SALUBRITÉ DE LONDRES

ramenaient à la surface en un sillage puant : ce n'était pas sans risque pour la santé que l'on s'embarquait pendant quelques minutes à bord des bateaux à vapeur qui montent et descendent la Tamise. Maintenant encore, les eaux du fleuve, polluées par les innombrables débris qui sont entraînés des rives, que versent les usines riveraines ou que jettent les équipages des navires, sont noirâtres, souvent nauséabondes, et laissent sur les fonds émergés et les marches des quais un dépôt de vase corrompue. Si dans la traversée

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même de Londres la Tamise a été purifiée, il n'en est pas de même en aval

du port, entre les faubourgs industriels qui se prolongent sur les deux rives.

Pour nettoyer la ville, on entreprit en 1859 la construction de tout un

réseau d'égouls. Trois souterrains principaux reçoivent les eaux vannes des

quartiers septentrionaux de Londres; trois autres canaux passent au-dessous

des quartiers du sud, et toutes les impuretés liquides, apportées par les

veines et les veinules des égouts, sont entraînées, à une grande distance en

aval de Londres, en deux tranchées parallèles, l'une à la rive du nord,

M6 NOl'VKLLE GÉOGRAPHIE UMVEUSELLE.

l'autre à la rive tlu sud'. Là, îles muciiiiies sViniJai'eiit de toules ces eaux iiiipuivs, pour les reverser dans la basse Tamise. I^es résullats de ces travaux, dont le coût total s'est élevé à plus de M 5 millions de francs, ne se sont pas fait attendre. La mélrojwle elle-même a été purifiée, mais les villes situées près des bouches des éjfouts se plaignent d'être em|)estées, et la souillure du fleuve augmente d'année en année. On espérait d'abord que les immondices rejetées dans l'estuaire seraient entraînées vers la mer ; malheureusement une grande partie de ces débris, qui s'écoulent en aval avec le jusant, sont repris par le flot et reportés en amont : de proche en proche, les villes du bord voient les vases de l'égout remonter vers elles. ChassL»es par ces impuretés, plusieurs espèces de poissons, qui remontaient autrefois la Tamise, l'ont abandonnée. Amsi les anguilles, le précieux tchitebait ou jeune hareng', si apprécié des gastronomes, et d'autres poissons de mer qui pénétraient dans le fleuve jusqu'au-dessus d'Erith, ne se voient plus dans ces parages ; les pécheurs hollandais qui les poursuivaient pénètrent chaque année moins avant dans la Tamise. En 1852, ils allaient à Erith ; en 1859, ils ne remontaient même plus jusqu'à Greenhilhe; en 1862, ils étaient chassés de Gravesend, et maintenant ils s'arrêtent encore beaucoup plus bas'. Et ces matières, qui empoisonnent la rivière et qui polluent l'air des villes, pourraient être si bien employées à entretenir la fécondité des campagnes basses, sur les bords de la Tamise, et à transformer en prairies les vases de l'estuaire ! Des expériences tentées à diverses reprises ont prouvé que Londres se débarrasse à grands frais, pour le jeter dans la mer, d'un puissant élément di; richesse agricole, représentant le produit annuel de 2 920 000 hectares * ; et d'ailleurs, l'exemple que lui donnent Paris, Danzig, Edimbourg, Coventry et tant d'autres villes ne devrait-il pas la décider à utiliser ses eaux vannes comme engrais, à les faire rentrer directement, et à son profit, dans la circulation vitale? Jusqu'à maintenant la routine a prévalu.

La distribution des eaux dites pures ne se fait pas mieux à Londres que l'expulsion des eaux impures ; également à cet égard, la métropole de l'Angleterre aurait dû suivre l'exemple de Paris. Des capitaux énormes ayant été employés déjà au travail de canalisation, à la construction des réser-

' Débit moyen des égouts de Londres en 1876 : 496530 mètres cubes par jour, près de 6 mètres cubes par seconde.

Longueur des égouts collecteurs 152 kilomètres.

» » secondaires 'J400 »

' Van Bcnedcn, Patria Belgica, I, p. 326.

- Cal»cn, Officiai Report, 1877.

* J.-J. Mcchi, Timet, 27 septembre 1878.