PORTLAND, PLAINE DE SALISBURY, ILE DE WIGHT

couraient seulement les brebis, est envahie de tous les côtés par la charrue et transformée en terrains de culture.

La zone de roches crétacées, dont la plaine de Salisbury fait partie, limite au nord une île de formations éocènes qui borde le littoral de la Manche sur une longueur d'environ 1 50 kilomètres et qui s'étendait autrefois à une assez grande distance au dehors de la ligne actuelle du rivage. L'île de Wight était comprise, pour toute sa partie septentrionale, dans cet ensemble de dépôts éocènes. Le vieux nom celtique de l'île, Guith, signifie, dit-on, la « Séparée », et la forme des côtes raconte en effet distinctement que l'île appartint à la grande terre. Les rives du fragment détaché sont restées presque parallèles à celles de la côte anglaise voisine : à l'ouest le détroit du Soient, à l'est celui de Spithead, se prolongent entre des rivages qui suivent les mêmes inflexions ; on dirait que Wight est simplement un morceau de l'Angleterre qui se serait déplacé vers le sud. Mais si l'assise de terrains éocènes du nord de Wight a disparu pour faire place aux eaux du détroit, les roches crétacées qui forment l'épine dorsale de l'île, et qui se rattachaient autrefois à l'ouest aux collines de Purbeck, ont énergiquement résisté à l'érosion. Dans l'intérieur même de Wight elles ont été dissoutes en maints endroits par les eaux courantes et de larges portes s'ouvrent enti^e les collines, pareilles aux fragments d'un rempart battu en brèche; mais les massifs extrêmes font saillie aux deux angles, oriental et occidental, du grand quadrilatère; même le promontoire de l'ouest, terminé par un mur presque vertical de 156 mètres de hauteur, se continue en mer par des « Aiguilles » (Needles), qui, se détachant en blanc sur le fond glauque de la mer, ressemblent à une flottille de bàliments à voiles. Les tempêtes du large, qui les assiègent, en font tomber de temps en temps quelques blocs; en 1764, une des falaises isolées, connue sous le nom de « femme de Loth », s'écroula pendant un orage Ces rocs superbes , qui correspondent aux falaises presque insulaires de Purbeck, situées à 25 kilomètres à l'ouest, sont peut-être ceux dont l'image est peinte dans les souvenirs du plus grand nombre de voyageurs, car c'est en les perdant de vue que les passagers de milliers de navires voient l'Europe elle-même disparaître sous l'horizon. La partie méridionale de l'île de Wight est une des régions de l'Angleterre les plus riches en sites pittoresques. Le plus haut sommet, Saint-Catherine's Beacon, se dresse précisément à l'angle du sud, assez haut pour commander un immense horizon, s'étendant de Portland-Bill à Beachy-Head et comprenant au sud presque toute la largeur de la Manche, avec ses innombrables navires : parfois même, on peut distinguer les vagues linéaments des promontoires du iT. 58

Colenlin. A Test de la borne angulaire de Saint-Catherine, la côte est «ibniptenient cou|)éc, mais à sa base s'étend une lisière assez large de terres éboultkîs, formant comme un immense espalier, de 10 kilomètres de longueur. Cette bande inégale de terrains, connue sous le nom d'Undercliff, est parfaitement abritée des vents du nord, et les myrtes, les géraniums et autres plantes délicates y passent l'hiver en plein air : de nombreux villages, dont Ventnor est le plus important, s'y sont établis pour recevoir les malades qui ont besoin d'un climat plus doux que celui du reste de l'Angleterre*. La formation de ces grands éboulis s'explique par la nature du sol : la base des falaises se compose de sables et de marnes qui se délitent facilement; l'eau de pluie et les sources les ayant déblayés on partie, la roche supérieure s'est écroulée en énormes fragments, et ce sont ces débris qui forment maintenant les coteaux de l'Undercliff et qui protègent la roche comme un brise-lames contre l'attaque de la mer. Cependant quelques écroulements ont encore lieu de temps en temps : en 1799 une masse de roche portant une ferme et 40 hectares de terrain de grès s'affaissa tout à coup; en 1810, en 1818, tombèrent d'autres falaises. Les étroits ravins, ou plutôt les entailles que les eaux ont faites dans la roche, ont reçu le nom de chines. Jadis elles étaient presque inaccessibles ; maintenant des rampes, des escaliers, même des routes carrossables ont facilité l'accès de la plupart d'entre elles aux visiteurs en quête de beaux spectacles.

L'île de Wight, moins grande de moitié que l'île d'Anglesey*, a pris dans l'histoire moderne de l'Angleterre une place beaucoup plus considérable. Elle n'est pas réunie à la terre ferme comme l'île galloise : la largeur du bras de mer, qui est de 2800 mètres à l'endroit le plus resserré, et la profondeur de l'eau, qui est de 22 mètres à l'entrée du Soient, n'ont pas encore permis la construction d'un pont, que d'ailleurs il faudrait tendre à une très^rande hauteur au-dessus des eaux pour laisser passer les bâtiments avec leur voilure. Mais on a pensé à creuser un tunnel de 5 kilomètres entre l'île et la terre ferme, et déjà des travaux préliminaires ont été faits en vue de cette entreprise. Du reste, si le détroit ne peut être encore traversé à |)ied s»;c comme celui de Menai, il en est peu où la navigation soit plus active. 11 forme comme une immense rade, bien abritée de la plupart des vents, et se ramifie au nord, dans l'intérieur du Hampshire, en un long et profond estuaire qui est devenu le principal avant-port de Londres sur la côte méridionale de l'Angleterre. Cet estuaire, Southampton-Water,

' James Thornc, The Land we live in

• Superficie de l'ilc de Wight : 34 965 hecUucs.