RIVIÈRES DE LA BELGIQUE, MEUSE. E

nière générale par l'orientation et les sinuosités de leur cours; on remarque également une sorte de parallélisme entre les vallées principales du plat pays : c'est que leur lit se trouvait comme tracé d'avance par la forme du relief, l'inclinaison du sol et la disposition des gouttières de plissement ou de fracture dans lesquelles devaient descendre les eaux *. En sortant du territoire français, la Meuse et l'Escaut coulent l'une et l'autre dans la direction du nord; puis, à la jonction du principal affluent occidental, les deux rivières cessent brusquement d'aller au nord pour suivre vers le nord-est la vallée ouverte dans le prolongement de celle d'où vient leur tributaire : ainsi la Meuse semble continuer la Sambre, et l'Escaut devenir la Lys inférieure. Enfin, avant de sortir de la Belgique pour entrer sur le sol de la Hollande , les deux grands cours d'eau reprennent, du sud au nord, leur direction normale, pour se replier l'un et l'autre vers l'ouest en se rapprochant de la mer. La Meuse et l'Escaut présentent aussi celte coïncidence, que la plus grande quantité d'eau leur vient surtout du côté de l'est; ainsi le veut la pente générale du terrain, incliné des Ardennes vers l'Océan.

Mais ces ressemblances mômes rendent plus frappants les contrastes offerts par les deux fleuves de la Belgique. La Meuse (Mouse en wallon, Macs, Maas en flamand et en hollandais), le plus abondant des deux cours d'eau, quoiqu'il ne comprenne pas dans son bassin la part la plus considérable du territoire de l'Etat, est presque un fleuve de montagnes, comparé au paisible Escaut. De Mézières à Namur, la Meuse, qui pénètre en Belgique à la hauteur d'environ 100 mètres, traverse directement le massif de l'Ardenne au lieu de le contourner à l'ouest, ainsi que semblerait l'indiquer d'avance l'inclinaison du sol. Les roches d'ardoises ou de quartz, évidées en tournants ou coupées en promontoires, se dressent à 50 et même à 100 mètres au-dessus du courant; en quelques endroits, on peut apercevoir des rives le rebord des plateaux ardennais, plus hauts de 500 mètres. Des villes et des villages, à l'étroit sur le bord du fleuve, montent par leurs faubourgs à l'escalade des rochers; d'anciens châteaux, maintenant en ruine, auxquels ont succédé, en quelques endroits, des fortifications modernes, dominent les roches les plus escarpées, dont les assises, redressées bizarrement, accroissent, par leur allure tourmentée, l'impression de force toute-puissante que donne l'aspect des gorges'. André Dumont et d'autres géologues après lui ont reconnu que, dans une grande partie de la percée des Ardennes, la Meuse emprunte une faille du sol, car les parois des ro-

* J.-C. llouzeau, Essai d'une géographie physique de la Belgique. - J.-C. Ilouzeaii, même ouvrage.

chers ne se correspondent pas de l'un à l'autre côté du fleuve, et môme on y voit des formations appartenant à des âges différents : ainsi près des ruines du château de Poilvache, les schistes houillers font face au calcaire carbonifère*. Mais si les fissures du plateau ont facilité le passage au fleuve, la vallée tout entière n'a pu se creuser que par le soulèvement graduel de la contrée : chaque méandre s'approfondissait à mesure que s'élevaient ses berges.

Les parties calcaires des roches que traversent la Meuse et ses affluents, dans les Ardennes et le Condroz, sont en plusieurs endroits percées de fissures où les eaux de la pluie ou des ruisseaux disparaissent pour aller rejaillir à une distance considérable, soit dans la même vallée, soit dans une autre. Des couches d'argile imperméable, qui remplissent un grand nombre de dépressions dans la région plus basse des Ardennes, forment des barrages naturels; l'eau, retenue par ces obstacles, doit se chercher une autre issue et s'échappe par les fissures des collines, appelées dans le pays « aiguigeois » ou « chantoirs ». Le plus grand de ces aiguigeois est la célèbre grotte de Han, dans laquelle s'engouffre la Lesse, un des affluents orientaux de la Meuse. Jadis cette rivière contournait la roche à ciel ouvert, et de nos jours encore, en temps de grande crue, elle y écoule une petite partie de ses eaux; mais le lit normal a été frayé par le courant dans l'intérieur même de la pierre. La rivière appelée Lhomme passerait aussi tout entière sous la partie méridionale de la ville de Rochefort, si l'on ne barrait l'entrée du canal souterrain pour la forcer à suivre son ancien lit. De même que la plupart des grottes, celles de Han et de Rochefort se composent de galeries et de salles de grandeurs différentes, ornées de stalactites blanches ou grisâtres, dans lesquelles l'imagination peut se représenter les objets les plus merveilleux, de la dentelle des fées aux statues et aux temples des dieux. D'autres cavernes, moins vastes, mais d'autant plus curieuses qu'elles ont été moins arrangées par la main de l'homme, contribuent, avec les hautes falaises et les beaux sites de bois et de pâturages, à la renommée de ces vallées profondes du bassin de la Meuse belge. La Semoy serpentine, bordée au nord par les pentes douces du trias, au sud par les pentes escarpées des formations jurassiques; la Lesse, que dominent des parois percées de cavernes; rOurthe, visitée en été par la foule des promeneurs liégeois, et Son affluent l'Amblève, riche en cascades, en rochers, en vieux châteaux; la Vesdre, qui se cache et se montre tour à tour aux voyageurs, emportés par les convois de chemins de fer, toutes ces rivières ont, comme la

» E. Dupont, Palria Belgica, I.

MEUSE, ESCAUT. Ci

Meuse elle-même, leurs beaux défilés, leurs sites pittoresques et fameux. En deux parties de son cours, la Vesdre coule dans des galeries souterraines, l'une entre Limbourg et Verviers, l'autre près de Pepinster ^

De même que la Seine, si bien étudiée par Belgrand, la Meuse fut jadis un fleuve puissant, comparable au Mississippi. Les terrasses latérales, les débris de cailloux et de limon laissés sur les anciens rivages, les hautes grottes des falaises emplies de plusieurs couches superposées d'alluvions fluviales, prouvent que, pendant les âges quaternaires, la Meuse atteignit une hauteur supérieure de 60 mètres au niveau moyen des eaux actuelles, et qu'elle eut de 7 à 8 kilomètres de large au-dessus du défilé de Dinant, où le fleuve est aujourd'hui réduit à 60 mètres de r'wc à rive*. Même pendant la période actuelle, la Meuse paraît avoir diminué de volume : plusieurs documents épars dans les anciennes chroniques témoignent qu'il y a quatre et cinq siècles, une plus grande abondance d'eau roulait en moyenne dans le lit du fleuve^ ; c'est au prix d'énormes dépenses et par la construction de plusieurs barrages écluses que les ingénieurs ont pu donner à la Meuse canalisée une profondeur de 2 mètres 10 centimètres, suffisante pour la navigation des petits bateaux à vapeur; en 1879, une voie navigable régulière sera parfaitement établie de Sedan à Liège par le lit de la Meuse, que continue un canal latéral, creusé en aval de Liège jusqu'à Maastricht*. La Meuse, à sa sortie du territoire belge, à 25 mètres d'altitude, représente à peu près la vingtième partie de ce Rhin au-devant duquel coulent ses eaux, et qu'elle rejoint pour lui imposer son propre nom^.

L'Escaut, la Schelde des Flamands, comprend dans son bassin d'écoulement la plus grande partie de la Belgique, c'est-à-dire presque toute la région des plaines. Sorti de France, il n'a plus qu'à traverser des campagnes unies, si ce n'est près de Tournay, où il baigne la base de quelques coteaux. Là son niveau moyen n'est qu'à 16 mètres d'altitude; aussi n'a-t-il pas été difficile de le transformer en un grand canal de navigation en le divisant en six biefs de diverses longueurs. D'ailleurs il n'a pas fourni la moitié de son cours sur le territoire qu'il est déjà soutenu par le reflux. A Gand, où

* J.-C. Houzeau, Essai d'une géographie physique de la Belgique.

* Annales des travaux publics de Belgique, III, 1845. ^ E. Dupont, Palria Betgica, t. I, p. 56 et suiv.

* Emile Tandel, Notes manusa'ites.

* Longueur de la Meuse jusqu'au confluent du Rhin ou Wahl 790 kilomètres.

» en Belgique 194 »

Débit moyen de la Meuse à son entrée en Belgique, d'après Guillery . . 40 met. c. à la sec.

>• » k Liège 65 »

» > à la sortie de Belgique 90 «

l'Escaul reçoit la Lys, née également en France, la marée s'avance à la rencontre du fleuve; elle y atteint! mètre 19 centimètres de hauteur moyenne et sa durée dtpasse quatre heures*; ses ondulations se porteraient encore bien plus haut, surtout en temps de sécheresse, si le mouvement du flot n'était arrêté par des écluses. En aval de Gand, le irgime de l'Escaut devient de plus en plus celui d'un estuaire marin. L'eau douce entre en moyenne pour la cent-vingtième partie dans la masse liquide qui emplit le bras de mer de la Zélande appelé Escaut occidental'; la salure des flots ne se perd qu'à une petite distance au-dessous d'Anvers. Au sud de cette ville, la marée remonte non-seulement le Rupel, principal affluent de l'Escaut, mais encore les trois rivières qui le forment, la Nèlhe jusqu'à Lierre, la Dyle jusqu'à Malines, la Senne jusqu'à Yilvorde, à 11 kilomètres de Bruxelles. Bien que ces trois cours d'eau représentent l'excédant de toute la masse liquide tombée sur un cinquième de la Belgique, ils ne sont guère que des grands ruisseaux avant d'être soutenus par le flot : c'est à la mer que le Rupel, formé par leur jonction, doit sa largeur, sa profondeur et le régime de ses eaux : c'est moins une rivière qu'un chenal marin. Les harengs le remontaient jadis en bancs énormes, où les riverains ramassaient le poisson pour en faire de l'engrais', et les phoques se montrent encore dans les eaux d'Anvers.

Dans toute la partie basse de la Belgique, les divers cours d'eau sont si bien canalisés et réunis les uns aux autres par des voies navigables naturelles et artificielles, qu'au milieu de tout ce réseau liquide il est devenu impossible de reconnaître l'ancien cours des eaux : canaux et ruisseaux se confondent. D'après Yifquain et d'autres hydrographes, l'Escaut, la Lys, la Dyle, la Dendre, qui s'écoulent aujourd'hui par la même embouchure, auraient parcouru autrefois des bassins maritimes distincts et devraient leur jonction au travail des hommes. La Lieve, qui rejoint maintenant l'Escaut et la Lys dans la ville de Gand, paraît être un ancien bras de la Lys, séparé de la rivière maîtresse*. L'enchevêtrement des coulées naturelles et des canaux artificiels est si grand, que le géographe historien le plus érudit ne saurait s'y reconnaître; on peut dire, avec Alphonse Belpaire,que par les divers canaux de la contrée la Lys coule de tous les côtés, aussi bien vers Bruges et vers Ostende, que vers Gand, la ville où se termine officiellement

* Slessels, Port d'Anvers.

' Alphonse Belpaire, De la plaine maritime depuis Boulogne jusqu'au Danemark.

* Van Bcneden, Palria Belgica, I.

* Du Fief, Patria Belgica, II.

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