HAUTEURS DE LA BELGIQUE

à part, bien différent de la Belgique inférieure, si remarquable par la richesse de ses cultures, le grand nombre de ses yilles, la multitude de ses habitants. Les hauteurs d'entre Moselle et Meuse sont en général d'un aspect mélancolique; si ce n'est dans quelques vallées herbeuses, où se ramifient des rigoles d'irrigation, et dans les défilés où les eaux d'un vivier font mouvoir des roues et des pilons, on ne voit que des taillis de hêtres, de chênes, de bouleaux, des bois de pins, des landes que percent çà et là des pointes de roches, des pâturages maigres où des fougères, des touffes de genévriers se mêlent au gazon des pentes, tandis que dans les bas-fonds les joncs et les mousses croissent au bord des tourbières. Dans ces dernières années pourtant, le reboisement a changé la physionomie de la contrée; de véritables forêts rendent à certaines parties de l'Ardenne l'aspect qu'elle avait, il y a quinze siècles, au temps où les grands bois s'étendaient des bords de l'Oise à ceux du Rhin.

Sur les collines de la région la plus sauvage, la couche de terre végétale est de quelques centimètres à peine et repose en maints endroits sur le roc nu; de faibles arbrisseaux peuvent à peine y faire ramper leurs racines; ailleurs la roche, recouverte d'une pâte imperméable par le schiste argileux désagrégé \ garde les eaux de pluie à la surface, et celles-ci s'étalent en nappes fangeuses dans les cavités de la pierre. Les demeures humaines sont rares dans cette région et celles qui se montrent au milieu des bruyères ou des bois, sont des maisons de briques ou de schistes, couvertes d'ardoises ou de chaume, toutes de l'aspect le plus maussade : auprès d'elles, la moindre masure italienne prendrait l'apparence d'un monument de l'art. Le nom même de « Paris en Ardenne» donné par ironie à la ville de Bastogne témoigne de la pauvreté générale des bourgs de la contrée. Longtemps les rares populations de l'Ardenne, protégées contre l'invasion par leur isolement même, aussi bien que par leur misère, purent garder leurs anciennes mœurs. Le culte de la déesse Ardoine (Arduinna), que l'on confondait avec Diane, se maintint beaucoup plus longtemps dans la région du plateau que dans les plaines avoisinantes; les derniers autels n'y furent renversés qu'au septième siècle', à l'époque où, suivant la légende, saint Hubert rencontra dans la forêt des Ardennes le cerf portant sur son front, entre ses deux hauts andouilliers, la croix resplendissante^. Cependant les gens de la plaine, qui jadis changèrent, de gré ou de force, les pratiques religieuses et les mœurs

' J. C. Hoiizciiii, Essai d'une géographie physique de la Belgique.

- Alpli. Leroy, Palria Belgica, IH.

> Alfred Maury, Grandes (orcls de la Gaule^ p. 161.

48 NOUVELLE GÉOGKAPIIIE UNIVERSELLE.

des Ardennais, renouvellent de proche en proche le sol lui-même. Aux abords des villes du pourtour de l'Ardenne, on voit quel besoin de travail existe en Belgique par racharnement avec lequel sont utilisées des ressources qui seraient négligées partout ailleurs. Au moyen de chaux répandue sur le sol, les agriculteurs cherchent à vivifier la terre inerte; là où la roche est nue, des carriers l'exploitent pour en tirer de la chaux, de l'ardoise, des pierres à bâtir, du minerai, des argiles plastiques; le moindre cours d'eau est retenu captif, de distance en distance, par les barrages d'usines.

Sur le versant méridional des Ardennes, un district lorrain, dont les assises jurassiques se prolongent au loin en France et dans le Luxembourg, appartient encore politiquement au territoire de la Belgique : c'est une partie des bassins de la Semoy et de la Chiers; mais cette « Petite Provence », bien abrilée au nord par le massif des Fagnes, est une région de faible étendue. Le versant septentrional des Ardennes occupe au contraire une part considérable de la Belgique : les roches calcaires et schisteuses de cette région, dont l'altitude moyenne est d'environ 275 mètres, s'étendent des frontières de la France à celles de l'Allemagne et forment un plateau très-accidenté, coupé de vallées profondes : des forôts, qui croissent sur les terrains schisteux, alternent avec les belles cultures des pentes calcaires et les prairies des bas-fonds humides. Dans son ensemble, toute cette région est par son aspect, aussi bien que par son altitude, le gradin exiérieiir de l'Ardenne. Entre la Sambre et la Meuse, elle est connue sous le nom de Marlagne; entre la Meuse et l'Ourthc, on l'appelle Condroz, vieux nom gaulois qui fut celui de la vaillante nation des Condruses; plus au sud, autour de la ville de Marche, c'est la Famenne, que l'on croit avoir été ainsi nommée de la peuplade de Pemannes ou Phemannes^ ; enfin entre la Meuse et la Vesdre, ses beaux pâturages sont renommés au loin sous la désignation de pays de Hervé. Les géologues et les agronomes donnent à la zone entière l'appellation de région condruzienne, d'après le Condroz, qui en est la part la plus importante.

La Sambre et la Meuse indiquent approximativement par leur cours la limite de la contrée montagneuse. Au nord de ces rivières commence la Belgique moyenne, plateau doucement ondulé, s'inclinant par degrés vers la mer, arrosé par de nombreux cours d eau qui serpentent en de larges et peu profondes vallées. Çà et là des bois, des ruisseaux, des coteaux en pente douce, des moulins, des édifices à tourelles donnent un aspect gracieux aux paysages de la contrée ; mais le relief du pays est trop faible pour qu'il n'ait

* Charles Piot, Les Pagi de la Belgique; — Emile Tandel, Notes manmcriks.

Hauteurs de la Belgique. au

pas été malheureusement facile de le vulgariser en maints endroits par des amas de bâtisses et des cultures distribuées sans goût. Dans cette partie du territoire, la plus uniformément belle est celle qui se prolonge à l'ouest vers les frontières de France. Dans le Tournaisis notamment, les immenses prairies, les ormeaux et les autres arbres qui bordent les routes et les canaux, en doubles, triples et même septuples rangées, enfin les collines, que leur isolement même fait paraître plus majestueuses, donnent à la contrée une véritable beauté. Toutes les régions de la Belgique moyenne, à l'est la Hesbaye, au centre le Brabant, au sud et au sud-ouest le Hainaul et le Tournaisis, sont recouvertes d'une couche limoneuse, çà et là mêlée de

X" U. MONT SAINT-AUBEnr OU DE LA TRINITE, PRES DE TOrRXAT.

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