LANGUE ANGLAISE

à l'autre, permettent de prévoir pour un avenir peu éloigné un nombre double et triple d'hommes ayant pour idiome commun celui qui se parle maintenant dans les ports de Liverpool, de New-York, de Sydney, de Calcutta. L'anglais est beaucoup plus favorisé dans sa puissance d'extension que le français, le russe ou même l'espagnol, car il possède trois grands centres d'où il se répand sur le monde. Les États-Unis et une partie du Canada propagent l'anglais aussi bien que la mère patrie; l'Australie enseigne également cet idiome aux races de l'Océanie ; peut-être pourraiton compter en outre les colonies de l'Afrique du Sud comme un quatrième centre d'où l'anglais gagnera de proche en proche sur les Boers, les Cafres et autres populations méridionales du continent. Le monde habitable se trouve assiégé, pour ainsi dire, par l'Angleterre et par son génie. L'espagnol n'a que deux centres d'expansion, la péninsule Ibérique et l'Amérique du Sud, et jusqu'à maintenant il ne possède pas une force de rayonnement considérable, à cause de l'infériorité commerciale des nations qui le parlent. Quant au français, si apprécié par toutes les nations policées comme intermédiaire commun des sciences, des arts, des relations sociales, il n'a d'autre foyer que la France elle-même, augmentée de l'Algérie, car les Antilles et les provinces canadiennes de langue française n'ont pas assez d'importance pour que leur action dans l'équilibre général se fasse sentir au loin.

L'anglais se trouve donc sans rival pour la rapidité avec laquelle il étend son domaine. D'ailleurs il possède l'avantage capital d'appartenir en même temps à deux groupes de langues : au groupe germanique par l'origine première, le tour d'esprit, la construction des phrases ; au groupe latin par la multitude des mots du langage usuel, relatifs à la science, aux arts, à l'industrie, à la politique, aux dignités, aux fonctions sociales : tel article de journal, telle description technique ne renferme guère d'autres mots de souche anglo-saxonne que les verbes auxiliaires , les prépositions et les conjonctions ; mais, suivant le sujet qu'ils ont à traiter, les bons écrivains savent marier les mots de provenance diverse, comme des ouvriers tissant les fils dans une étoffe de couleurs mélangées. Tandis que le français ne pourrait servir facilement de langue commune qu'aux populations de l'Europe latinisée et aux personnes instruites de tout le continent, l'anglais, grâce à sa double trame, ne présente pas plus de difficultés aux Portugais qu'aux Scandinaves, aux Roumains qu'aux Allemands ; il ne reste langue absolument étrangère que pour les Slaves, qui préfèrent encore en grande majorité se servir du français ou de l'allemand pour converser avec des Européens occidentaux ; mais, dans ces derniers temps , les Slaves, eux aussi, iT. 46

5t)2 NOUVELLE GÉOGRAPHIE UNIVERSELLE.

profitant de la facilité toute particulière qu'ils ont à s'assimiler les idiomes étrangers, s'adonnent de plus en plus à l'étude de l'anglais.

Outre les avantages spéciaux que lui donnent l'ubiquité de ceux qui le parlent et son trésor de mots synonymes, — chaque terme d'origine tudesque ayant son correspondant de provenance latine, — cet idiome a les plus précieuses qualités pour devenir une langue générale ; il se distingue surtout par la simplicité de la grammaire, par la brièveté des mots et des phrases. Au point de vue des mots, de leurs flexions, de leur groupement, il n'est pas de langage qui soit plus mutilé, plus détérioré que l'anglais; mais l'altération phonétique n'a-t-elle pas aidé l'émancipation de la pensée, n'a-t-elle pas favorisé les progrès de l'homme dans la voie de l'abstraction'? Aussi des écrivains anglais se félicitent-ils d'avoir délivré leur langue d'un « système suranné de flexions » et ne regrettent-ils nullement de la voir ressembler par certains côtés -aux dialectes agglutinants, par d'autres aux langages monosyllabiques *. Tel est chez les Anglais le besoin de s'exprimer rapidement, que dans l'usage ordinaire un grand nombre de mots trop longs pour eux ont été , contre toute étymologie, réduits à une seule syllabe, celle du commencement ou de la fin, et que même l'emploi de simples lettres initiales pour les noms propres et les titres est fréquent dans la conversation. « Quelle langue expressive et prompte, a dit Ampère, que celle où dog veut dire « suivre quelqu'un à la trace, comme un chien suit sa proie », et oij, dans l'usage familier, eut a le même sens que la longue périphrase : « sembler ne pas reconnaître quelqu'un pour rompre une fâcheuse connaissance ». Toute langue poétique est intraduisible, mais c'est de l'anglais surtout qu'on peut le dire : l'idiome de Shakespeare, de Shelley, de Swinburne, est d'une telle richesse, d'une si grande puissance, d'une précision si rigoureuse, d'un pittoresque si achevé, qu'il est vraiment impossible de le rendre; on ne peut qu'essayer d'en donner une idée générale par des mots et des tournures de sens rapproché, mais la force ne s'y retrouve plus; on dirait un corps auquel le squelette viendrait à manquer. Depuis trois siècles, le français s'est malheureusement, et surtout par la faute des « gens de goût i>, privé d'une multitude de mots qui font image, il a repoussé comme grossiers les termes les plus expressifs usités dans les diverses provinces, et il n'a guère, comme l'anglais, la ressource de frapper des adjectifs qui sont tout un tableau.

Toutefois le parler ordinaire des Anglais est loin d'être agréable aux étrangers : il leur paraît pauvre en voyelles distinctes, sourd, inégal,

* Michel Bréal, Mélanges de Mythologie et de Linguistique.

* Sweet, Language and thoughl; — Élie Reclus, Ethnography, Encyclopedia Britannica.