LA BELGIQUE

Au nord du détroit où se rejoignent les courants de marée qui viennent de contourner la Grande-Bretagne, la mer du Nord est bordée, sur une longueur de 67 kilomètres seulement, par le territoire de la Belgique. Cet État, qui se trouve en entier sur le versant de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin, est l'un des plus petits de l'Europe et, comme puissance indépendante, il n'existe pas même depuis un demi-siècle. Ses frontières l'enferment en un espace trop étroit pour qu'il puisse compter fièrement sur lui seul dans les conflits des peuples ; les faibles dimensions de son domaine, qui est environ la 4500^ partie de la superficie des terres', l'autoriseraient à revendiquer le privilège de la neutralité, quand même tous ses voisins n'auraient pas été d'accord pour lui laisser son existence autonome, dans l'intérêt de l'ordre public européen. Mais, quoique si pauvre en étendue territoriale, la Belgique se distingué entre tous les pays d'Europe par des traits particuliers, et même, à certains égards, elle est au premier rang. Ainsi que dans les masses rocheuses une partie de la pierre reste avec sa constitution particulière entre les molécules qui se groupent autour de centres de cristallisation également puissants, la Belgique, sollicitée à la fois par la France, l'Allemagne, l'Angleterre, la Hollande, ayant pendant des siècles appartenu à des maîtres étrangers. Espagnols, Autrichiens, Français ou Néerlandais, n'en a pas moins gardé, malgré tous les changements politiques, une existence à part, reconnue maintenant d'une manière officielle par les autres Etats. Très-riche par elle-même, elle est devenue par excellence une contrée

* La 4541* partie de la surface des terres (d'après Behm et Wagner), la 17314' partie de la surface planétaire.

40 NOUVELLE GÉOGRAl^HIE UNIVERSELLE.

de passage pour les hommes, de transit pour les marchandises : nulle région de l'Europe occidentale n'a en proportion de son étendue une égale importance comme intermédiaire de commerce. La Belgique est, pour ainsi dire, un vaste carrefour; la population s'y est groupée en beaucoup plus grand nombre pour une même surface que dans la plupart des pays du monde : aucun des États d'Europe n'a plus d'habitants par kilomètre carré ; en beaucoup de districts ruraux, les hommes y sont plus pressés qu'ils ne le sont, par exemple en Russie, dans certaines circonscriptions urbaiftes portant le nom de villes. Les richesses du sous-sol, en même temps que les facilités des échanges, ont aidé cette population si nombreuse à trouver sa subsistance dans l'espace étroit qu'elle occupe. Par certaines industries manufacturières, aussi bien que par son commerce extérieur, la Belgique est, relativemen' au nombre de ses habitants, le premier pays de l'Europe; h cet égard, elle est supérieure même à l'Angleterre. Enfin, toute petite qu'elle est, la contrée qui parmi ses villes compte Liège, Courtrai, Gand, Bruges, Anvers, peut revendiquer quelques-unes des plus nobles pages de l'histoire*.

Des plaines du littoral, où quelques champs endigués se trouvent au-dessous du niveau moyen des eaux, le sol de la Belgique s'élève par degrés vers l'est et le sud-est jusqu'au plateau des Ardennes, faîte général de tout le territoire belge et du Luxembourg, ainsi que d'une partie de la France du nord.

Les hauteurs ardennaises, dont le point culminant n'est guère inférieur à 700 mètres, sont formées des roches les plus anciennes de la Belgique : ardoises et quartzites, elles sont le noyau central autour duquel se sont déposés les terrains stratifiés de la contrée. Beaucoup plus élevé pendant les époques géologiques antérieures, le massif de l'Ardenne est une grande ruine, que des failles, des écroulements, l'action des eaux ont divisée en fragments distincts et constamment abaissée pendant le cours des âges. Cependant la faible hauteur des collines de l'Ardenne, la nature de ses roches, le manque de terre végétale suffisent pour donner à cette région de la Belgique un aspect qui contraste singulièrement avec celui de tout le reste de la contrée. L'angle sud-oriental du pays, qui s'étend de la France à l'Allemagne, des falaises de la Meuse aux bords de la Vesdre, et qui forme les Hautes Fagnes ou l'Ardenne proprement dite, est comme un petit monde

• Superficie de la Belgique. Popul. en 1840. Popul. enl880. Popul. probable en i883. Popul. kilora. 29 455 kil. carrés. 4 073 150 hab. 5 536 C5i hab. 5 506 500 hab. 100 bab.