CLIMAT, FAUNE DE LA BELGIQUE

en varie beaucoup d'année en année : tandis qu'en 1857 on a compté à Bruxelles seulement 154 jours de pluie, ils ont été de 244 en 1860; suivant les années, la quantité d'eau tombée peut aussi varier du simple au double. Quoi qu'il en soit, les habitants ne peuvent jamais compter sur une série de beaux jours; en moyenne, le nombre des journées sans nuages est de 12 seulement*. Le mois de septembre est toujours le plus calme et le plus serein de l'année.

Située sous le même ciel que les Gaules et la Germanie, la Belgique devait être habitée par des plantes et des animaux de même race; comparée aux pays voisins, elle ne présente que de faibles différences, ou plutôt de simples transitions de flore à flore et de faune à faune. Cependant quelques espèces y trouvent leur limite par l'effet du climat. Ainsi le châtaignier, qui ne dépasse pas les zones où la température de janvier atteint au moins deux degrés, est inconnu dans l'Ardenne, et très-rare dans les Flandres, où il a de la peine à mûrir. Le houx, tué par la rigueur des hivers, ne croît plus sur les pentes orientales des Fagnes. Le maïs, qui a besoin de chaleur en été, ne réussit point dans les terrains de l'humide littoral, mais prospère sur le versant méridional de l'Ardenne. Enfin, la vigne, qui résiste bien aux froids de l'hiver, manque de la chaleur nécessaire en été, et l'on ne fait pas de vin dans les plaines belges ; il n'y a de vignobles que sur les bords de la Meuse ^

De même qu'en France et en Allemagne, les espèces sont devenues moins nombreuses en Belgique, par suite de la mise en culture du sol et de la destruction des anciennes forêts. Parmi les grands mammifères, l'élan, le bœuf urus, l'aurochs, ont disparu de la contrée depuis les premiers temps de la période historique ; l'ours brun, qui vivait encore dans les forêts du Hainaut au douzième siècle de l'ère vulgaire, a depuis longtemps cessé de parcourir même les solitudes les plus reculées de l'Ardenne. Le loup-cervier est aussi l'un des animaux dont la race se serait éteinte dans le pays pendant le cours des vingt derniers siècles. Un mammifère moyen, le castor, a longtemps maintenu contre l'homme civilisé le combat pour l'existence, mais il a fini par succomber, et le hérisson, habitant des haies mal

• Jours de pluie à Bruxelles, en moyenne, 197; jours de neige, 25; jours de grêle, 10; jours de 1 rnuillard, 60. (Ad. Quetelet, Météorologie de la Belgique.)

* J.-C. Houzoau, Essai d'une géographie physique de la Belgique,

75 NOUVELLE GÉOGRAPIIIE TNIVERSELLE.

entretenues, est menacé d'une extermination prochaine. En échange des espèces éteintes, la Belgique a reçu deux rongeurs, le rat noir et le surmulot, venus en colonies immenses, le premier après les croisades, le deuxième au siècle dernier. Ne sont-ce pas là des ennemis plus redoutables pour l'agriculture que ne l'étaient l'ours et le loup-cervier ' ?

Ji'Ardenne est naturellement la partie de la Belgique oiî l'ancienne faune a pu le mieux se maintenir, grâce à l'àpreté du sol et aux solitudes que l'homme y laisse encore. Le chevreuil s'y rencontre fréquemment. Le cerf, cet animal si commun jadis dans toute la contrée, se voit encore dans certaines forets du Luxembourg, surtout aux environs de Saint-Hubert, la ville légendaire des chasseurs : du reste, l'extermination complète du cerf serait bientôt accomplie si quelques grands propriétaires ne le protégeaient dans leurs parcs pour le plaisir de la vénerie. Le sanglier, plus commun que le cerf, habite aussi les bois de l'Ardenne, d'où il fait des incursions, trèsredoutées des cultivateurs, dans le Condroz et jusqu'aux portes de Liège; il n'est pas même détruit dans l'Entre-Sambre-et-Meuse. Le loup, dont la tête est mise à prix, le renard, la martre, la belette, la fouine, le putois, le blaireau, le chat sauvage, l'écureuil, le lièvre, le lapin et divers petits rongeurs, appartiennent aussi à la faune de la Belgique, de même que la loutre, qui pêche encore dans la Semoy, la plus poissonneuse des rivières de la Belgique*. Le petit coq de bruyère et la gelinotte gîtent sur les plateaux incultes. Toutes les bêtes qui vivent sur le territoire belge n'ont pas encore revêtu la livrée de la domesticité. D'après Houzeau, le dernier vestige de l'art chevaleresque de la fauconnerie se maintient à Arendonck, près de Turnhout : on y apprivoise le faucon pour la chasse.

On sait quelle importance les anciennes cavernes à ossements de la Belgique ont prise dans les études des archéologues; mais les précieux débris qu'on y a découverts ne sont pas seulement ceux d'animaux dont la race a péri : parmi les os épars se rencontrent également ceux des hommes qui habitaient anciennement la contrée. Telle grotte, comme celle de Goyet, dans laquelle on n'a pas trouvé moins de cent cinquante « ours des cavernes », est certainement fort curieuse; mais on regarde avec un intérêt bien plus vif le trou d'Engis, près de Liège, où Schmerling recueillait, il y a bientôt quarante ans, un crâne humain, mêlé à des ossements de rhinocéros, d'éléphants et d'autres grands animaux aujourd'hui disparus. Cette

• Sélys-Longcharaps, Patria Belgica, i. I.

* J.-C, Houzeau, Essai d'une qéoqraphie physique de la Belgique.