VEILLEURS DE NUIT JAVANAIS

GÉOG.

AUSTRALASIE

Elle déborda sur la Californie, comme, plus tard, sur l'Australie, poussant toujours plus avant ses flots d'émigrants humbles, patients, travailleurs, économes, vivant de rien, commerçants dans l'àme, trouvant à récolter là où le blanc ne peut même plus glaner, race prolifique par excellence, envahissante comme la fourmi, industrieuse comme elle. Nous la retrouvons ici, partout la même, réfractaire à toutes les influences de climat et de milieu qui agissent si puissamment sur toutes les autres races. Ici aussi elle s'est rendue indispensable, accaparant tous les petits métiers, même les plus rebutants. Les Chinois en vivent; mieux encore, ils entassent piastre sur piastre, jusqu'au jour où, donnant l'essor à leur ambition comprimée, ils peuvent se livrer au commerce, acheter et revendre, grossir leur capital. N'était l'opium, ils conquerraient le monde par la puissance de l'épargne, de l'économie, de l'absence de scrupules et d'amourpropre.

Cette civilisation européenne au milieu de laquelle ils vivent n'a pas prise sur eux. Ils sont cependant trop intelligents pour n'en pas apprécier la force et les puissants moyens d'action. Ils les étudient et, dans la mesure du possible, se les approprient; mais, au fond do leur cœur, ce qui domine, c'est la haine et le mépris. L'Européen est et sera toujours un parvenu né d'hier pour eux, dont l'antiquité se perd dans la nuit des temps. A la mobilité constante de nos institutions politiques ils opposent l'immobilité séculaire des leurs, les rites transmis de génération en génération, tout un ensemble de traditions philosophiques et religieuses qu'ils tiennent pour le dernier mot de la sagesse et de l'expérience humaine.

Dans leur marche en avant, les nations occidentales sont venues enfin se heurter à ce grand corps inerte et immuable ; elles ont remué cette fourmilière qui comprend un quart de la population de notre globe. L'Angleterre par les Indes, la Russie par la Sibérie, la France par l'Indo-Chine la trouvent sur leur route. La Chine est redevenue ce qu'elle prétendait être : Y Empire du Milieu, le point de convergence. Par l'émigration elle prend contact avec les Etats-Unis, l'Océanie, les républiques espagnoles, et répond aux agressions violentes dirigées contre elle par l'invasion pacifique et lente de sa population. Si l'Angleterre lui a arraché par la force, en 1842, le rocher d'Hong- Kong, elle prend pied dans l'Australie du Nord et la Nouvelle-Zélande au nom même des traités qu'on l'a contrainte de signer, et le Parlement australien cherche les moyens d'écarter cette invasion redoutable.

La tâche est difficile parce que ces émigrants sont devenus nécessaires. Toute la partie nord de l'Australie se trouve sous le tropique du Capricorne, et depuis que l'abolition de l'esclavage a supprimé le travail forcé des nègres, les Chinois les remplacent. Originaires des provinces méridionales de l'empire, ils résistent à ce climat chaud qui paralyse l'énergie des blancs. Dans les districts miniers ils se chargent de tous les gros travaux; l'ingénieur ne saurait se passer d'eux, et les Irlandais qui réclament leur renvoi sont hors d'état de les suppléer, même au prix d'un salaire double et triple. Race exigente et vorace, à la tète froide et aux conceptions hardies, la race anglo-saxonne se rend compte de l'utilité de ces travailleurs asiatiques ; ils s'adaptent à tous les climats, ils personnifient la main-d'œuvre à bas prix, sans laquelle certains travaux

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deviennent impossibles. On Fa bien vu quand il s'est agi de construire le chemin de fer du Pacifique à travers les neiges et la rigoureuse température des sierras; on l'a vu aux îles Chinchas où, sous un ciel brûlant, sur des rochers dépourvus d'ombre et d'eau, ils ont pu, seuls, résister à la poussière aveuglante et malsaine des gisements de guano.

De quel droit les chasser? Ils émigrent en vertu de traités qu'ils n'ont ni voulus ni désirés, qu'on leur a violemment imposés. Comment Les remplacer? Aucune race ne voudrait et ne pourrait travailler à aussi bon compte, aucune ne saurait vivre d'aussi peu, se contenter d'une poignée de riz et de poisson séché; aucune ne réunit au même degré ces qualités nécessaires de docilité et d'intelligence pratique qui font d'eux d'incomparables manœuvres. Certes, ce sont de rudes travailleurs, ces Anglais, ces Ecossais, grands, robustes, blonds et froids, mais ce sont aussi de rudes consommateurs. Ils ont conscience de leur valeur intellectuelle; ils sont nés pour commander et non pour obéir et accomplir œuvre servile. Ils sont la tète qui pense et qui dirige; le Chinois exécute. Un seul d'entre eux suffit pour mener une escouade de ces ouvriers asiatiques, sans le concours desquels l'or coûterait aussi cher à extraire des entrailles de la terre qu'il vaut rendu à Londres. Un Chinois se contente de 30 francs par mois: on paie 8 francs par jour un manœuvre européen.

Quel concours attendre des indigènes, réduits à la plus extrême misère et aujourd'hui au nombre infime de 50,000 pour l'Australie? Ils ont perdu jusqu'au souvenir de leurs traditions et de leurs ancêtres. Et pourtant leur antiquité n'est pas douteuse. A l'entrée même du port de Sydney, on retrouve des bas-reliefs taillés dans la roche trachytique, des kangourous sculptés, des lances d'obsidienne, les traces d'une population nombreuse et relativement avancée dont les descendants dégénérés n'ont pas gardé mémoire. Encore quelques années et les derniers d'entre eux auront disparu, n'ayant connu de la civilisation que l'eau-de-vie qui empoisonne et les armes à feu qui tuent.

L'Australasie est bien nommée ; géographiquement elle est le prolongement méridional de l'Asie dans l'océan Pacifique, et le continent insulaire australien en forme l'axe central. Autour de lui se groupent la terre de Tasmanie au sud, les îles de la Nouvelle- Zélande à l'est et de la Nouvelle-Guinée au nord. Sauf la Nouvelle-Guinée que l'Angleterre, l'Allemagne et la Hollande se partagent, le reste de l'Australasie constitue, avec les îles Vitiou Fiji, le domaine océanien de l' Angleterre. Les Portugais le découvrirent, les Hollandais l'explorèrent, l'Angleterre le prit et le colonisa.

Nous en aborderons l'étude par celle du continent australien, terre étrange entre toutes, paradoxale dans sa flore et sa faune, riche en or et en argent, en laines et blé, en vins et en cuirs, en essences forestières et en minerais, terre qui inspire à ses habitants une foi ardente, un amour passionné. « Quand on voit, écrit M. Julien Thomas, les progrès réalisés dans cette colonie qui ne compte pas encore un siècle d'existence, on se demande ébloui, fasciné, où s'arrêteront ces merveilles de civilisation et de bien-être. Nos pères ont beaucoup fait; à nous d'achever ce qu'il reste à faire

AUSTRALASIE

dans ce beau pays d'or et de soleil. Les tours de nos édifices, les clochers de nos cathédrales, nous redisent l'histoire du passé, les labeurs de nos devanciers et nous prédisent ce que l'avenir nous réserve. L'avenir! Il est là, devant nous, plein de promesses. Il nous laisse entrevoir qu'un jour existera une région bénie où le paupérisme sera inconnu. Dans les siècles futurs, des millions d'êtres humains béniront la mémoire du capitaine Cook qui a retrouvé cette terre de la Croix-du-Sud et l'a léguée à leurs ancêtres. Debout, Australiens, et en avant ! »

Rêve ou vision, qu'importe? Dans sa marche laborieuse vers l'avenir inconnu l'espérance précède, l'humanité suit.