WEST-END, LA TOUR

ner de la foule de Londoniens assez riches pour habiter de pareilles demeures. Les perrons à candélabres, les beaux jardins, les fleurs de luxe, les terrasses de marbre, les glaces des fenêtres, font juger de la richesse de l'intérieur ; et quand on y pénètre, on voit en effet que tout l'ameublement est de la plus solide qualité, tapis, tentures, boiseries et métaux.

Quelques-uns des plus grands palais étaient trop vastes et trop somptueux pour qu'il fût possible à leurs possesseurs de se déplacer pour suivre l'exode général de l'aristocratie de l'autre côté des parcs : leurs demeures restent comme des îlots au milieu des quartiers qu'envahit la bourgeoisie commerçante. Les deux palais royaux, Saint-James et Buckinghampalace, sont eux-mêmes situés à l'est de Belgravia ; mais, de ces palais, le premier n'est qu'une résidence officielle, oiî le souverain ne se montre que dans les jours d'apparat, et Buckingham-palace est un édifice complètement isolé, entouré de trois côtés par des parcs et des jardins. Quant aux édifices des « clubs », qui sont peut-être les plus beaux de Londres par la noblesse et le bon goût de leur architecture, ils ont été naturellement bâtis dans la partie de Londres située sur les triples confins des quartiers aristocratique, parlementaire et commercial. Cette partie de Londres est limitée au sud par le parc de Saint-James, au nord par l'élégante rue de Piccadilly.

Parmi les grands édifices de Londres, le plus ancien est la « Tour > (Tower) par excellence, bâtie par Guillaume le Conquérant, à l'orient de la Cité et au bord de la Tamise, sur un emplacement où s'était peut-être élevé jadis un château romain, car on y a trouvé des médailles de l'empire et des restes de murailles que l'on croit être de construction antique. Malgré son nom, la Tour comprend dans son enceinte de nombreuses constructions dominées par plusieurs tours et par la masse carrée du vaste édifice appelé spécialement la « Tour Blanche d (White Tower). Cette forteresse, dont les murs, disent les chroniques, étaient « cimentés avec le sang des animaux », est le monument de Londres où a été le plus souvent versé le sang des hommes. Sans parler des milliers de combattants qui périrent de part et d'autre, lors des révolutions et des guerres civiles, à l'attaque et à la défense de la Tour, ni des prisonniers inconnus qui furent égorgés dans ses préaux, c'est par centaines que l'on compte les personnages historiques décapités sur le pavé de la grande cour, devant la porte basse de l'église de Saint-Pierre aux Liens. C'est là que les souverains élisaient tomber les têtes de leurs rivaux, des courtisans dont ils s'étaient lassés, des femmes qu'ils répudiaient; là aussi périrent quelques-uns des hommes dont le nom est le plus justement vénéré par l'Angleterre : tel était Algernon Sidney, que Charles U fit exécuter en

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1685. Une tour, dite la t Tour San«»:lanle », est celle où les enfants d'Éilouai'd IV ont été assassinés. I/iiisloire de la Tour de Londres est celle <Jes crimes royaux; « sur ses murailles sombres sont peints, en traits de sang, l'ambition d'Edouard I'', la luxure de Henri VIII, le fanatisme de Marie, la cruelle vanité d'Élisabelh. » Dien avant la Bastille française, la Tour avait été déjà prise deux fois par le peuple révolté, mais ni Wat Tyler ni Jack Cade ne son^jèrent à démolir la forteresse, et jusqu'en 1820 elle i*esta prison d'État. Encore de nos jours, un de ses principaux employés <îsl < «ïenlilhomme geôlier ». Actuellement la forteresse est surtout un 4irscnal, un musée d'armes et d'instruments de torture : on y conserve aussi les joyaux de la couronne. Les lions de la Tour, à la vie desquels, suivant une ancienne légende, était attaché le sort des souverains, ont été transféi'és en 1834 au jardin zoologique'.

L'abbaye de Westminster est le monument autour duquel se bàlit la ville du même nom, rivale de Londres avant de s'être fondue avec elle en une même cité. Cet édifice religieux est moins ancien que la Tour : il •date de la moitié du treizième siècle, mais il s'élève à la place d'églises antérieures, dont la première était entourée par les eaux d'un bras de la Tamise, depuis longtemps desséché. Parmi les églises ogivales de l'Angleterre, celle de Westminster est, malgré des additions et des restaurations, une des plus complètes, une de celles dont l'ensemble est le plus harmonieux. L'intérieur surtout, quoique trop rempli de monuments funéraires, •est admirable de force et de légèreté; la chapelle absidale de Henri Vil -qui prolonge le chœur, et dans laquelle les chevaliers de l'ordre du Bain tenaient leurs assises, éblouit par l'éclat de ses vitraux, la richesse de ses ornements, la splendeur des voûtes et des pendentifs sculptés. L'église de Westminster, où se trouve le siège de couronnement des rois, enlevé à rÉcosse, est en même temps le Saint- Denis et le Panthéon de l'Angleterre : la plupart des hommes dont la nation révère la mémoire y -ont, sinon leur tombeau, du moins leur monument ; mais parmi les personnages illustres combien se sont glissés d'hommes qui n'avaient de grand que la naissance, la richesse ou la vanité, et parmi les sculptures d'un 1h\iu style et d'un goût sobre combien on rencontre de ridicules allégories et d'inscriptions Aistueuses! Le sarcophage de Henri VII et de sa femme, la statue assise de lord Manslield sont les monuments les plus remarquables; mais comment ne pas s'arrêter devant les sculptures ou les pierres sépulcrales, quand on y lit les noms d'Edouard le Confesseur,

« Ilcpworth Dixon, The Tower of London.