courants qui l'encerclent et le sillonnent charrient des pôles à l'équateur les eaux glacées des mers arctiques et des mers antarctiques, les réchauffent et, dans leur mouvement circulaire, les entraînent du centre à la circonférence, de même que, dans l'organisme humain, les artères font affluer au cœur le sang qui reflue aux extrémités. Sous l'appel constant de l'évaporation solaire, ces eaux froides vont tempérer l'ardeur des climats tropicaux et porter ensuite aux régions moins favorisées la chaleur empruntée aux zones torrides, abaissant et relevant ainsi tour à tour le niveau de la température.

Agents puissants de locomotion, ils ne se bornent pas à répartir plus également la chaleur et le froid sur les divers points du globe, ils transportent encore d'une terre à une autre les graines et les semences que l'ouragan détache, que leurs eaux entraînent dans leur parcours et rejettent sur les attols en formation aussi bien que sur les plages des îles et des continents. La plupart des archipels de l'Océanie ont ainsi reçu des grands archipels d'Asie la faune et la flore qui les parent et dont les semences emportées par les cours d'eau flottent sur la mer jusqu'au moment où le courant les saisit et les charrie au large pour les rejeter sur les terres qu'il baigne.

M. H. Jouan a mis en relief cette action des courants. « Quand on parcourt, dit-il, le Grand-Océan, depuis l'archipel d'Asie jusqu'aux îles les plus rapprochées du continent américain, on est frappé de l'aspect uniforme de la végétation sur les terres répandues dans ce vaste espace. Tous les voyageurs ont fait cette remarque. Il y a, à la vérité, des exceptions à cette règle ; ainsi beaucoup de plantes de certaines îles manquent dans les autres. On doit s'attendre a priori à ce que les îles basses corraligènes dont le sol, à peine élevé au-dessus de l'eau, n'est composé que de débris madréporiques, n'étalent pas le même luxe de végétation que des terres au relief plus considérable, au sol plus riche. Les naturalistes voyageurs ont constaté encore un autre grand fait, c'est que la flore de l'Océanie tropicale se compose en général d'espèces identiques ou analogues à des espèces du grand archipel d'Asie. D'après quelques-uns, cet archipel et les terres des Papous : Nouvelle-Guinée et îles limitrophes, seraient le centre d'une végétation qui se serait répandue dans le reste de l'Océanie, de l'occident vers l'orient. Le règne végétal, si pompeux sur ces terres, perd successivement de sa richesse à mesure que l'on avance vers l'est ; ce fait est également démontré par les relations de tous les voyageurs. »

Au nord de l'Australie, le courant équatorial, resserré par le détroit de Timor, débouche dans la mer des Indes, contournant les îles de la Sonde pour remonter le golfe de Bengale jusqu'aux bouches du Gange. Toute cette mer de Java est parsemée d'îlots, massifs de verdure dans une ceinture de cocotiers. On est aux portes de l'Inde, la mystérieuse Catay des anciens, la source intarissable de vie, de chaleur, de population, de richesses. La végétation intense des tropiques envahit les anses aux contours sinueux, aux grottes profondes, aux golfes gracieux. C'est le royaume des épices, celui des trois grandes îles de Sumatra, Java et Bornéo dont la superficie atteint 2 millions de kilomètres carrés, dont la population dépasse 35 millions d'habitants. Sur ces 2 millions de kilomètres carrés, la Hollande en possède 1,462,400, plus de quarante fois la superficie de la métropole ; une armée de 30,000 hommes, dont 15,000 Européens, suffit à maintenir dans l'obéissance ce grand empire colonial, cette riche proie ravie par la Hollande, alors le plus petit des États européens, au plus puissant des souverains.

C'était en 1580, Philippe II venait de poser sur sa tète la couronne de Portugal. L'Espagne, qui n'est jamais plus voisine des revers éclatants que lorsqu'elle semble à l'apogée de sa grandeur, ni plus près de se relever que lorsqu'on l'estime perdue, l'Espagne voyait alors affluer dans ses ports les galions d'Amérique et des Indes. Victorieux à Saint-Quentin, Philippe II croyait toucher à la réalisation de son rêve de monarchie universelle. Il tenait les Pays-Bas écrasés sous sa main de fer, il méditait l'assassinat du prince d'Orange, il préparait la folle expédition de l'Armada. Roi de Portugal malgré les Portugais, il ferma les ports de la péninsule aux Hollandais dont il voulait châtier la résistance et consommer la ruine. Mais ce peuple flegmatique et obstiné, qui se refusait à subir, avec son joug, celui de l'Inquisition, atteint tout d'un coup dans son commerce, dont il vivait, menacé à la fois dans sa conscience

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