II. — LA TASMANIE
A 360 kilomètres au sud de Melbourne, par delà le détroit do Bass, la ïasmanie, la terre de Tasman, la Suisse Australienne, dresse au-dessus des flots son plateau montueux et pittoresquement accidenté. Le socle sur lequel elle repose s'élève entre deux fosses maritimes profondes : la fosse de Jeffreys à l'ouest, à l'est celle de Thomson
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qui la sépare de la Nouvelle-Zélande. Elle affecte la forme d'un triangle dont la base fait face à l'Australie, dont le sommet est au sud. Sa superficie, de 68,309 kilomètres carrés est quelque peu supérieure à celle de la Grèce; sa population est d'environ 160,000 habitants. Sous le nom de Tasmanie on comprend, outre la grande île principale, 55 autres îles secondaires dont les plus importantes sont : Flinders-Island et Barren-Island à l'est du détroit de Bass, King-Island à l'ouest, les îles Robbins, limiter et Hummocks sur la côte nord-ouest, Schouten et Maria sur la côte orientale et l'île Bruny au sud.
Bien qu'affectant des formes rigides dans son ensemble, l'île de Tasmanie est, en fait,, échancrée de baies nombreuses, d'anses multiples formant de bons ports ; bien que ne possédant pas de hautes et longues chaînes de montagnes, elle est l'une des îles les plus montueuses de l'Océanie; ses hautes cimes n'atteignent pas 2,000 mètres, mais sa surface est hérissée de pics verdoyants, creusée de vallées profondes, sillonnée de cours d'eau et de rivières, et ces pics, ces vallées, ces rivières font d'elle une terre infiniment variée, aux sites alpestres, tour à tour riants et sauvages, toujours pittoresques. Son climat salubre, sa température égale, en font aussi le sanatorium de l'Australie du Sud dont les colons énervés viennent demander aux frais ombrages de la Tasmanie de rétablir leur santé ébranlée.
L'île formait autrefois un haut plateau, massif et compact, incliné du nord-ouest au sud-est. Les eaux l'ont découpé et creusé, effritant les roches molles, dégageant les contours des roches résistantes. Sur cette page verte on peut suivre le séculaire labeur, les lentes excavations des agents atmosphériques et aussi des forces souterraines qui ont soulevé la côte occidentale et abaissé la côte sud-orientale. C'est dans l'ouest et le nord-est que se trouve la région la plus montagneuse et que surgissent les plus hauts sommets de la Tasmanie: le Cradle-Mountain, 1,680 mètres, et le Ben- Lomond, 1,670.
De nombreux cours d'eau arrosent l'île; dans leur cours sinueux ils serpentent à travers de hautes forêts et de riches vallées, coupés de rapides et de cascades dans leurs bassins supérieurs et généralement navigables près de leur embouchure. Le Derwent, issu du plateau central, est la plus considérable de ces rivières ; orienté du nord au sud, il atteint la mer à Hobart-Town. Puis le Tamar, dans le vaste estuaire duquel s'épanchent le Macquarie et PEsk; le Héron, au sud, bien que d'un faible parcours, est d'un large débit ; à l'ouest, le Gordon et le King se déversent dans la baie de Macquarie; au nord-ouest coulent le Pieman et l'Arthur; au nord : le Forth, la Mersey et le Ringamora; au sud-est: le Swan, le Prosser et le Coal river. Partout ici on rencontre des lacs alpestres; les plus étendus sont le Grand Lac, recouvrant 14,000 hectares, le Saint-Clair dont le Derwent est l'effluent, le lac Arthur et le lac Écho d'une superficie de 5,000 hectares.
Le sol est fertile. La vallée centrale qui sillonne l'île du nord au sud est admirablement cultivée. C'est là que l'on rencontre les riches fermes, les belles résidences et les meilleures routes, et aussi les vergers plantureux qui faisaient dire à Trollope que l'île de Tasmanie pouvait alimenter l'univers de conserves de fruits.
Cette longue et large vallée est un parc anglais merveilleusement dessiné. « A mesure que nous la descendions, écrit M. William Ilowitt, le paysage gagnait encore en beauté ; la vallée se rétrécissait, les pics se multipliaient; je n'avais rien vu de comparable en Australie. Ce n'étaient plus des huttes de bois dans une forêt défrichée, mais une succession ininterrompue de bourgs et de hameaux, de maisons élégantes, de champs fertiles, de pâturages d'un vert intense où paissaient de gras troupeaux. C'était l'Angleterre avec ses villas, ses jardins, ses serres, ses parcs et ses prairies. Les cultures escaladaient les flancs des coteaux et, jusque sur leurs sommets conquis, les riches moissons ondulaient au vent. »
La flore rappelle celle de l'Australie et surtout celle de la région montagneuse de Victoria qui fait face à la Tasmanie. V Eucalyptus globulus y domine, atteignant 100 mètres de hauteur, et aussi le Dacrydhim Franklini, très recherché pour les constructions navales. Dans les forêts on a découvert 80 espèces d'orchidées, dont quelques-unes sont des plus rares et des plus belles que l'on connaisse.
L'analogie qui existe entre les formes végétales de la Tasmanie et de l'Australie ne se retrouve pas toutefois dans le monde animal. On rencontre ici deux mammifères qui n'existent pas en Australie : le loup-tigre des colons, Thylacinus cynocephalus ; il a la taille d'un loup, mais il est zébré sur le dos et cause de grands ravages parmi les troupeaux; puis le Sarcophilus %irsinus, tenant du chat et de l'ours, et, bien que plus petit que le loup-tigre, aussi redouté des éleveurs.
Découverte en 1642 par Abel Tasman, la Tasmanie fut convertie, en 1804, en un établissement pénitentiaire dont Hobart-Town était le centre administratif. Ce n'est qu'en 1841 que la colonie, cessant d'être l'exutoire des geôles anglaises, prit un rapide essor. Mais la découverte des mines d'or de l'Australie faillit la dépeupler; elle se releva lentement de ce coup et depuis plusieurs années sa population suit une marche ascendante; plus de la moitié des habitants sont nés dans l'île et la presque totalité sont d'origine anglaise, ce qui n'est pas le cas pour les autres colonies australiennes où la proportion des nationalités étrangères est relativement assez élevée. Quant à la race indigène, elle a complètement disparu ; son dernier représentant, une vieille femme de 73 ans, mourut en 1876.
La principale production de la Tasmanie est la laine; celle des fruits prendrait le premier rang si File produisait le sucre nécessaire pour les conserver. Nulle part les fruits ne sont aussi beaux, aussi parfumés et surtout aussi abondants ; ils le sont à tel point que la plupart des récoltes pourrissent sur les arbres faute de consommation et d'écoulement. L'île produit aussi le houblon, les céréales, le fromage et le beurre ; du sous-sol on extrait l'étain et l'or, le charbon, le cuivre, le bismuth et le plomb. Le mouvement commercial dépasse annuellement 75 millions de francs, dont 36 millions pour l'exportation Dans ce total, l'étain figure au premier rang, puis viennent, par ordre d'importance : la laine, les essences forestières, les fruits et l'or. Ce mouvement commercial, dont l'Angleterre et l'Australie absorbent la presque totalité, alimente un mouvement maritime de plus de 1,600 navires, qui s'effectue par les ports de Hobart-Town et de Launceston.
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Hobart-Town, capitale de laTasmanie, renferme une population de 30,000 habitants. Elle est pittoresquement située à l'embouchure duDerwent, large de trois kilomètres et qui forme an excellent port, et au pied du mont Wellington dont la cime de 1,500 mètres d'altitude est souvent couronnée de neige. « C'est, dit A. Trollope, Tune des plus jolies villes que je connaisse. La nature a beaucoup fait pour elle et l'homme a complété l'œuvre de la nature. Du sommet des collines et des montagnes on découvre une vue incomparable. L'air est d'une idéale pureté. Dans ce paradis des fruits, les fraises, les framboises, les pèches, les poires sont bien autrement parfumées qu'en Europe. L'homme, ou pour mieux dire les convicts, ont fait d'Hobart-Townune ville charmante, propre, bien bâtie et bien arrosée. »
Launceston, la seconde ville de File, s'élève sur le Tamar, à 60 kilomètres de son embouchure, et au confluent du Tamar avec l'Esk, dans une vallée fertile que domine à l'horizon le mont Barrow. Sa population est d'environ 18,000 âmes, mais bien que moins peuplée qu'Hobart-Town, Launceston, qui fait face à la côte australienne, rivalise par le chiffre de son commerce et par son mouvement maritime avec la capitale. En dehors de ces deux centres importants, la Tasmanie ne possède que de petites villes agricoles : Westbury, Campbelltown, Deloraine, Franklin, New-Norfolk, Stanley, renferment peu d'habitants.
