ESCAUT

son cours. La ville de Gand, menacée par les inondations de l'Escaut et de la Lys, n'a cessé depuis plus de neuf siècles de faire creuser des canaux d'écoulement vers le bas Escaut, pour se débarrasser de l'excédant des eaux, et les Hollandais, de leur côté, maîtres du golfe de sortie, ont fréquemment obstrué ces fosses, obligeant ainsi les Gantois à creuser sur d'autres points en accroissant le labyrinthe des canaux. L'estuaire principal de l'Escaut suivait aussi une tout autre direction ; depuis les temps historiques, il n'a cessé de s'incliner vers l'ouest. Autrefois le Hont ou Escaut occidental, qui est devenu la grande voie commerciale d'Anvers et de toute la Belgique, n'était qu'un simple marigot sans profondeur, puisque en 1058 des processions entières, voyageant de village en village, longeaient la côte de Flandre et passaient sans peine dans l'île de Walcheren ^ S'il faut en' croire les anciennes chroniques, c'est en 1175 que les dunes des Flandres et de Walcheren, emportées sur une très-grande étendue, laissèrent passer largement les eaux de la mer dans l'Escaut ' : on connut d'abord ce nouvel estuaire sous le nom de Dollart ou de « Furieux », comme cet autre golfe de la Frise dans lequel se jette la rivière Ems'. Avant cette invasion de la mer, le fleuve allait se perdre dans la Meuse par le bras de l'Escaut oriental, en passant dans le voisinage de Bergen -op- Zoom et de Tholen; en 1867, ce détroit était assez rétréci pour qu'on ait pu y jeter un viaduc de chemin de fer, et maintenant il est définitivement obstrué par les sables.

Lorsque les eaux marines pouvaient entrer librement dans l'Escaut, toute sa partie inférieure, d'Anvers à l'estuaire proprement dit, avait plutôt l'aspect d'un golfe que celui d'un fleuve. Son courant se déplaçait facilement au milieu des vases, suivant la pression des marées et des tempêtes; à l'heure du flux, l'eau se répandait à perte de vue par des schorrens ou « schorres » qui reparaissaient de nouveau à l'heure du reflux, parcourus dans tous les sens par des canaux au lit changeant. Même en amont d'Anvers, l'Escaut, gonflé par la marée, était un fleuve assez large pour que des flottes ennemies pussent s'y livrer des combats. C'est ainsi qu'en 1502 les mariniers de Malines, en guerre avec le duc de Brabant, furent défaits par les troupes de ce prince sur la vaste nappe d'eau qui se trouvait au confluent du Rupel, et qui est de nos jours remplacée presque en entier par les polders de Hingene.

* Alphonse Belpaire, de la plaine maritime depuis Boulogne jtisqu' au Danemark. ^ Slcsscls, le Porl d'Anvers.

= Carie de la Flandre par Jlercalor ; — Wauwormaus, Bulletin de la Société de Géographie d'Anvers, lomo I, 5* fasc 1877.

Mais dès le onzième siècle les riverains se mettaient à l'œuvre pour endiguer ces schorres de l'Escaut et pour les transformer en terrains de cul-

K* n. — LE BAS ESCAUT AU COilMENCEllENT DU ONZIÈME SIÈCLE.

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ture : au douzième siècle, les chroniques mentionnent déjà expressément la construction des digues; en 1124, il est question du polder de Lillo, en aval d'Anvers*. M. Ê. de Laveleye évalue à plus de 50,000 hectares le do-

* Kummer, Annales des travaux publics de Belgique, II, 1844.