IV. — LA NOUVELLE-GUINÉE

Séparée de l'Australie par le détroit de Torrès, la Nouvelle-Guinée, ou la terre des Papous, est la plus grande île du monde; sa superficie, de 785,362 kilomètres carrés, de 814.839, en y comprenant les terres fragmentaires adjacentes, telles que l'archipel d'Aroe, est de quelque peu supérieure à celle de Bornéo ; elle égale une fois et demie celle de la France. On évalue à 500,000 le nombre de ses habitants.

Jorge de Menezes, navigateur portugais, découvrit, en 1528, la grande île qu'avant lui, en 1515, releva peut-être le Florentin Corrali qui se borna, dans une lettre à Julien de Médicis, à faire mention d'une terre étendue qu'il aurait longée à l'est des Moluques. Après Menezes, Alvaro de Saavedra mouilla dans la baie de Geelwink, puis Rétis prit possession, au nom de la couronne d'Espagne, de cette région dont la situation insulaire ne fut reconnue que plus tard par Torrès, pilote espagnol. Ni l'Italie, ni le Portugal, ni l'Espagne ne devaient bénéficier de cette découverte qui fut la leur et dont la Hollande, l'Angleterre et l'Allemagne profitèrent. Dès 1828 la Hollande occupait le nord-ouest. Au sud la côte de la Nouvelle-Guinée fait face à la péninsule d'York, pointe extrême de l'Australie, et le détroit de Torrès peut être franchi en quelques

heures de navigation. Un voisinage aussi rapproché rendait dangereuse pour la grande colonie britannique l'occupation, par une puissance étrangère, de la Nouvelle-Guinée ; aussi l'Angleterre crut-elle devoir s'établir sur la côte méridionale par mesure de précaution.

A peine était-elle en possession de ce nouveau territoire que l'Allemagne s'emparait officiellement du district de Makata, sur la côte nord, qu'elle baptisait Kaiser Wilhelm's Land, de la Nouvelle-Irlande et de la Nouvelle-Bretagne auxquelles elle donnait le nom d'archipel de Bismark et du groupe des îles Salomon. L'émotion fut vive en Australie de se voir ainsi gagner de vitesse. La presse coloniale prit feu et réclama vivement auprès de la métropole pour qu'elle obtint de l'Allemagne l'abandon de ces points importants. Elle représentait, et non sans raison, qu'en 1883 le pavillon anglais avait été hissé sur ces îles par l'ordre de sir Thomas Mac Ilwraith, président du conseil Australien, en vue, précisément, de prévenir une occupation allemande dont on se croyait menacé; que cette mesure avait reçu l'approbation de sir Arthur Kennedy, gouverneur de la colonie, et qu'en la désavouant sous prétexte qu'aucune puissance européenne ne songeait à occuper ces archipels, lord Derby avait laissé le champ libre à l'Allemagne et compromis la sécurité de l'Australie. Lord Derby, interpellé peu avant dans le Parlement, affirmait, en effet, avoir reçu du gouvernement allemand les assurances les plus positives qu'il ne se proposait nullement d'occuper ces côtes, ajoutant même qu'il considérerait comme un acte discourtois vis-à-vis de l'Angleterre tout établissement de ce genre. Et cependant, quelques mois après le retrait du pavillon anglais, l'Allemagne hissait le sien sur ces territoires abandonnés.

Les Australiens ne s'en tenaient pas là. Ils insistaient avec force sur la situation que leur créait l'indifférence coupable de la métropole. L'occupation de ces archipels par l'Allemagne complétait l'investissement de leur continent commencé, disaient-ils, par l'établissement de la France à la Nouvelle-Calédonie, puis aux Nouvelles-Hébrides. Au nord et à l'est, sur une étendue de 800 lieues, un demi-cercle de colonies étrangères enserrait l'Australie, lui barrant la route dans le nord-est, vers Panama, vers Vancouver, tète de ligne du chemin de fer du Pacifique par le Canada, construit tout entier sur le sol anglais, et, en cas de guerre, unique voie de communication militaire entre l'Atlantique et le Pacifique. L'Australie se sentait isolée et menacée. Vainement, avec une désinvolture imitée de M. de Calonne. les ministres anglais répondaient aux réclamations de la colonie que, pour la satisfaire, ils ne se brouilleraient pas avec M. de Bismark, et que l'Allemagne était une alliée dont on ne pouvait suspecter les intentions, M. Julian Thomas répliquait par les vers de Tennyson :

It is true we have a faithful ally.

But only the devil knows what hs means. {Oui, je veux croire notre alliée sincère, Mais Satan seul pénètre ses projets.) '

Et, de fait, le traité conclu entre l'Angleterre et l'Allemagne à Berlin, le 6 avril 1886, par l'entremise de sir Edward Baldwin Male t, ambassadeur anglais, et du comte Herbert

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de Bismark, sous-secrétaire aux Affaires étrangères, n'est pas de nature à donner satisfaction aux réclamations de l'Australie, ni à calmer ses inquiétudes. Il abandonne virtuellement à l'Allemagne, outre ce qu'elle a pris, ce qu'il lui plaira encore de prendre au nord d'une ligne de démarcation, qui, partant d'un point situé près de Whiterock, sur la côte nord-ouest de la Nouvelle-Guinée, à 8 degrés de longitude méridionale, coupe les îles Salomon de façon à ce que les trois grandes îles septentrionales de ce groupe : îles Bougainville, Choiseul etlsabelle, restent à l'Allemagne, et se dirige ensuite vers le nord-est, du côté des îles Marshall. Il stipule, il est vrai, que les deux parties contractantes s'engagent à ne pas occuper les Samoa et les Tonga, considérées comme terres neutres, mais l'influence de l'Allemagne prédomine dans ces deux archipels.

Ces faits expliquent la désaffection chaque jour croissante des colons australiens, leurs tendances séparatistes et l'idée d'une vaste confédération australienne, idée qui gagne du terrain parmi eux. L'exemple du Canada les séduit; comme lui, ils réclament le relâchement des liens qui les unissent à la mère patrie, la suppression des gouverneurs spéciaux nommés par la couronne et leur remplacement par un gouverneur général, lequel désignerait en conseil colonial les lieutenants gouverneurs. C'est le prélude de l'affranchissement complet par la substitution du pouvoir du conseil colonial à celui des gouverneurs uniformément choisis parmi les membres éminents du Parlement ou les hauts fonctionnaires de la diplomatie, de l'armée et de la marine.

Les prétentions officielles des colons australiens ne vont pas au delà, pour le moment; mais la polémique soulevée par la prise de possession d'une partie de la Nouvelle-Guinée, des îles de la Nouvelle-Bretagne et des îles Salomon, a révélé les ambitions secrètement caressées par les hommes politiques de l'Australie et qui ne visent à rien moins qu'à la création d'un empire embrassant la Mélanésie tout entière, de File de Diémenà l'équateur; au centre de cet immense espace, le continent australien rayonnant sur des archipels nombreux : par les Célèbes, Bornéo et les Philippines se frayant une route vers la Chine, par Java et Sumatra vers les Indes.

N'est-ce là qu'un rêve? L'avenir le verra-t-il se réaliser, et par quelles mains? Un conquérant sauvage, homme de génie perdu dans une île au nord de l'océan Pacifique, Kaméhaméha, l'avait conçu, lui aussi. Des plages volcaniques et brûlantes d'IIavaï, il voyait, comme dans un mirage, par delà l'horizon lointain où disparaissaient, irisés d'or, les grands nuages floconneux des vents alizés, des archipels verdoyants peuplés d'hommes de sa race. Il rêvait leur conquête. Vainqueur de ses ennemis, maître absolu de l'archipel Havaïen, il voulait, ignorant des distances, dédaigneux des obstacles, lancer sur l'Océan ses pirogues de guerre, disparaître, lui aussi, comme Lono, son fabuleux ancêtre, ne rentrer dans ses Etats qu'après avoir réuni sous son sceptre les descendants épars de sa race et fondé un empire qui s'étendrait sur 2,000 lieues de mer. Le temps lui fit défaut. Kaméhaméha ne put qu'appeler à la vie nationale un peuple dompté et façonné par lui. Son œuvre subsiste et nous verrons, aux îles Havaï, ce que peuvent devenir, au contact de notre civilisation européenne et de nos idées religieuses, les Canaques qui peuplent encore les îles du Pacifique.

La Nouvelle-Guinée, souvent dénommée, avec ses îles adjacentes, Papouasie ou « terre des Papous », affecte une forme irrégulière. Orientée au nord et au sud-ouest, elle présente au centre un renflement considérable, aux contours extérieurs massifs et compacts, aux lignes rigides. A l'ouest et à l'est, les extrémités s'allongent et s'effilent, les côtes s'échancrent, des baies profondes se creusent. A l'ouest, celles tde Geelwink et de Mac-dure se rejoignent presque et la péninsule septentrionale qu'elles forment ne se relie à la grande île que par un mince pédoncule. Il en est de même entre la baie de Geelwink et celle de Britonqui dessinent, à l'est, un second isthme, par delà lequel File s'évase brusquement. A l'extrémité orientale, la Nouvelle-Guinée se contracte de nouveau; au sud, le golfe de Papua, au nord celui de Huon pénètrent dans les terres ; des anses et des baies creusent les côtes qui se terminent, au cap Sud, par une double pointe, de même qu'à l'extrémité occidentale parle double cap Tanjong-Ram et Tanjong-Sele dénommés cap Spencer et cap Anglais. Les ports et les anses sont nombreux; les plus connus sont le port Dorey, les baies de Humboldt et de l'Astrolabe, le golfe Huon, les baies de Collingwood et de Goodenough au nord; à l'extrémité sud-est, la baie Milne; puis, au sud, la baie de Hood, Port-Moresby, les anses de Redscar et de Hall-Sound et l'estuaire delà FJy à l'est du détroit de Torrès; sur la côte ouest, les baies du Triton, de Kamran et deGoons. Autour des côtes, de nombreuses îles offrent des abris aux navires.

Encore mal connu dans l'intérieur des I erres, le relief orographique de la Nouvelle- Guinée se révèle bien différent de celui de l'Australie dont le détroit de Torrès, large dé 60 kilomètres, la sépare. Au cœur de l'île, le sol déprimé s'allonge monotone et plat, mais on ignore si ces terres basses occupent tout l'espace entre la côte méridionale et la côte septentrionale. Au nord du golfe de Mac-dure la péninsule massive soulève partout des massifs montueux ; ils se succèdent au long de la côte septentrionale, atteignant leur point culminant au sud de la baie de Dorey, au mont Arfak, dont l'altitude dépasse 3,000 mètres. Au sud et à l'est de la baie de Geelwink, les chaînes montagneuses se multiplient, dominant la baie profonde d'Argoeni où le Genoffo atteint 1,500 mètres. Interrompue par les échancrures de la baie du Triton et de la baie de l'Etna, la chaîne côtière se relève au mont Lakahia, 1,390 mètres, puis, se renflant brusquement, soulève, au-dessus de la limite des neiges, des cimes de plus en plus puissantes. C'est laque le mont Charles-Louis dresse à 5,100 mètres ses crêtes étincelantes, point de repère des navigateurs et qui, plus à l'est, se relie au massif que d'Albertis a relevé au nord du bassin de la Fly.

. Plus facile d'accès, la péninsule sud-orientale est aussi la mieux connue, étant plus voisine de l'Australie. Une série de massifs s'y succèdent, orientés du nord-ouest au sud-est. Ce sont les monts Albert, le mont Yule, 3,062 mètres, l'Owen-Stanley dont la cime de 5,024 mètres, gravie pour la première fois en 1888 par un Australien, W. Martin, domine le double versant de la péninsule. A l'est de l'Owen-Stanley, la chaîne s'abaisse, dessinant la pointe orientale de l'île, disparaissant sous les flots et soulevant successivement au large, dans son remous montueux, les îles Moresby et Massim. Le détroit qui les sépare a reçu le nom de China-Strails. détroit de Chine ;

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il est en effet la route la plus directe entre l'Australie et l'Empire du Milieu.

C'est à ses hautes cimes qui arrêtent les nuages et retiennent les pluies que la Nouvelle-Guinée est redevable du constraste qu'offrent avec celles de l'Australie ses plaines et ses vallées arrosées par de nombreuses rivières. Elles roulent des eaux abondantes; tel le Fly que découvrit Blackwood en 1845 et qu'Albertis a remonté jusqu'à 800 kilomètres de son embouchure ; tel aussi l'Amberno ou le Rochussen, descendu des monts Charles-Louis et qui se déverse dans la baie de Geelwink. Terre chaude et humide, la Nouvelle-Guinée, dont la température moyenne s'élève à 26 degrés, possède une flore de transition entre la flore australienne et celle des Moluques. De l'Australie, elle tient les acacias et les eucalyptus ; des Moluques, les muscadiers, les palmiers, les cocotiers ; par sa faune, elle est australienne; on y retrouve le kangourou, non plus sauteur mais grimpeur, le chien dingo, qui n'aboie pas et dont la chair est comestible. Les oiseaux sont surtout remarquables; l'oiseau de paradis abonde et aussi les pigeons et les perroquets, depuis le grand cacatoès noir jusqu'au Nasiterna nain.

Trois races distinctes se juxtaposent sur ce sol : les Papoua, ou Papous, les Négritos et les Polynésiens. Les plus nombreux sont les Papoua, noirs, de taille moyenne, souples et agiles. Leurs traits caractéristiques sont les cheveux naturellement frisés, le nez busqué, long et pointu, et la forme allongée du crâne. Si certaines tribus en sont encore à l'âge de la pierre et vivent uniquement de chasse et de pèche, d'autres, riveraines de la mer et en contact avec les blancs, se construisent des huttes, défrichent la forêt, cultivent le bananier, le taro, le tabac et échangent le surplus de leurs récoltes contre des articles européens, surtout des armes à feu et des outils en fer. Dans l'intérieur des terres, là où les blancs n'ont pas encore pénétré, M. d'Albertis a trouvé les indigènes doux, simples et crédules. « Hommes, femmes et enfants, dit-il, accourent en foule et je m'amuse à les électriser avec ma petite machine. Les rires partent comme des fusées, mais la détonation successive des six canons de mon revolver met bien vite les curieux en fuite. Je réussis à les rappeler, non sans peine. Tirant alors de ma poche une fiole d'alcool, j'en verse une partie dans une coquille empruntée aux spectateurs, puis j'approche une allumette. Le soleil empêche d'apercevoir la flamme mais ils en sentent la chaleur; lorsque je l'ai placée dans l'ombre et qu'ils en distinguent la fugitive lueur blanche, leur étonnement ne connaît plus de bornes : « Une eau qui brûle comme le feu! » Je descends sur la plage, toujours suivi de mes visiteurs, je prends une autre allumette, la frotte sur la boite et me penche au-dessus des vagues comme si j'allais aussi les enflammer. A cette vue, ils se précipitent vers moi, me conjurant de m'arrèter ; je fais mine de céder à leurs prières et .souffle gravement la bougie. Ils m'expliquent alors, avec force gestes d'effroi, que si j'avais brûlé la mer, plus ils ne se seraient servis de leurs canots, plus ils n'auraient eu de poissons à manger. Mais toute gloire a fatalement son ombre et les naturels me redoutent terriblement, les femmes surtout ; dès que je m'approche d'une plantation, elles viennent me supplier de retourner sur mes pas. » Quand, plus tard, M. d'Albertis tenta de pénétrer

dans l'intérieur, il lui fallut, à maintes reprises, livrer combat aux indigènes et s'ouvrir une route par la force.

Il n'existe pas de villes proprement dites dans la Nouvelle-Guinée. Sur le vaste territoire occidental qui appartient à la Hollande on ne rencontre que de simples escales où résident quelques traitants européens. La plus importante, Doréï, située sur la côte septentrionale, à l'entrée de la grande baie de Geelwink, est un centre missionnaire fréquenté par les trafiquants. A l'ouest, se trouve Amberbaki, le « pays de l'Ambre », dont les indigènes habitent des demeures aériennes édifiées sur des tiges de bambous. Relativement pacifiques, sédentaires et cultivateurs, ils ont pour voisins des peuplades belliqueuses, comme les montagnards des Arfak, anthropophages comme les Karou, d'origine négritienne, et les Gébar campés au sud sur les rives du golfe de Mac-Clure. Entre la baie de Geelwink et celle de Mac-Clure, sur l'isthme étroit qui les sépare, s'élève le village de Wairoer, fréquenté par les Malais qui y viennent trafiquer des noix de muscade. Mais la côte est ici moins visitée par les traitants que les îles et îlots qui la bordent. Ces îles ont pour eux plus d'importance commerciale; celles d'Aroe au sud, sont riches en écailles de tortues, en perles, holothuries, plumes d'oiseaux de paradis, nids de salanganes. Dobbo est le centre de ce trafic qui attire, chaque année, de nombreux bateaux malais venus de l'Insulinde et qui se chiffre par plus d'un demimillion.

Ce n'est que dans la Nouvelle-Guinée anglaise que l'on rencontre une Aille européenne naissante. Sur cette côte qui fait face à l'Australie, l'Australie reflue; ses colons s'établissent sur les riches terres d'alluvion du bassin du Fly. La capitale, Port-Moresby, s'élève plus à l'ouest, au pied du massif grandiose d'Owen-Stanley ; un fil télégraphique sous-marin la relie au continent australien. Outre la résidence du gouverneur et quelques factoreries, Port-Moresby possède un séminaire protestant d'où, chaque année, de jeunes missionnaires indigènes partent pour les villages de l'intérieur, catéchisant et instruisant, défrichant et plantant, élargissant la zone d'une civilisation relative. Cette partie de l'île est la plus peuplée, et ses habitants, moins réfractaires à l'influence extérieure, semblent être d'origine polynésienne. Port- Moresby n'est pas, d'ailleurs, le seul point de cette côte occupé par les blancs. Sur le promontoire de Hula, au sud-est de la capitale, sont établies quelques factoreries ; on en rencontre d'autres, et aussi des plantations européennes, dans les îles et îlots adjacents et dans les Louisiades.

La Nouvelle-Guinée allemande possède déjà trois centres ; l'un, Finsch-Hafen, situé à l'extrémité de la péninsule au-dessous de laquelle se creuse le golfe Huon, port accessible aux plus forts navires, est la capitale de la colonie. A l'ouest, et dans la baie de l'Astrolabe, se trouve Friedrich-Wilhems-IIafen, le plus abrité et le plus sûr des ports de cette région, et enfin celui de Hatzfeldt, presque aussi bon et plus salubre. Une mission protestante fondée à Finsch-Hafen paraît appelée à donner, sur cette côte septentrionale, des résultats analogues à ceux que les Anglais ont obtenus de la mission de Port-Moresbv.

Pirogue indigène des iles de Fui.