WESTMINSTER, LE PARLEMENT

d'Edouard III, de Jane Seymour, de Marie Stuart, d'Elisabeth, de Marie la Sanguinaire, ou ceux d'hommes d'État qui ont eu une influence prépondérante dans les destinées de la nation, Monk, Canning, Chatham, Pitt, Fox, Warren Hastings, Robert Peel? Newton, Herschel, Watt, Humphrey Davy, Telford, Young, sont inhumés à Westminster ; c'est là aussi que reposent, pour la plupart dans le « coin des Poètes », Chaucer, Ben Jonson, Camden, Milton, Butler, Gray, Spenser, Addison, Dryden, Congreve, Thomson, le Français Casaubon, Goldsmith, Southey, Macaulay, Dickens, Thackeray, Paoli, Wilberforce, Haendel, Kemble, miss Siddons et Garrick; enfin, parmi ceux qui ont étudié la Terre, Stamford Baffles, Rennel, Chardin, Charles Lyell. Livingstone et Darwin.

Malgré la Réforme, l'ancienne abbaye s'est maintenue en se transformant ; elle n'a pas seulement les édifices, église, chapitre, cloîtres, elle a gardé aussi ses institutions et accru ses richesses. Son doyen est un potentat, habitant un palais ogival à côté de l'église et jouissant d'un traitement considérable. I^e chapitre de Westminster n'a pas moins d'un million et demi de revenus, somme qui, d'après les statuts, devrait être employée à l'entretien de quarante boursiers et de deux maîtres dans l'école de Westminster, dépendante de l'abbaye ; mais le chapitre s'acquitte de ce devoir par le simple versement annuel de mille guinées. A bien des égards, l'école de Westminster, où l'enseignement est assez étroit et presque uniquement classique, ressemble plus à une école de grammaire du seizième siècle qu'à un lycée moderne*. C'est près de là, dans l'ancienne Aumônerie de Westminster, que William Caxton établit, probablement en 1477, la première imprimerie d'Angleterre.

A côté de l'ancienne abbaye, au bord de la Tamise, les deux Chambres du Parlement ont leur palais, reconstruit après l'incendie de 1854. Cet édifice, de style ogival, est un des plus vastes qu'il y ait au monde, puisqu'il recouvre plus de trois hectares de sa masse de pierres et contient plus de 1000 chambres; mais il n'a pas complètement répondu aux vœux de ceux qui en avaient décidé la construction : s'il est « digne de l'Angleterre par sa richesse et sa grandeur », il ne l'est point par sa beauté et moins encore par la distribution des appartements intérieurs se suivant en un immense dédale. I^a salle la plus remarquable qui s'y trouve est un reste de l'ancien édifice, le superbe Westminster-hall, dont la voûte audacieuse, d'une largeur de plus de 20 mètres et d'une longueur de 75 mètres, est portée par des boiseries sculptées. On dit que les commis-

' Demogeot el Monlucci, De Censeignemenl secondaire en Angleterre et en Ecosse.

;2j NOUVELLK GÉOGUAPHIB UNIVERSELLE.

sions pnrlemontaii'cs , nommcîes pour examiner les plans, n'ont fait que \cs jjîUer; elles n'ont pas inùme su faire choix de bons matériaux pour la construetion de l'édifice : la pierre se délite rapidement sous l'influence des intemiMÎries, et, pour protéger les façade», on a dû les recouvrir d'une couche de silicates. Quelle que soit la valeur des critiques soulevées par les hommes de l'art, on ne saurait néanmoins contempler sans admiration ce palais immense qui se reflète dans la Tamise avec ses sculptures, ses tourelles d*angle, la svelle tour de l'horloge, au cadran cerclé d'or, et la puissante tour Victoria, dont la masse apparaît au delà du corps du l'édilicc, avec son clocheton couronné et son étendard se déroulant dans l'air.

\jC dôme de la cathédrale de Saint-Paul, plus haut encore que les tours de Westminster, s'arrondit noblement au-dessus des maisons de la Cité : de tous les édifices de Londres, c'est le plus superbe d'aspect, celui que l'on voit de plus loin et que sa position dominante fait apparaître comme le véritable centre de la métropole. Cette église est le chef-d'œuvre de Christophe Wren, qui construisit tîint d'églises, et pour la plupart en styles différents, comme s'il eût voulu aborder et résoudre tous les problèmes de l'architecture. L'élégante façade qui domine la place occidentale, la colonnade circulaire de la coupole et le dôme lui-même, développant sa courbe au-dessus de la ville entière, sont d'une grande pureté de lignes ; vue de la Tamise, la puissante masse de l'église, dont les contours sont toujours adoucis par les va|)eurs de l'air et que l'éloignement recouvre d'une teinte violette, prend des proportions tout à fait grandioses. Mais l'intérieur du monument ne répond point à la magnificence du dehors. Les murailles sont d'une nudité glaciale; les tombeaux rangés sur les côtés de la nef et dans les chapelles sont décorés de sculptures presque toutes sans goût et d'ailleurs en complet désaccord avec le caractère de l'édifice. La plupart des personnages ensevelis h Saint-Paul sont des hommes de guerre, parmi lesquels brille surtout le nom de Nelson ; mais des artistes et des savants ont été aussi inhumés dans cette église, William Jones, Joshua Reynolds, Thomas Lawrence, Rennie, et celui même qui éleva l'édifice, l'architecte Christophe Wren.

Londres possède environ 1200 églises, chapelles ou synagogues, dont un grand nombre sont remarquables, soit par la pureté du style ogival ou normand, que les architectes savent si bien imiter en Angleterre, soit par la riche décoration de l'intérieur. Dans la multitude de ses autres édifices, palais, ministères, théâtres, clubs et autres lieux de réunion, cours de justice , hôpitaux, écoles , Londres compte aussi de fort beaux monuments, tels que les nouvelles Cours de Justice, l'hôpital de Saint- Thomas, en face du Parlement, et la magnifique salle de concert d'Albert-

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Hall, bâtie au sud des jardins de Kensington, en face de la statue dorée du prince Albert, que protège une sorte d'écrin, immense bijou d'orfèvrerie, et qu'entourent des groupes allégoriques. A Londres il n'est pas de constructions qui donnent une plus haute idée de sa puissance que les dix-sept ponts jetés sur la Tamise, de Hammersmith à la Cité, tous différents d'aspect , les uns en granit, les autres en fer, quelques-uns de proportions superbes. Du Parlement au port de Londres, sur une distance de moins de 5 kilomètres par le fil du courant, huit ponts se succèdent, dont trois qui vibrent incessamment sous le poids des trains de chemins de fer. Récemment encore, Oft ne pouvait admirer ce spectacle de la Tamise et des ponts qui la franchissent à moins de s'embarquer sur un des bateaux à vapeur qui montent et descendent le fleuve ; maintenant la Tamise a été régularisée sur une grande partie de son étendue et de superbes quais ont été construits là où s'étalaient des boues noirâtres délaissées par le reflux. Le ViclorionEmhankment, dont la courbe, de plus d'un kilomètre, se développe du pont de Westminster à celui de Blackfriars, est une puissante digue de granit s'élevant à 15 mètres audessus du niveau des marées basses; ses fondements descendent à 5 mètres, et même en certains endroits à 9 mètres plus bas. Des jardins, des massifs de verdure l'ornent dans toute sa longueur et réjouissent le regard, qui devait naguère se détourner avec dégoût des maisons lépreuses baignées par " le flot de la Tamise montante et des ruelles immondes où se déposait la vase. Sur la digue se dresse à présent un des quarante-deux obélisques connus du monde, l'Aiguille de Cléopâtre, apportée d'Alexandrie : grâce à l'usage des béliers hydrauliques, il a suffi de 24 hommes pour l'ériger, tandis qu'en 1856 l'architecte Lebas employa 480 personnes à dresser Tobélisque de Louqsor, et que Fontana, en 1586, eut besoin de 960 hommes et de 75 chevaux pour élever l'Aiguille de la place du Vatican, à Rome. Les allées du quai facilitent les communications des quartiers riverains en amont du pont de Londres; mais en aval commence le port avec les entrepôts, les jetées, les appontements et les grues de ses bords. En cet endroit, la construction d'un pont n'a pas encore été possible : il a fallu recourir au percement de tunnels au-dessous du fleuve. Un de ces souterrains, utilisé aujourd'hui par un chemin de fer, est devenu fameux par les difficultés de toute nature que l'ingénieur Brunel eut à vaincre dans le percement. Mais en 1825, à l'époque où commença l'entreprise du tunnel, considérée alors comme un des travaux les plus audacieux du génie humain, on ne disposait pas des moyens mécaniques imaginés depuis et l'expérience manquait. Tout récemment un autre tunnel a été percé en amont de la Tour de Londres : au lieu de demander quinze ans comme la première

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entreprise, l'œuvre ne dura «^nière plus d'une année; elle coula trenle-deux* fois moins que le souterrain de IJrunel', et nul des ouvriers employés au iMîrcement n'y perdit la vie. On discute actuellement la construction d'un viaduc qui traverserait la Tamise dans le voisinag:e de la Tour, de manière à pivsenter vers son milieu deux ponts mobiles disposes en losange et limitant un bassin assez vaste pour remiser les plus grands navires : chaque i>ont s'ouvrirait successivement pour le passage des embarcations, de sorte que le mouvement des voitures et des passants pourrait se continuer sans interruption, tantôt par l'un, tantôt par l'autre des ponts mobiles.

Parmi les monuments de Londres, il en est que l'on visite, non à cause de la majesté ou de l'élégance de leur architecture, mais seulement pour les trésors qu'ils renferment. Tel est le musée Britannique (British Muséum) y vaste édifice ayant pour toute beauté celle que donnent la grandeur des proportions et le développement des colonnades ; mais dès qu'on a pénétré dans le vestibule, on oublie l'édifice pour ne voir que les merveilles de toute espèce entassées dans le palais. Les richesses qu'il contient', produits de la nature et chefs-d'œuvre de l'art, en font à bien des égards le musée le plus précieux du monde entier : ses collections de minéralogie, de géologie, de botanique, de zoologie, de paléontologie, d'anthropologie, qui doivent être prochainement transportées à South-Kensington dans un musée spécial d'histoire naturelle, offrent une surabondance d'échantillons qui fait la joie de tous les hommes d'étude, et quelques-uns des objets, tel que le Caraïbe fossilisé de la Guadeloupe, sont d'une valeur inestimable. Les salles de sculptures et d'antiquités renferment les monuments les plus admirables ou les plus curieux de l'Assyrie, de l'Egypte, de l'Arménie, de l'Asie Mineure, de la Grèce, de l'Étrurie ; c'est là que les amoureux du grand art vont contempler avec religion les tombeaux lyciens, les débris du Mausolée, les colonnes du temple de la Diane éphésienne, les marbres de Phigalée, les sculptures du Parthénon. Depuis que lord Elgin, en 1816, a rapporté d'Athènes ces marbres précieux, c'est à Londres, non moins que dans l'Hellade même, qu'il faut aller étudier le génie de la Grèce. Là aussi se trouve la fameuse c pierre de Rosette » que Young commença de déchiffrer et qui fit enfin découvrir à Champollion la clef des écritures hiéroglyphiques de l'Egypte : des papyrus de trois à quatre, peut-être de cinq mille ans d'âge, et les tablettes qui furent la bibliothèque du palais de Ninive sont aussi conservés au British Muséum. Pendant 125 années d'exis-

Coût des deux tunnels de la Tamise :

Ancien tunnel. . . . 15350000 fr, | Nouveau tunnel. . . . tàOOOOfr.

(Maxime Hélène, Les Galeries souterraines.)