IMMENSITÉ DE LONDRES, LA CITÉ

murailles des édifices : l'eau de pluie qui ruisselle sur les façades et sur les colonnes se trace des sillons grisâtres dans l'enduit charbonneux. On s'étonne que les riches Anglais, si soigneux de la propreté de leurs pei*sonnes et de leurs demeures, n'aient encore adopté que pour quelques villas de la campagne la mode portugaise et brésilienne de revêtir leurs maisons de faïences vernissées, qui peuvent se laver à grande eau ; mais dans les beaux quartiers du West-End l'habitude de construire les maisons en terres cuites ornées se répand de plus en plus.

Londres s'agrandit principalement du côté de l'occident, comme la plupart des cités européennes : elle aussi cherche l'air pur, qu'apportent les vents d'ouest, soufflant pendant la plus grande partie de l'année. Mais d'autres causes ont influé sur le développement de Londres dans la direction du soleil couchant. De ce côté, le sol est ferme, tandis qu'à l'est s'étendent des terrains bas et marécageux ; en outre, la traversée de la Tamise en aval du pont de Londres est beaucoup plus pénible qu'en amont : les quartiers se sont établis là où les communications de rive à rive étaient le plus faciles. 11 en est résulté que le centre de Londres se déplace de plus en plus vers l'ouest : le milliaire romain, que l'on voit encore non loin du pont de Londres et qui était probablement le point de divergence pour toutes les routes de Londinium aux autres villes de la Bretagne, ne se trouve plus maintenant au milieu de Londres, et la Cité (City) proprement dite n'est plus le quartier central. Elle n'a pas non plus l'aspect d'ancienneté que l'on s'attendrait à lui voir. Londres est presque en entier de construction moderne, même là où s'élevait Londinium il y a dix-huit cents ans. Détruite sur les six septièmes de son étendue par le fameux incendie de 1666, que rappelle, près du pont de Londres, une colonne sans beauté, dite par excellence le « monument >, elle ne compte, en dehors de la Tour et de quelques insignifiantes masures, que peu d'édifices complets antérieurs au dix-septième siècle, l'église de Saint-Barthélémy, de style normand, l'admirable rotonde des Templiers ou Temple-Church, construite de 1185 à 1240, et la porte de Saint-John, appartenant à un hospice des chevaliers de Saint-Jean : plus de treize mille maisons, quatre-vingt-neuf églises et l'hôtel des guildes (Guildhall) avaient été brûlés. Les limites qui marquaient le pourtour de la Cité ont disparu comme la plupart de ses anciens édifices, et tout récemment la porte de Temple^ar, qui obstruait dangereusement la rue si fréquentée du Strand, a été démolie par mesure de sécurité publique. C'est à Temple-bar qu'il y a un siècle à peine on exposait encore les tètes des rebelles : lors des grandes fêtes, le lord-maire y arrêtait solennellement le souverain et son cortège pour constater ainsi les privilèges de la Cité ;

il est vrai qu'il s'empressait aussitôt de remettre au roi ou à la reine les clefs de la ville et son épée.

De même que le quartier contrai de Paris, la Cité est occupée surtout |KU* des monuments publics; mais les principaux édifices y sont des établissements de banque, des bureaux de compagnies financières, des hôtels appartenant aux puissantes maisons de commerce. Ces palais de granit, de marbre ou de briques à cinq et six étages, se rattachant les uns aux autres par un labyrinthe de ruelles, de cours et d'escaliers, sont presque vides la nuit : il n'y reste que des gardiens et des hommes de police. Dès le matin ils commencent à se peupler; de tous les faubourgs de Londres, de toutes les villes environnantes, de Brighton même, des milliers d'hommes se mettent en route vers la Cité : les trains de chemins de fer se vident dans les gares voisines de la Banque, les voitures publiques et privées apportent de toutes parts leur contingent de voyageurs, les rues fourmillent de gens marchant tous d'un pas rapide vers le centre des affaires; près de 800000 personnes se pressent dans cette ruche. Vers le soir, le reflux succède au flux, les vagons, les omnibus, les bateaux à vapeur se l'emplissent de nouveau, mais pour s'éloigner de la Cité*; il ne reste plus que cinquante mille résidents, là où quelques heures auparavant se traitaient les affaires commerciales du monde entier : plus de deux mille maisons restent presque désertes. De décade en décade, tandis (|Ue s'accroît le nombre des citoyens ou freemen possédant le droit de vote dans la Cité, diminuent les habitants proprement dits : plus ce petit coin de la Terre s'asservit de peuples par la puissance de ses capitaux, plus sa propre population décroît. D'ailleurs, la cause n'en est pas seulement au phénomène économique naturel qui porte à concentrer tout le mouvement des grandes affaires dans un même quartier, au détriment de l'industrie et du commerce proprement dit; l'administration de la Cité aide de son mieux à la diminution des habitants par le percement de larges avenues à travers les quartiers pauvres. Lors des abattis de maisons qui se firent dans la vallée de la Fleet pour le prolongement de la rue de Farringdon, près de huit mille familles d'artisans furent expulsées à la fois, et des édifices publics, des gares pour les chemins de fer, des palais pour les compagnies prirent la place des humbles demeures. Pendant les quarante dernières années, au moins soixante mille ouvriers ont été ainsi renvoyés de la

' Population et maisons de la Cité :

i801 10 508 maisons. 128 835 habilanls.