HOUILLÈRES, INDUSTRIE DU NORD DE L'ANGLETERRE

au moins de 8 à 10 milliards de tonnes de charbon facilement exploitable*, assez pour commander encore le marché pendant des centaines d'années ; les couches se prolongent au loin sous la mer, et les statisticiens font entrer dans leurs calculs l'exploitation future de ces assises jusqu'à la distance de 5 kilomètres du rivage*. L'exploitation des houilles et, dans la vallée de la Tees, celle du minerai de fer, ont attiré dans ce pays une population considérable. Les villes y sont très-rapprochées les unes des autres ; les navires se pressent dans les rades et le long des quais ; même en Angleterre il est peu de contrées où l'industrie fasse de pareils prodiges. Pourtant cette région fut pendant de longs siècles une des moins riches et des moins peuplées de la Grande-Bretagne ; c'était un pays de guerres prolongées et d'incursions soudaines : même pendant la paix, les habitants devaient rester constamment sur leur garde. C'est que la voie historique entre l'Angleterre et l'Ecosse passe précisément dans le Northumberland en suivant le versant oriental des montagnes Pennines et des Cheviot. Du côté de l'ouest, les hauteurs sont trop escarpées, les défenses naturelles trop nombreuses pour qu'il fût possible à des armées de s'y mouvoir facilement : c'est à l'est qu'étaient les chemins de guerre et que par^ conséquent le territoire était fréquemment dévasté. De vastes espaces restaient souvent complètement déserts : c'étaient des « marches » semblables à celles qui séparaient en Europe les populations toujours en guerre. Avares et Allemands, Slaves et Prussiens. En maints endroits, des landes fort étendues rappellent encore la guerre qui régnait en permanence entre les deux Etats, et les anciens édifices que l'on rencontre dans les campagnes sont tous bâtis de manière à pouvoir soutenir un siège. Plus on approche de la frontière écossaise, plus on voit de tours de défense : non-seulement les châteaux des seigneurs, mais aussi les simples manoirs des fermiers, les églises, les couvents étaient fortifiés ; dans un grand nombre de castels les étages inférieurs n'ont aucune ouverture et l'on ne pouvait y entrer que par des échelles, tant les habitants avaient peur d'être surpris ; des constructions de ce genre existaient au moyen âge dans presque toutes les contrées ravagées incessamment par la guerre. Vers les confins septentrionaux de l'Angleterre, la dernière tour de défense se voit dans le Yorkshire, près de la rive méridionale de la Tees : seulement, à cette distance de rÉcosse, les résidents anglais se croyaient à l'abri d'une attaque soudaine '.

' Ramsny, Physical Geolotftj and Geography of Greal Britain. » Ramsay, — Eliot, — Forsler, — Hull.

' YQ.rkshire, Edinburgh Review, vol. 125.

La pression des guerres a fait osciller la frontière entre les deux pays. La limite actuelle est tracée au profit de l'État qui disposait des armées les plus puissantes. Commençant au firth de Solway, elle se dirige au nordest, emprunte la crête des Cheviot-IIills, puis, au lieu de rejoindre directement la mer par le promontoire le plus rapproché, elle se détourne brusquement au nord pour suivre le cours de la Tweed inférieure. La limite la plus naturelle est celle qu'avaient tracée les Romains en construisant, du golfe de Solway à l'embouchure de la Tyne, le rempart qui formait au nord de leurs provinces leur seconde ligne de défense. Ce mur, bâti par Hadrien et longé dans toute son étendue par une route militaire, était encore assez bien conservé vere la fin du seizième siècle; de nos jours, on n'en voit plus que çà et là des blocs de maçonnerie, dont quelques-uns ont de 2 à

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•"après C Lrino.

C Perron

30 kil.

3 mètres de hauteur; mais on peut en suivre l'ancien tracé, du moins dans toute sa partie orientale, où les guerres du moyen âge avaient laissé le pays inculte : à l'ouest, la charrue a fait disparaître presque partout les anciennes fortifications et c'est à grand' peine que l'on a pu retrouver les sites des stations romaines*; mais en certains endroits on voit se prolonger à perte de vue les fossés, revêtus d'un fin gazon que paissent les brebis. Les restes d'un pont de deux piles sur la Nortli Tyne sont une des principales ruines de l'ancien mur. Les fouilles ont donné aux antiquaires des médailles, des inscriptions nombreuses qui racontent partiellement l'histoire locale et celle de la domination romaine dans l'île de Bretagne*. Le mur d'Hadrien avait une épaisseur de 2 à 5 mètres, et sa hauteur moyenne était de 5 mètres et demi : au devant du remj)art, du côté du nord, étail

» Thomas Wright, The Celt, Ihe Roman and tlie Saxon.

a Collingwood Bruce, The Roman Wall.., Banier of Ihe Louer Isthmus.