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maine agricole dont s'est accrue la Belgique depuis le treizième siècle par l'endiguement des polders ; depuis 1815, le gain a dépassé 8000 hectares, et le territoire de culture peut encore s'augmenter beaucoup, puisque l'es-

N" IR. INONDATIOX DE? POLDERS PENDANT LE «lÊCE d'aNVERS, EN 1585.

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tuaire de l'Escaut, de Flessingue à Burght, en amont d'Anvers, comprend, suivant la hauteur du flot, de 22 55:2 à 35 612 hectares*. Mais une œuvre d'ensemble pour la transformation des terres indécises en champs endi-

» Stessels, le Port d\4nvers.

gués est rendue très-difficile par la division du territoire entre deux Étals ayant chacun des intérêts distincts et un corps d'ingénieurs suivant des traditions différentes. Les conquêtes actuelles de l'agriculture ne sont en partie que la revendication de terrains ajoutés à la terre ferme dès le milieu du seizième siècle. Le siège d'Anvers par Alexandre Farnèse, de 1585 à 1585, siège qui fut l'un des grands faits militaires de l'histoire des Pays- Bas, eut également des suites de la plus haute importance pour la géographie physique de la contrée; l'aspect du pays fut complètement changé, et de nos jours encore on peut voir les traces du grand événement dans les campagnes de l'Anversois : quelques-uns des anciens polders de Saaftingen, qui s'étendaient au nord de Hulst, sur le territoire hollandais, restent toujours submergés, ainsi que d'autres terrains déjà noyés en 1542 pendant une tempête. En revanche, des marais consolidés par le prince de Parme sont restés parmi les terrains les plus fertiles de la Belgique : de cette époque date la transformation d'une grande partie du pays de Waes en un jardin ^ A la fin du siège, la superficie des polders inondés dépassait 500 kilomètres carrés; en amont d'Anvers, les bords du Bupel étaient couverts d'eau jusque dans le voisinage de Malines; en aval, presque toutes les terres que les riverains avaient endiguées depuis le douzième siècle avaient été rendues à la mer, les unes par les assiégés, qui voulaient éloigner ainsi les troupes ennemies, les autres par les assiégeants, qui voulaient ouvrir un passage à leurs bateaux. Les combats les plus terribles se livrèrent sur l'étroite levée qui réunissait le fort Saint-Jacques au fort Sainte-Croix, et dont la possession était pour les deux armées une question de vie ou de mort. Souvent les tranchées déjà faites pour la coupure des levées furent remplies avec des cadavres.

Des changements plus considérables en proportion que ceux des bords de l'Escaut' ont été accomplis par le travail de l'homme dans le bassin de l'Yser ou Ijzere et des autres petits cours d'eau qui s'écoulent directement dans la mer du Nord. Là d'anciennes baies ont complètement disparu par l'effet des alluvions marines; des ports de commerce se sont changés en villages agricoles, et les bassins où voguaient les grands navires .sont maintenant des polders que parcourent seulement les bachots des fossés. En 1116, le port de Lombardzyde fut entièrement comblé par une

• Lothrop Motley, Htslotre des Provinces Unies des Pays-Bas.

* Longueur du cours de l'Escaut, de la source à Anvers . . 532 kilomètres.

* » en Belgique 212 »

Débit moyen du fleuve à son entrée en Belgique .... 57 ? met. cubes par seconde. » ■ à son embouchure, d'après Belpaire 200? » »