POLYNÉSIE

personne, crime aussi de pénétrer sans son ordre dans sa hutte. Maître absolu de ceux qui l'entouraient, il était toutefois lui-même esclave des usages de sa race et de son rang. Tout cela était bien de tradition asiatique.

Au-dessous du chef, représentant de la force brutale, et souvent à côté de lui, siégeait la force intellectuelle, personnifiée dans le prêtre, tout à la fois devin, sacrificateur de la peuplade et conseiller du chef. C'était lui qui interprétait les présages bons ou mauvais, qui prescrivait l'époque et la durée du Tabou, superstition religieuse élevée à la hauteur d'une institution politique.

De chef à chef les guerres étaient fréquentes; chacun d'eux convoitait le territoire de son voisin et rêvait d'agrandir le sien. En cas de succès, les dépouilles du vaincu : terres, femmes, pirogues, esclaves, étaient partagées par le chef vainqueur entre ses lieutenants et ses guerriers. La nécessité où se trouvait chaque chef de grouper autour de lui le plus grand nombre de combattants et de s'assurer leur dévouement tempérait seul le despotisme. L'abus du pouvoir engendrait en effet le mécontentement, lequel se traduisait par des désertions nombreuses. Les fuyards étaient toujours sûrs d'être bien accueillis par le chef le plus voisin, anxieux d'augmenter ses forces en diminuant celles de son ennemi.

Chez eux, la vie humaine n'avait aucune valeur; elle n'inspirait aucun respect et . leurs superstitions religieuses les en détachaient encore. Le meurtre, commis par tout autre que par un chef, était puni, mais d'une amende. Le vol, au contraire, entraînait la peine de mort. L'hospitalité était une loi suprême à laquelle personne ne pouvait ou ne cherchait à se soustraire. Nul n'eût refusé le manger ou le boire à son plus grand ennemi, et l'hospitalité était poussée si loin que les premiers Européens qui abordèrent en Polynésie crurent que la communauté la plus absolue régnait entre les membres de la même peuplade. Il n'en était rien; celui qui dérobait un objet quelconque était attaché pieds et poings liés dans une pirogue livrée à la merci des flots et dans laquelle le coupable, dévoré par les rayons ardents d'un soleil tropical, soupirait après une mort trop lente.

Les rangs et dignités des chefs étaient héréditaires, mais se transmettaient par les femmes. Le ventre anoblissait. La veuve succédait à son mari, la première du moins, car la polygamie existait. A l'époque dont nous parlons, le paganisme était à son déclin. Comparativement simples au début, les rites religieux n'offraient déjà plus, lors de l'apparition des Européens, qu'un mélange confus de pratiques bizarres ou cruelles dont la signification primitive se perdait dans la nuit du passé. Des dieux tyranniques gouvernaient sans merci une population sans règle morale. La terreur tenait lieu de foi. Des cérémonies sanguinaires, des restrictions imposées par les chefs et les prêtres au gré de leur caprice formaient un ensemble religieux qui ne reposait que sur l'aveugle superstition du peuple et le despotisme non moins aveugle de ceux qui le dominaient. Les Canaques croyaient à une autre vie, si c'est y croire que de redouter un pouvoir malfaisant attribué aux morts.

Un dieu naissait de chacune de leurs terreurs. La déesse des volcans engloutissait leurs villages, dévorait leurs récoltes et semait sur son passage la stérilité et la mort. Géog. — t. V. 195

MODERNE

Derrière elle marchaient le dieu des vapeurs pestilentielles, celui des pluies de feu, celui des tonnerres; ils habitaient les cratères et n'avaient d'autre joie que de nuire aux hommes. Pour les apaiser il fallait des offrandes: offrandes aux prêtres, aux chefs, aux volcans mêmes dans lesquels on jetait des victimes humaines désignées par les sacrificateurs. Toujours prêts à diviniser les objets de leurs craintes, ces insulaires peuplaient la terre et les mers de dieux cruels ; ils livraient aux requins des femmes et des enfants.

On retrouve bien dans leurs traditions des notions vagues de la création du monde, d'un déluge, mais ils n'avaient ni la croyance simple et nette des Indiens de l'Amérique à l'existence d'un grand esprit, maître souverain des cieux et de la terre, ni l'idée païenne d'un dieu, maître des dieux, trônant comme le Jupiter antique dans l'Olympe soumis à ses lois. Aucune idée philosophique ne se dégageait plus du chaos informe de leurs superstitions. Le paganisme s'écroulait de toutes parts. L'abus atroce appelait la réaction violente ; aussi les premiers Européens, les premiers missionnaires surtout, trouvèrent-ils la voie préparée; accueillis avec enthousiasme par une population lasse des excès d'une théocratie sans règle morale et d'un despotisme sans frein, ils n'eurent qu'à semer pour récolter.

Jamais conquête à la civilisation ne fut plus pacifique, et cependant c'est par centaines de mille que se comptèrent ses victimes. C'est une loi fatale de l'humanité que le progrès même ne peut s'accomplir que lentement, et, partout où sa marche est violentée, nouveau char de Juggernaut, il écrase les retardataires. Plus on forçait les étapes, plus la marche en avant était rapide, exempte de heurts et de résistances et plus aussi la mortalité croissait. Par un étrange phénomène, elle progressait en raison directe des conquêtes delà civilisation, dépeuplant Tahiti, les Marquises et les îles Havaï. Tout ce qui, en Europe, en Amérique, contribue au bien-être de l'homme, au maintien de sa santé physique, à la prolongation de son existence, aboutissait ici à un résultat diamétralement opposé. L'usage du vêtement, brusquement imposé à une race primitive, sous un ciel tropical, provoquait des maladies jusqu'alors inconnues; le milieu climatérique était changé pour elle. Des habitations mieux closes, une alimentation plus variée, en apparence plus conforme aux lois de l'hygiène, faisaient des milliers de victimes. La civilisation nouvelle agissait sur cette race comme un poison mortel et sûr qu'elle absorbait avidement, confiante dans la bonne foi de ceux qui lui en vantaient les bienfaits. En soixante-quatorze ans, de 1779 à 1853, la dépopulation atteignait, à Tahiti, un chiffre énorme: 240,000 décès en excédent des naissances; 325,000 aux îles Havaï.

La lutte, car il y eut lutte, s'engagea, mais non pas entre le Canaque réfractaire et la civilisation envahissante. Ce fut entre le missionnaire blanc d'une part, et, de l'autre, l'aventurier blanc, les capitaines et matelots baleiniers que le négoce, la pêche et l'espoir du gain amenaient sur ces terres lointaines. Les lois restrictives, la discipline austère des missionnaires les gênaient dans leurs affaires non moins que dans leurs plaisirs. Ils entendaient écouler leurs produits, échanger leur eau-de-vie, leur genièvre et leur whiskey contre du bois de sandal, acquérir des terres, cultiver la canne à sucre, fabriquer du rhum. Or les lois faites par les missionnaires pour arrêter la dépopulation

et aussi la dépossession des indigènes, interdisaient la vente des spiritueux, la fabrication des liqueurs fortes, le transfert des propriétés aux étrangers. Les capitaines et les matelots baleiniers qui, après six mois de pèche dans les rudes parages de la mer d'Ochotsk ou du détroit de Behring, venaient passer quelques semaines sous le chaud soleil des tropiques, dans ces îles qu'ils avaient entendu vanter comme une Cythère océanienne, s'irritaient d'y trouver les cabarets interdits, les femmes cloîtrées chez elles, l'ivresse et la débauche punies comme des crimes.

Ces faits expliquent, et la dépopulation rapide de ces terres que les premiers navigateurs représentèrent comme peuplées entre toutes, et comment la Polynésie devint un champ clos de luttes entre les missionnaires d'une part et les Européens de l'autre. Le Canaque fut la victime ; lentement mais sûrement la race s'éteint, le vide se fait dans ces îles riantes et fertiles que l'Europe convoite et occupera avant un siècle. Et cependant cette race a mérité de vivre, car elle a compris, accepté le progrès; elle l'a payé du meilleur de son sang et a su conquérir les sympathies de ceux qui l'ont connue et ont vécu au milieu d'elle.

Nous diviserons en trois parties notre élude de la Polynésie. La première, consacrée à la Polynésie occidentale, comprendra les îles Samoa, les îles Tonga, l'archipel de Cook, les îles de la Société et Tahiti. Dans la seconde, nous étudierons la Polynésie orientale : les îles Pomotou, les îles Gambier, l'île Rapa, l'archipel des Tubnaï, les Marquises, les îles Ducie et Pâques. La troisième comprendra la Polynésie septentrionale: l'archipel Havaïen.

I. — POLYNÉSIE OCCIDENTALE : ILES SAMOA. — ILES TONGA. ARCHIPEL DE COOK. — ILES DE LA SOCIÉTÉ.

Au nord-est des îles Fiji, au nord des Tonga et au nord-ouest de l'archipel de Cook, les îles Samoa, orientées de l'ouest à l'est sur une longueur de 400 kilomètres, déploient leurs quatre grandes terres de Savaï, d'Upolu, de Tutuila et de Tau qu'entourent de nombreux îlots. Leur superficie totale est de 2,790 kilomètres carrés, leur population d'environ 35,000 habitants.

Terres ignées et terres d'attols, elles offrent tout d'abord à la vue un brise-lames d'îlots annulaires, vasques de vermeil qu'enserre une haute mer, inquiète, courroucée, dont les eaux d'un vert foncé et dont l'agitation fébrile contrastent avec l'immobilité métallique et la coloration bleue de la lagune qu'abrite une muraille de corail et qui la sépare des îles. Celles-ci se dessinent à l'horizon, sous la forme de collines basses, boisées, dont l'altitude ne dépasse pas 100 mètres. Les cônes s'estompent, oblitérés par la verdure, isolés par de profondes vallées ; puis les hautes cimes apparaissent; le volcan éteint de Savaï dresse à 2,000 mètres sa masse aride et compacte qu'entotirent des pitons secondaires dont les cratères muets débordent de verdure et dont les forêts couvrent les flancs. Dernier éteint, le cône central est encore sillonné de laves scoriacées; les traditions locales ont conservé le souvenir d'éruptions comparativement récentes.

Bougainville donna à cet archipel le nom d'archipel des Navigateurs, tant le

commerce maritime des indigènes entre les diverses îles et aussi avec les groupes voisins lui parut actif. Ce nom subsista longtemps sur les cartes. Lorsqu'on le remplaça par l'appellation canaque de Samoa, il avait cessé d'être exact et le mouvement commercial avait passé en d'autres mains ; l'Allemagne avait pris pied aux îles Samoa et deux grandes maisons de Hambourg accaparaient, à elles seules, plus de la moitié du trafic de l'archipel.

Ce trafic appartient aux traders, comme on appelle les blancs que nous retrouverons dans nombre des îles de la Polynésie. Ces traders sont des commerçants isolés, commandités le plus souvent par des maisons anglaises, allemandes, australiennes, qui les approvisionnent à haut prix de cotonnades, tabac, couteaux et autres objets que recherchent les sauvages, surtout de poudre et d'armes. Le trader les échange avec un profit énorme, là où il n'a pas de concurrents, contre le copra et le coton. Chaque année des goélettes viennent le ravitailler et enlever les produits accumulés dans ses magasins. Si le trader est sobre, intelligent, énergique mais prudent, il fait, en peu d'années, une fortune assez considérable. La vie matérielle lui coûte peu, mais l'ennui le ronge et souvent l'ivrognerie le tue.

L'Allemand est spécialement apte à ce genre de commerce dont il a dépossédé l'Anglo-Saxon, plus hautain, moins sobre et plus violent. Nos observations personnelles confirment pleinement ce que dit, à propos des traders des îles Samoa, M. le baron de Hiïbner. « J'ai vu, écrit-il dans la Revue des Deux-Mondes, et observé l'Allemand sur différents points du globe. Je l'ai rencontré partout et je l'ai trouvé partout le même. Il a peut-être oublié sa langue, ce qui lui arrive parfois, surtout à la seconde génération ; il a adopté quelques-uns des usages du milieu où il vit, mais, en tout ce qui touche à la tournure d'esprit et au caractère, il reste Allemand. Il est d'ordinaire intelligent, toujours frugal, sobre, économe, patient, persévérant, courageux, mais pas jusqu'à la témérité. Il ne vise pas aux gains rapides et n'aime pas à se risquer. A ce sujet il se distingue de l'Anglo-Saxori qui, plus entreprenant que lui, cherche les aventures hasardées et, très souvent, en sort avec succès. L'Allemand avance un peu plus lentement, mais plus sûrement; il reste où il a pris racine et ne se laisse pas évincer. Enfin l'Allemand, si l'on parle en particulier des classes populaires, est plus instruit et mieux préparé que ne l'est d'ordinaire l'Anglo-Saxon de la même couche sociale, à s'adapter aux exigences d'une situation nouvelle ; comme cultivateur, il partage avec l'Écossais la réputation d'être le premier colon du monde. »

L'empreinte allemande domine ici. La plupart des plantations sont aux mains des Allemands ; ils exploitent, outre les cocotiers qui abondent sur les plages et dans les îles basses, le Sea Island cotton, le caféier et le tabac. La main-d'œuvre est fournie par les indigènes et aussi par des travailleurs que les navires d'engagés recrutent dans l'archipel de Bismarck et la Nouvelle-Guinée.

Savaï, la plus grande des îles Samoa, est aussi celle dont le nom revient le plus souvent, avec ceux de Raiatea et de Raratonga, dans les légendes polynésiennes. Elle fut, semble-t-il, l'un des berceaux mystérieux de la race, l'un des points de départ de ses migrations à travers l'Océanie. Bien que dépassant en superficie les autres îles du

groupe, Savaï est l'une des moins peuplées aujourd'hui, l'une de celles où les éruptions volcaniques ont laissé le plus de traces. Le sol y disparaît sous des amas de lave et de. scories qui justifient les assertions des légendes indigènes d'après lesquelles une éruption formidable aurait, il y a deux siècles, bouleversé l'île et converti en un désert une terre merveilleusement fertile. Il semble qu'un vent desséchant ait passé sur cette île, dénudant les plateaux et les montagnes, asséchant les sources, à tel point que la traversée de l'intérieur est périlleuse pour les insulaires eux-mêmes, qui se cantonnent sur le littoral. La riche végétation qui le recouvre et masque le stérilité des hautes terres donne une idée de ce que devait être Savaï avant la pluie de feu et de scories qui s'abattit sur elle.

Non moins redoutables sont les ouragans qui viennent, du large, se briser sur les côtes et dont plusieurs sont restés célèbres dans les annales maritimes. Les insulaires s'en défendent en construisant leurs demeures avec des tiges d'arbre d'une étonnante élasticité qu'ils relient avec des fibres souples. Ces cases oscillent sous l'action des coups de vent qui rarement les déracinent.

Apia, centre commercial de l'archipel, résidence des consuls européens, est située dans l'île d'Upolu, la seconde du groupe en étendue, mais la première par le chiffre de sa population et par l'importance de ses plantations. La ville est riante et coquette avec ses maisonnettes blanches, ses pavillons étrangers, son église catholique qui s'élève au bord de l'eau et ses montagnes couvertes de verdure qui forment l'arriôreplan. Les navires à l'ancre, les canots indigènes qui sillonnent les eaux de la baie donnent à ce port polynésien une certaine animation ; les Européens sont assez nombreux à Apia, ville de plus en plus cosmopolite. A quelques kilomètres à l'est d'Apia se trouve la capitale indigène, située sur une langue de terre entre deux sinuosités de la baie.

Au sud d'Upolu, se dresse l'île haute de Tutuila. On y accède par une passe étroite, que bordent des promontoires à pic lavés parles vagues, et qui aboutit à la baie de Dango- Dango. Le site rappelle, sous un ciel tropical, les fiords de la Norvège, mais l'épaisse forêt de cocotiers qui couvre la plage et gravit les flancs des montagnes, détruit l'illusion première. Cette baie est un lac, tant l'eau y est calme et paisible. Elle formerait un excellent port si l'abord en était moins difficile et l'île elle-même moins écartée; telle qu'elle est, elle paraît appelée par son ancrage sûr à devenir, dans un temps peu éloigné, le nœud central des communications entre Sydney et San-Francisco et aussi avec les différents groupes de la Polynésie.

Ce qui fait défaut ici pour mettre en valeur les ressources de l'archipel, ce sont les bras, et la question de la main-d'œuvre tend à devenir, de jour en jour, la Question du Pacifique. « On prend ces bras où on les trouve, ditM. de Hiibner, et comme l'on est peu scrupuleux sur les moyens, on en prend tant que bientôt l'on n'en trouvera plus. Ce ne sont pas les îles que l'on convoite, ce sont plutôt les insulaires.il devient de plus en plus difficile de se procurer des hommes. Les Nouvelles-Hébrides, à la suite de ce drainage constant, n'en fournissent presque plus; les îles Salomon aussi commencent à se dépeupler et partout la population décroît à vue d'œil. Et pourtant, dans bien des archipels, depuis l'arrivée des missionnaires et l'apparition fréquente des croisières anglaises, les

mœuts se sont adoucies, les guerres intestines sont quelquefois arrêtées, abrégées ou empêchées ; le cannibalisme disparaît aux Fiji et dans d'autres îles, mais malgré ces améliorations incontestables, le nombre des habitants diminue constamment. Une des causes principales de cette décroissance, tout le monde en convient aux Samoa, c'est le recrutement des travailleurs. Les jeunes gens s'en vont, et peu d'entre eux rentrent dans leurs foyers. »

Par un acte signé le 14 juin 1889 à Berlin, l'Angleterre, l'Allemagne et les États- Unis ont reconnu l'indépendance et garanti la neutralité de l'archipel des Samoa, dans lequel les citoyens des trois États co-signataires ont droits égaux de résider et de commercer. Une cour suprême, présidée par un sujet suédois, sert d'arbitre dans toutes les contestations des Européens tant entre eux qu'avec les indigènes auxquels est laissé le droit d'élire leur chef ou leur roi et de déterminer la forme de gouvernement qui leur convient. Mais cet acte diplomatique ne saurait modifier la situation de fait ni amoindrir la prédominance de l'Empire Germanique dans cette partie de l'Océanie. Il absorbe la majeure partie du commerce qui se chiffre par un total annuel d'environ 5 millions de francs à l'année également répartis entre l'importation et l'exportation. Sur 370 navires entrés dans le port d'Apia, 228 naviguent sous pavillon germanique et appartiennent, en majorité, au port de Hambourg.

Au sud-est des îles Fiji et au sud du groupe des Samoa, apparaît l'archipel des Tonga ou des Amis. Deux mille kilomètres le séparent de la Nouvelle-Zélande dont il prolonge, au nord, l'axe volcanique. Deux détroits lepartagent en trois groupes distincts ; dans le plus méridional se trouve Tongatabou, File la plus vaste de l'archipel, dont la superficie totale est de 1,186 kilomètres carrés et la population d'environ 20,000 âmes.

Cette population décroit rapidement, et c'est cependant aux îles Tonga que Ton rencontre les plus beaux types de la race polynésienne. Lord George Campbell dit d'eux : « Aucun peuple au monde ne frappe autant, à première vue, que les indigènes des îles des Amis. Leur teint clair, légèrement cuivré, leur chevelure frisée, leurs têtes belles et rieuses, leur tout ensemble constituent un type nouveau pour moi, et certainement unique, du genus liomo; à en juger par l'apparence et l'extérieur ils me donnent l'impression d'une race physiquement supérieure à la nôtre. » En parlant d'eux, le capitaine Erskine écrivait : « Ces insulaires étaient parfaitement beaux; plusieurs d'entre eux mesuraient six pieds de hauteur et me parurent taillés en hercules. La beauté virile des jeunes hommes était très remarquable: l'un d'eux surtout, couronné de fleurs d'hibiscus, rappelait l'Antinous antique. Leurs traits sont d'une étonnante régularité, sauf que le nez est quelque peu apla ti, mais cela est dù à leurs mères qui le compriment pendant leur enfance. » Ce n'est pas seulement par la beauté physique que les habitants des Tonga l'emportent sur les indigènes des mers du Sud, ils leur sont supérieurs aussi par l'intelligence et l'adresse; leurs demeures, leurs armes, leurs canots révèlent un art plus avancé, un goût plus délicat de l'ornementation.

Découvert par Tasman en 1643, visité par Cook en 1777, l'archipel des Tonga se compose de nombreuses îles dont les principales sont Tongatabou, Vavao, Eua et

Tofoa; ces îles sont basses, de formation corralligène ou de dépôts volcaniques. Dans plusieurs d'entre elles les cratères fument encore, tels ceux de Tofua, de Laté à l'ouest de Vavao, d'Amargura qui vola en éclats en 1846 et dont l'explosion se fit entendre à plus de 200 kilomètres de distance. Quelques-uns de ces cratères atteignent une altitude assez considérable; celui de Tofua mesure 854 mètres; celui de Kao, point culminant de l'archipel, atteint 1,524 mètres.

Situé quelque peu en dehors des grandes voies de communications maritimes entre l'Amérique et l'Australie, voies dont le point d'intersection se trouve à 700 kilomètres plus à Test, aux îles Fiji, le groupe des Tonga attira l'attention des trafiquants par l'abondance de ses cocotiers et la quantité de copra qu'ils fournissaient. Une petite ville, Nukualofa, ne tarda pas à s'élever sur la côte septentrionale de Tongatabou, au long d'une rade accessible aux navires. Elle est devenue la capitale de ce petit royaume, la résidence du souverain et l'entrepôt principal des blancs. Deux autres entrepôts, fréquentés surtout par les commerçants allemands, se trouvent aussi dans les autres ports de l'archipel : Lefuka, dans le groupe des îles Haabaï, et Niuafou qui passe pour l'une des meilleures anses de ces parages. Entre les Tonga et les Samoa, se trouve l'île Niue, que Cook nomma « île Sauvage », Savage island, à la suite de l'accueil inhospitalier que lui firent les indigènes. La population qui l'habite n'est pas exclusivement polynésienne, mais mélangée de Samoens et de Mélanésiens. Aujourd'hui, convertie au christianisme, cette population est devenue douce et paisible. Moins en rapport avec les blancs que la population des îles Tonga, celle de Niue ne décroît pas ; ce fait vient à l'appui des assertions de ceux qui attribuent au contact journalier avec les blancs la' dépopulation des archipels del'Océanie. En 1847, on évaluait à environ 50,000 âmes, la population des Tonga; aujourd'hui, elle ne dépasse pas 10,000. Les principaux articles d'exportation de ces îles sont le copra, les huiles de coco et les bois.

A l'est des îles Tonga et au sud-est des Samoa dont 1,000 kilomètres le séparent, l'archipel de Cook, ou de Hervey, soulève au-dessus des flots ses neuf îles dont les plus importantes sont Raratonga et Mangia. La superficie totale de ce groupe est de 368 kilomètres carrés, sa population d'environ 12,000 âmes. Volcaniques et coralligènes, ces îles sont d'un abord difficile, défendues par des récifs dangereux, et pauvres en ports. La plus étendue, Raratonga, est une terre de volcans éteints; son relief est accidenté, son sol fertile est sillonné de vallées bien arrosées.

Le nom de Raratonga revient souvent, avons-nous dit, dans les légendes polynésiennes, comme l'un des berceaux de la race et l'un des premiers points occupés par ses ancêtres, lesquels y trouvèrent, disent leurs chants, une race noire qu'ils subjuguèrent. Il est certain que les insulaires actuels de Raratonga ont les traits plus accentués, le teint plus foncé et les cheveux plus frisés que les habitants des Samoa et des Tonga. Dans File méridionale de Mungaia, ces traits caractéristiques s'accusent davantage en core. Les mœurs y sont plus féroces et les coutumes plus barbares qu'à Raratonga. Il y a un demi-siècle, ces indigènes étaient cannibales et le sang mélanésien prédomine en eux. L'Angleterre a mis un terme à leurs coutumes sauvages; elle a civilisé et assoupli cette race à laquelle elle impose ses usages, son costume, mais qui

décroit rapidement et dont l'extinction totale n'est qu'une question de temps.

Entre les mains des Anglais, Raratonga est devenue l'une des étapes de la navigation entre la Nouvelle-Zélande et l'Amérique centrale, mais la racle peu sûre de Raratonga a, dans l'île française de Rapa, une rivale qui peut détourner à son profit ce mouvement commercial, grâce à son port mieux abrité.

Les principaux produits de l'archipel de Cook sont le copra, les fruits de l'arbre à pain et des bananiers, le coton, le café et le tabac. Les plantations se multiplient dans ces îles dont le sol fécond et le climat se prêtent à toutes les cultures intertropicales. Dans cet archipel, presque inconnu il y a un demi-siècle, on trouve aujourd'hui des écoles, des églises, des bibliothèques, un journal rédigé en langue indigène, une sécurité complète et nombre de colons européens.

Entre l'archipel de Cook à l'est, et les îles Pomotou à l'ouest, s'étend le groupe, bien autrement important, des îles de la Société. Elles sont, sans compter les îlots, au nombre de onze, orientées du nord-ouest au sud-est et réparties en deux groupes : îles sous le vent et îles au vent. Parmi les premières se trouvent Huahine, Raiatea, Tahaa, Borabora et Tapamanoa; parmi les secondes, Moorea et Tahiti. La superficie totale de ces îles est de 1,650 kilomètres carrés; leur population d'environ 18,000 habitants, Ces îles font partie des établissements français de l'Océanie, lesquels forment eux-mêmes deux groupes distincts : les établissements orientaux comprenant les archipels de la Société, des ïuamotu, des Gambier, des Marquises, des îles Rapa et Clipperton, et les établissements occidentaux que forme l'archipel néo-calédonien et que nous avons étudiés plus haut.

Centre des possessions françaises de la Polynésie méridionale, Tahiti, composé de deux massifs montagneux reliés par un isthme bas, est une terre volcanique qu'enserre une ceinture de coraux. Certains géologues voient en elle l'une des sommités de l'Océanide engloutie. « 6n peut la considérer, écrit M. de Lanessan, comme un sommet de montagnes dont la base est aujourd'hui ensevelie sous les flots par suite d'un affaissement graduel du sol. Il en est ainsi de toutes les îles qui forment à travers l'océan Pacifique cette vaste ceinture, étendue de l'isthme de Panama aux côtes orientales de l'Asie. Là, sans doute, existait autrefois un immense continent, une Océanide gigantesque, à grand diamètre dirigé transversalement entre l'Amérique d'une part, l'Asie et l'Afrique de l'autre. Le sol de ce continent s'est lentement affaissé, ne laissant plus, au-dessus des eaux, comme témoins de son existence, que le vaste archipel des Philippines, la Nouvelle-Guinée, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, les milliers de petites îles qui s'étendent de ces grandes terres au continent américain, et enfin, plus au sud, les archipels des Seychelles et des Mascareignes et la grande île de Madagascar. L'Australie seule mérite encore le nom de continent; toutes les autres îles ne sont que des sommets montagneux dont les bases sont depuis longtemps recouvertes par les eaux. » A cette théorie qui, dans une certaine mesure, s'appuie sur les observations de Darwin et ses constatations de l'aire d'affaissement des terres océaniennes, et qui reconstituerait dans le Pacifique une Océanide analogue à la mystérieuse Atlantide

Géog. — V.