III. — MÉLANÉSIE

On désigne du nom de Mélanésie les terres océaniennes situées au nord et à l'est de l'Australie et de la Nouvelle-Guinée ; ce sont: au nord, les îles de l'Amirauté et l'archipel de Bismarck; au nord-est les îles Salomon et Santa-Cruz; à l'est les Nouvelles-Hébrides, le groupe des iles Loyauté, la Nouvelle-Calédonie et, plus au large et confinant à la Polynésie méridionale, l'archipel des Viti ou Fiji. La superficie totale de ces terres dépasse 145,000 kilomètres carrés, leur population est évaluée à 700,000 âmes.

L'appellation de Mélanésie donnée à ces îles fut dictée par des considérations plus ethnographiques que géographiques ; la race qui les habitait était plus noire que les races polynésienne et micronésienne; elle se distinguait de celles-ci par d'autres caractères encore et leur était intérieure en beauté physique ; plus tard un examen moins superficiel, une étude plus approfondie permirent de constater des analogies nombreuses de langage, de coutumes et de croyances entre ces races. Les communications plus fréquentes, l'instinct migrateur des Polynésiens stimulé par l'exemple des blancs, le trafic dit des engagés auquel se livrent les armateurs européens en vue de fournir aux colons et aux planteurs la main-d'œuvre nécessaire à leurs défrichements, ont eu pour résultat de multiplier les croisements de races, d'affaiblir les

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divergences et d'accentuer les ressemblances. En même temps que les navires d'engagés transportaient en Australie des Micronésiens, les Polynésiens émigraient en Micronésie, aux Nouvelles-Hébrides et aux îles Loyauté ; la fusion s'opérait lentement mais sûrement.

Pour s'être ainsi modifié, le type mélanésien pur n'a pas entièrement disparu et, dans l'intérieur des terres occupées par cette race, on retrouve encore les traits caractéristiques qui frappèrent les premiers explorateurs européens et leur firent classer ces indigènes parmi les plus laids de FOcéanie. « Les traits du visage des Mélanésiens, écrit M. Vivien de Saint-Martin, ont un caractère simiesque assez prononcé ; ils ont le front petit et fuyant, les yeux très enfoncés, le nez généralement large et aplati, la bouche grande, les lèvres épaisses et proéminentes; les dents, qui sont naturellement belles, sont gâtées par l'usage du bétel. Les cheveux, dont l'apparence broussailleuse est souvent un effet de l'art, paraissent laineux comme ceux des nègres, mais ne sont que très fortement frisés. Chez beaucoup, le corps est très velu ; les épaules sont étroites, les bras et les jambes sont grêles, mais les mains et les pieds assez gros ; la peau n'est pas noire, mais seulement d'un brun foncé; toutefois on a rencontré en Nouvelle-Guinée, en Nouvelle- Bretagne, des Mélanésiens de couleur claire. » Par contre, cette race est l'une des plus résistantes à la fatigue, l'une de celles qui fournit les meilleurs travailleurs; aussi les archipels qu'elle habite furent-ils, de bonne heure, fréquemment visités par les navires d'engagés.

L'Europe se partage la Mélanésie, de même qu'elle se partage l'Afrique. Ici, nous retrouvons la France à la Nouvelle-Calédonie et aux îles Loyauté; l'Angleterre occupe les Fiji; l'Allemagne possède les îles de l'Amirauté, l'archipel Bismarck et les îles Salomon. L'Espagne, qui découvrit ces îles, n'y possède rien. Mendana de Neyra débarqua, en 1568, aux îles Salomon ; satisfait du résultat de ses explorations, mais à court de vivres, il revint sur ses pas chercher des approvisionnements et des renforts. La mort le prit et, après lui, deux siècles s'écoulèrent avant que Carteret, en 1767, Bougainville, en 1768, et Surville, en 1769, retrouvassent etla route suivie par Mendana et l'archipel découvert par lui. Chemin faisant, leurs prédécesseurs et eux-mêmes relevèrent d'autres terres, les îles de l'Amirauté et celles de la Nouvelle-Bretagne; de nos jours, d'autres appellations se sont substituées aux anciennes : la Nouvelle- Bretagne est devenue l'archipel de Bismarck, Tombara s'appelle Neu-Mecklenburg, l'île d'York Neu-Lauenbourg, les « vingLcinq îles » archipel de l'Amirauté.

Ces terres sont pour la plupart d'origine volcanique; l'île Vulcain fume encore ; il en est de même de l'île Lesson, et lorsque le navigateur anglais William Dampier franchit le détroit qui sépare la Nouvelle-Bretagne de la Nouvelle-Guinée et qui porte son nom, il dut naviguer entre des cônes ignivomes dont la fumée obscurcissait l'atmosphère et dont les flammes l'éclairaient la nuit. Dans l'île Bougainville, le Balbi, ancien volcan de 3,100 mètres d'altitude, semble éteint, mais le Bagana vomit des cendres et des scories. A -côté des îles volcaniques qui dressent au-dessus des flots leurs hautes cimes, apparaissent les attols; ces îlots à peine émergés dessinent, au nord des îles Salomon, un long brise-lames mesurant plus de 200 kilomètres de