MELBOURNE

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ARCHIPEL D'ASIE

leur race plus pure de mélanges extérieurs, mais aussi leur langue plus imparfaite, leurs coutumes plus grossières et leurs mœurs primitives. Ils ont eux-mêmes conscience de leur infériorité relative vis-à-vis des nobles Javanais affinés par la civilisation des Hindous. Doux et sobre, hospitalier et soumis, le Javanais de la classe inférieure, quelque peu apathique et indolent, mesure son travail et son activité à ses besoins qui sont peu compliqués; sa chaumière lui coûte de cinq à dix francs à construire; il tisse et fabrique lui-même ses vêtements ; le sol lui fournit en abondance ce qui lui est nécessaire pour subsister, et l'ambition d'améliorer un sort, à tout prendre fort supportable, lui fait défaut. La nature lui prodigue les fleurs et les fruits, les beaux ombrages, la chaleur et la lumière; n'était la passion de l'opium et des combats de coq, le Javanais n'aurait guère besoin d'argent et ne ferait rien pour en gagner.

Les grands centres sont nombreux dans cette île populeuse. Batavia, capitale de Java et de toute l'Inde Néerlandaise, renferme plus do 100,000 habitants et recouvre une immense superficie. Fondée en 1619, la ville s'est successivement étendue, absorbant plusieurs cités distinctes groupées les unes auprès des autres, cité administrative, cité de villégiature, cité maritime et commerciale, converties en un jardin féerique, en un paradis de verdure, où de merveilleuses allées d'arbres remplacent les rues. « Les rayons ardents d'un soleil impitoyable, écrit M. de Beauvoir, ne pénètrent que par intervalles dans cette ombre tandis qu'ils dorent de reflets merveilleux tout ce qui la forme : ce sont les panaches multiples des cocotiers, les branches élancées des « flamboyants » qui sont tout fleurs et fleurs écarlates; les arbres à coton chargés de flocons blancs comme neige; les « palmiers du voyageur », éventails colossaux d'une élégance inouïe, enfin les banyans immenses dont il tombe des milliers de lianes verticales qui touchent terre, prennent vite racine, puis remontent jusqu'au sommet de l'arbre pour s'y marier en guirlandes noueuses et retomber encore. » Buitenzorg, près de Batavia, est la résidence du gouvernement. Là, se trouve l'un des plus beaux jardins botaniques qui soient au monde, la plus merveilleuse collection de plantes que l'homme ait jamais réunie.

Sur la côte nord, à l'est de Batavia, les ports, mal abrités, ouverts aux vents, ne sont guère que des lieux d'ancrage, tels Indramajoe sur le Manok, Chéribon sur le Ribon, Tégal, chef-lieu de province, Pekalongan sur la rivière du même nom. Simurang, située au fond d'un golfe formé par le renflement du cap Boegel, n'est pas mieux protégée; les navires doivent mouiller au large; Japara a vu son port envahi par les coraux et il faut aller jusqu'à Soerabaja, protégée par l'île de Madoera et construite sur le Brantas, pour trouver une rade abritée des vents et accessible aux grands navires. Soerabaja, qui fut la capitale de l'Insulinde, est restée un centre actif et populeux, un grand arsenal maritime. En face d'elle, sur File de Madoera, s'élève la ville commerciale de Bangkalan, centre de l'exportation du bétail pour lequel l'île est renommée.

La côte sud est moins favorisée encore que la côte septentrionale en tant que seuils d'accès; Tjilatjap est le meilleur ancrage de cette plage redoutable. Magelang, plus à l'est, enfouie dans un nid de verdure, et Poerworedjo, située dans un site des plus pittoresques, sont par contre les deux villes de l'île les plus attrayantes par la grandeur

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et la beauté de leur cadre. A quelques kilomètres de Magelang se trouvent les ruines colossales de Bœrœ-Bcedor. la plus étonnante manifestation que le génie bouddhique ait léguée à Java. Dans une série de bas-reliefs mesurant plus de cinq kilomètres de longueur, des artistes inconnus ont sculpté l'épopée de Bouddha; 25,000 personnages renfermés dans 1,636 cadres, célèbrent en style lapidaire l'histoire du Dieu; ces figures, au quart et à moitié de grandeur d'un haut relief, sont l'œuvre d'un art raffiné et d'une composition minutieuse.

Plus à l'est, Soerakarta est, par le chiffre de sa population, la seconde ville de l'île de Java. Le palais du souverain renferme, à lui seul, plus de 10,000 habitants; un fort hollandais domine cette grande cité qu'un résident administre discrètement. Il en est de même à Djokjokarta, chef-lieu de royaume indigène que gouverne nominalement un sultan oisif dans son harem. La Hollande excelle dans l'art de voiler son autorité ; elle l'exerce sous le couvert d'un sultan, laissant à la population douce, mais fière, qu'elle gouverne, l'illusion qu'elle obéit à ses chefs héréditaires, auxquels elle alloue de généreux subsides. Cette politique habile et sage explique comment 15,000 soldats européens et une flotte de 25 vaisseaux montés par 3,000 marins suffisent à maintenir dans l'obéissance ce vaste empire colonial.

Le détroit de Bali, large de 4 kilomètres et profond de 16 mètres, sépare File de ce nom de celle de Java. Bali continue à l'est la longue courbe décrite par Sumatra et Java et qui, par les îles de Lombok, Soembawa, l'archipel des Flores et Timor, oblique vers le continent australien. Sur une superficie de 10,838 kilomètres, les deux îles de Bali et de Lombok renferment une population de 1,400,000 habitants, restée hindoue, tandis que celle de Java devenait mahométane, et conservant, avec le culte, la langue, les coutumes et les traditions du passé.

Volcanique et massive, l'île de Bali gravite autour de son axe central, le Batoe Kaoe, ou pic de Tabanan, dressant à près de 3,000 mètres d'altitude son massif principal, au nord-est duquel le cratère actif de Batoer vomit par son double orifice des laves et des vapeurs mugissantes. Plus à l'est, le Seraja, volcan effondré, atteste par ses débris gigantesques la violence des éruptions antérieures. La base seule a subsisté, déchirée de profondes fissures ; toute la partie supérieure a volé en éclats, jonchant de ses blocs énormes les terres et les mers Aroisines.

Dépendance de Java, Bali comprend deux provinces gouvernées directement par la Hollande et sept autres nominalement administrées par des chefs indigènes protégés et subventionnés. Boeleleng, sur la côte nord, est la ville des fonctionnaires européens ; Pabéan, son port, n'est qu'une rade ouverte et souvent dangereuse.

Lombok est séparée de Bali par un détroit d'un peu plus de 30 kilomètres, et dont la profondeur de 1,000 mètres indique que Lombok ne repose plus sur le même socle sous-marin que Sumatra, Java, Bornéo et Bali. Ici se termine la mer de Java et commence celle de Flores; la faune et la flore changent d'aspect, le voisinage de l'Australie se fait sentir. On ne retrouve plus à Lombok les forêts de tek, les orchidées, les hautes fougères des îles de la Sonde, non plus que leurs félins; mais

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on y voit des oiseaux australiens, le megapodos gouldii dont les nids recouverts de terre et de branches mesurent jusqu'à 2 mètres de hauteur et 10 de circonférence. Lombok est la terre de transition entre deux régions distinctes ; elle est d'origine volcanique, comme l'Insulinde, mais ses volcans moins élevés sont aussi moins actifs ; il n'en subsiste plus guère que des buttes fumantes. Seul, le pic de Lombok, cratère éleint, rappelle par ses grandes proportions, 3,500 mètres, les hautes cimes de Sumatra et de Java.

Ici, la population est, de nouveau, mahométane, comme à Java; on la désigne du nom de Sasak et elle est assujettie aux Balinois Hindous qui ont conquis l'île et en ont fait une dépendance de leur terre de Bali. Mataram, capitale de l'île, est située sur la côte orientale, la plus rapprochée de Bali, mais à quelques kilomètres dans l'intérieur. Elle a pour port Ampanan, centre commercial très actif, belle et grande cité, aux larges voies ombragées, mais n'offrant aux navires qu'un mouillage incertain par les vents d'ouest. Peu de terres sont aussi merveilleusement cultivées que les plaines de Lombok et surtout celles qui avoisinent Mataram ; ce ne sont partout que jardins touffus, plantations bien arrosées se déroulant à perte de vue ; le riz et le café sont les deux principales productions de Lile.

Le détroit d'Alias, large de quelques kilomètres seulement dans sa partie méridionale, sépare Lombok de File de Soembawa, bien autrement vaste, mais beaucoup moins peuplée. Sur une superficie de 14,000 kilomètres carrés, Soembawa renferme 150,000 habitants, de race malaise, eux aussi, mais que leur situation géographique et leur commerce ont surtout mis en rapport avec Célèbes qui s'étend au nord et dont leur île est une dépendance administrative. Très échancrée par la mer qui a découpé File en golfes si profonds qu'un mince pédoncule au centre relie seul les uns aux autres les plateaux volcaniques, cette terre rappelle, par sa configuration, la grande île de Célèbes et nullement les contours allongés de Sumatra et de Java.

On y compte plus de 20 cratères, éteints ou en activité. Ce sont eux qui ont soulevé à 1,633 mètres d'altitude le massif de Ngenges, à 1,600 celui du Lanteh et à 2,700 le Timboro. Ce dernier dépassait, dit-on,. 4,000 mètres avant l'explosion du 5 avril 1815 qui fit voler en éclats toute sa partie supérieure, ensevelissant pendant 10 jours l'Insulinde dans une nuit profonde sillonnée d'éclairs et semant sur des millions de kilomètres carrés d'épaisses pluies de cendres. Douze mille habitants périrent dans ce cataclysme qui coûta en outre la vie à près de 100,000 autres, décimés par la famine.

Soembawa, capitale du royaume auquel elle donne son nom, est située sur la côte septentrionale, au fond d'une baie ouverte aux vents de nord-ouest. Sa population n'excède pas 8,000 âmes. Le massif du Timboro, formant péninsule, sépare le golfe de Soembawa de celui de Bima dont le port, l'un des meilleurs de toute l'Insulinde, fait un commerce actif avec Célèbes. Par Soembawa et Bima on exporte surtout des chevaux de prix, pour l'élevage desquels l'île est célèbre et que les marchands arabes se disputent.

Prolongement oriental de la longue fissure volcanique des îles de la Sonde, Flores et les archipels de Solor et d'Allor continuent entre l'océan Indien et la mer intérieure

aux dénominations multiples, ici mer de Flores et mer de Banda, la traînée d'îles verdoyantes, hachée de détroits, qui. du cap Négrais, par les Andaman et les Nicobar, par Sumatra et Java, par Bali, Lombok, Soembawa et Flores, effleure Timor et se termine aux îles sud-occidentales, après avoir décrit une courbe de 5,500 kilomètres. Ainsi qu'à Sumatra et à Java, les volcans se succèdent sur la côte méridionale de Flores, atteignant 2,000 mètres à l'Omboeoe-Soro, 2,800 au Romba, 2,170 auLaki-Laki, 2,260 au Perampoean, 2,280 au Kabalalo. La superficie de Flores et des archipels de Solor et d'Allor est de 21,900 kilomètres carrés ; leur population de près de 400,000 âmes.

A mesure que nous avançons vers Test, les éléments ethniques se modifient, et aussi la faune et la flore ; nous voyons apparaître le type papoua de la Nouvelle-Guinée modifié par les croisements, mais reconnaissable au teint plus foncé des indigènes, surtout de ceux qui habitent l'intérieur des îles. La même population se retrouve en effet dans l'île de Flores et dans celles d'Andonaré, de Lomblen et de Solor, d'Allor, de Ombaaï et de Pantar, les plus importantes des archipels auxquels Solor et Allor donnent leur nom. Larantoeka, située sur le détroit de Flores, est le siège des établissements hollandais dans cette région.

Soemba, au sud de Flores, bien que comprise dans les îles de la Sonde, ne fait pas partie de la longue chaîne, non plus que Timor. Soemba n'a ni la même orientation ni la même configuration. Elle fut, croit-on, Y Ile d'ôr, la célèbre île enchantée que célébraient à l'envi les légendes hindoues, arabes et malaises et que crut retrouver, en 1594, Godinho de Eredia. Il y gagna, outre le titre de Descobriclor, celui d' ' Aclelantado et la promesse du vingtième des revenus des terres dont il prendrait possession au nom du Portugal.

La conquête, par les Hollandais, des comptoirs portugais, vint mettre à néant ces beaux projets et ces brillantes perspectives. L\Ile d'or rentra dans le domaine de la légende, jusqu'au jour où la découverte des riches mines australiennes fit se demander si la terre mentionnée par Godinho de Eredia n'était pas le continent australien et si l'on n'avait pas entrevu, à la fin du xvie siècle, l'existence de ces placers. Il n'en était rien. La prétendue Ile d'or de Eredia n'était autre que Soemba où les indigènes recueillent encore aujourd'hui quelques parcelles d'or.

La Hollande et le Portugal se sont partagé Timor, « l'île orientale », YUltima Thule de l'Insulinde par delà de laquelle, à 500 kilomètres de distance, s'ouvrait le continent australien. Sur une superficie de 30,295 kilomètres carrés, Timor renferme une population de près d'un million d'habitants. Ile niontueuse et accidentée, elle déploie au sud une côte rigide qui fait face à l'océan Indien, à la mer virile, comme la nomment les indigènes et qui bat de ses flots tourmentés les hautes falaises, alors qu'ils appellent mer féminine, la mer du Nord, la mer Intérieure, aux vagues plus calmes et au long de laquelle Timor, ainsi que toutes les îles de la Sonde, déroule ses longues pentes inclinées, ses versants adoucis.

A Timor, les volcans sommeillent, mais les hautes cimes rappellent les grandes îles orientales. Plusieurs pics dépassent 3,000 mètres et celui d'Alas atteindrait, dit-on,