SOUTUAMPTON-WATER, SOUTH-DOWNS

peut-être plus de clairières et de groupes d'habitations qu'il n'en renferme de nos jours, mais on peut douter qu'elle fût une terre de culture proprement dite K

A l'orient des terres boueuses où s'est bâtie Portsmouth, la côte s'avance en péninsule émoussée, puis se rapproche peu à peu de la chaîne des roches crétacées connues sous le nom de South-Downs. A l'est de Brighton, les falaises viennent de nouveau border la mer, qui en ronge la base, et se terminent brusquement au promontoire de Beachy-Head. La chaîne des South-Downs, dont l'herbe, courte et savoureuse, nourrit une race particulière de brebis, très-appréciée par les éleveurs, n'offre plus maintenant que des scènes champêtres : ce fut autrefois un pays de guerres incessantes, à en juger par les fortifications que l'on rencontre sur la plupart des hautes croupes et des buttes isolées. Le plus fameux de ces retranchements, qui se voit dans le voisinage immédiat de Brighton, est le « Mur du Pauvre Homme » {Poor Man's Dyke), enceinte de près de 2 kilomètres de tour dominant de trois côtés de brusques précipices. L'ensemble de ces fortifications était jadis attribué aux puissances infernales : c'était le Devil's Dyke ou le « Rempart du Diable ».

La chaîne des South-Downs forme avec celle des North-Downs, qui limite au sud la vallée de la Tamise, une grande enceinte semi-circulaire enfermant des roches de formation plus ancienne, mais également de l'époque crétacée, que l'on appelle le Weald ou la « Forêt » par excellence, bien que de nos jours elles soient déboisées, ou du moins ne présentent que des bouquets d'arbres épars : lors de l'invasion des Normands, la grande forêt d'Andred ou Andrcdes recouvrait encore en entier la région du Weald ; elle a été réduite en charbon pour l'exploitation de mines de fer, actuellement abandonnées. Les diverses strates de cette contrée, argileuses, sablonneuses, calcaires, représentent probablement ce que furent jadis le delta et les lagons marécageux d'un fleuve comparable par la masse de ses eaux au Gange ou au Mississippi. I^s alluvions de ce cours d'eau, consolidées en roches, ont reçu en quantités prodigieuses les débris de plantes terrestres, de marsupiaux, de reptiles terrestres et amphibies, mêlés aux restes des poissons, des tortues, des coquillages d'eau douce : c'est au sud de cet ancien delta, non loin de Lewes, dans les roches de Tilgale-Forest, que madame Manlell découvrit le premier squelette connu du fameux reptile herbivore l'iguanodon. Récemment une entreprise purement scientifique a été commencée dans le Weald pour

* Rainsay, Pliijsical Geoloyy and Geography of Great Brilain.

rt»x|)loration des couches profondes qui se succèdent jusqu'à 600 mètres au-dessous de la surface. Les assises du trias ont été dépassées.

Ka chaîne des Nortli-Downs, qui limite au nord et à l'est la région du Weald, st^ termine sur la mer par les falaises de Folkstone et de Douvres, et son prolongement naturel irait rejoindre les collines françaises à l'orient du I\is de Calais. Toute cette partie de la côte d'Angleterre est entamée par les flots et recule incessamment. En maints endroits, le sentier qui longe

>•» ini — ROMNCY-XARSH.

C Perron

Profondeurs de 0 à 10 m. de 10 m. et au delà.

le bord supérieur des rochers s'arrête brusquement, à l'arête même du précipice : le pan de craie sur lequel il passait s'étant écroulé, les piétons frayent peu à peu un nouveau chemin dans l'herbe des pâturages. C'est vers le Pas de Calais surtout que les falaises sont menacées de destruction. D'après Beete Jukes, Shakespeare's Cliff, qui se dresse immédiatement à l'ouest de Douvres, aurait été érodé de près de 2 kilomètres, ainsi que les rochers voisins, depuis l'époque où Jules César débarqua dans la contrée';

* School Uanual of Geology.