PORTLAND

en pierre de Portland. Récemment, les roches extraites de la carrière ont été employées surtout à l'œuvre prodigieuse entreprise au pied même de la colline, l'endiguement de la rade qui s'étend au nord de la péninsule. Ce travail, projeté dès la fin du siècle dernier, mais commencé seule-

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ment en 1844, avait pour but principal d'opposer au Cherbourg français un Cherbourg anglais, plus puissant encore. L'énorme brise-lames, le plus grand qui existe dans le monde, comprend environ 6 millions de mètres cubes et protège contre les vents un golfe de 2690 hectares, dont 520 offrant en moyenne une profondeur de plus de 9 mètres, où peu-

vent mouiller, sur un excellent fond d'argile, les plus gros vaisseaux de guerre. 1/3 brise-laoïes, interrompu par une entrée de i 20 mètres, où passent les navires quand souffle le vent du nord, se compose de deux parties : un môle de 575 mètres, qui sert de promenade aux habitants de la presqu'île, et une jetée insulaire de 1890 mètres : le rempart de pierres, lai'ge de 90 mètres à la base, est baigné par 48 mètres d'eau. Des forts cuirassés , armés de tous les engins de défense récemment inventés , défendent l'extrémité de la jetée et sa porte méridionale ; en outre, du haut de la colline, la puissante citadelle de Vern domine la rade et tous ses abords. Ce sont des condamnés qui ont construit la digue et les forts de Portland : comme tant de grands travaux de l'Egypte et de Rome, cette œuvre colossale de l'Angleterre moderne a été faite par des mains esclaves *.

Si le labeur de l'homme est assez puissant pour modifier l'aspect de la nature et pour rompre la force de la mer à l'entrée des golfes, que sont ces efforts d'un jour en comparaison des lentes, mais incessantes érosions accomplies par les météores pendant les périodes géologiques ! Au nord de l'île de Portland et des roches oolithiques du littoral se sont déposées des assises crétacées qui vont rejoindre au nord-est la « plaine » de Salisbury. Cette plaine est en réalité un plateau de craie, se relevant çà et là en coteaux aux pentes faciles et entaillé sur tout son pourtour par d'étroites et pittoresques vallées. L'ensemble du paysage est uniforme et tranquille : on croirait que les traits en changent à peine pendant la durée des âges, et pourtant les géologues y trouvent les vestiges d'énormes assises que les eaux ont dissoutes et emportées dans la mer. De vastes étendues de roches crayeuses portent à leur surface des couches de silex de plus d'un mètre d'épaisseur, reste de strates épaisses dont toute la partie calcaire a disparu sous l'action des eaux*. Ailleurs, le sol est parsemé de gros blocs de pierre, fragments de collines éocènes qu'un long travail d'érosion a rasées : ces blocs épars sont appelés d'ordinaire grey wethers ou « béliers gris >, à cause de leur couleur et de leur apparence quand on les voit de loin; mais on leur donne aussi le nom tout à fait impropre de pierres « druidiques >, parce que les matériaux employés pour la construction des mégalithes de Stonehenge sont précisément des blocs de cette nature. Vers le milieu du siècle, ces pierres éparses et les monuments érigés par les aborigènes étaient, loin des villes et des villages, les seuls objets contrastant avec la verdure uniforme des pâtis. Maintenant, la plaine, que par-

« Frais d'éublissement de la digue : 26 175 000 francs.

" Ramsay, PhyMtcal Geology and Ceography of Great Brilain.