ENVASEMENT DES ESTUAIRES, ÉROSION DES COTES

tempête, et l'on dut ouvrir un « nouveau port » (Nieuport, Nieuwport), qui, grâce au courant de l'Yser, s'est maintenu jusqu'à ce jour. Bruges est aussi un de ces ports abandonnés dans les campagnes : jadis les navires pouvaient y monter facilement avec le flot, et telle fut probablement la cause à laquelle la cité dut d'être fondée. Plus tard, les gros bâtiments durent s'arrêter à Damme, où l'on vit jusqu'à 150 navires entrer en une seule marée. Les attciTissements continuant sans cesse, le grand port s'établit beaucoup plus bas sur l'estuaire du Zwyn, là où se livra en l!215 la terrible bataille navale de Sluis ou de l'Ecluse, entre la flotte de Philippe Auguste, forte de 200 voiles, et celle des Flamands et des Anglais alliés. A son tour, la rade de l'Ecluse s'est comblée, et des chaloupes de quelques tonneaux de jauge peuvent à peine remonter maintenant jusqu'au petit village hollandais de Retranchement. Les grandes digues de l'Ecluse dont parle Dante' sont devenues inutiles pour repousser la mer : celle-ci se retire d'elle-même, et le golfe du Zwyn, encore si vaste à la fin du seizième siècle, d'après la carte qu'en a laissée le peintre Peter Pourbus dans l'hôtel de ville de Bruges, n'est plus maintenant qu'une faible indentation du littoral, que des ingénieurs proposent de combler en entier. Le bourg hollandais de Sluis, avec ses puissantes fortifications qui ne défendent plus rien, la petite ville belge de Damme, avec ses beaux édifices municipaux presque abandonnés, enfin la ville de Bruges elle-même, avec ses rues désertes, témoignent par leur aspect des changements considérables qui se sont faits dans la géographie de la contrée. Il est vrai qu'on a mis de nouveau la « Venise du Nord » en communication avec la mer, au port d'Ostende, par un canal de plus de 4 mètres et demi de profondeur ; mais la grande vie commerciale d'autrefois n'est point revenue.

Tandis que les eaux de la surface marine apportent le sable qui sert à la formation des dunes et les vases qui comblent les estuaires, le flot de fond ne cesse d'entamer la côte au-dessous de la berge sous-marine. Des tourbes où l'on reconnaît des feuilles de chêne, des noisettes et même des semences de genêt, ainsi que d'autres débris provenant des terrains immergés, sont n^jetés chaque jour par la vague sur l'estran, témoignant ainsi de l'érosion qui s'accomplit dans les profondeurs. Un coquillage fossile des terrains éocènes, cardita planicosta, se trouve mêlé sur les plages de Heyst aux restes des espèces vivant actuellement dans la mer du Nord'. Il est certain que la côte de la Flandre belge a reculé devant la mer depuis l'époque historique, au moins à l'orient de Nieuport : les preuves réunies par Antoine

• Inferno, xv, 4 à 6.

• E. Dupont, Patria Belgica, I, p. 38.

et Alphonse Belpaire ne laissent aucun doute à cet égard'. La ville d'Ostende même montre par la forme de sa plage les traces de l'érosion marine pendant les trois derniers siècles : la digue de mer qui portait l'ancienne citadelle s'avance d'environ 200 mètres en dehors du profil général de la côte; elle a maintenu le rivage sur lequel elle avait été construite, tandis qu'à droite et à gauche l'estran a dû reculer. Dans son ensemble, la plage de la Belgique, telle qu'elle est depuis que ses golfes sont comblés, est

N" 19. — JETÉES DE ULANKENDERGHE.

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d'une régularité singulière; elle est presque rectiligne, mais, pour la défendre contre les assauts de la mer, il faut en beaucoup d'endroits l'armer d'épis qui s'enracinent sur la côte de distance en distance. En Europe, il est peu de plages que l'on ait dû consolider par des travaux comparables en importance aux jetées et aux épis qui hérissent le littoral de Blankenberghe et de Hejsl et remplacent une ancienne digue dite du comte Jean, foute cette côte est l'une des plus pauvres du continent en coquillages, à cause du manque de rochers où ils pourraient se fixer : sur un nombre d'environ 9000 espèces connues, on n'en a trouvé que 158 dans les sables

' De U\ plaine marUime depuis Boulogne jusqu'au Danemark.