FIRTHS DE L ECOSSE OCCIDENTALE

glaciers. A la première vue d'une carte, on ne peut qu'être frappé du contraste extraordinaire des deux rivages, l'un regardant vers la mer du Nord, l'autre tourné vers l'Atlantique. Le rivage oriental offre bien quelques golfes allongés qui rompent l'uniformité du littoral ; mais dans l'ensemble il se développe en courbes faiblement infléchies, se prolongeant dans la même direction sur des espaces de plus de cinquante ou de cent kilomètres. Le rivage occidental, au contraire, du golfe de la Clyde au cap Wrath, est festonné, découpé, tailladé à l'infini ; la ligne de la côte est décuplée en longueur par les péninsules qui se ramifient en presqu'îles secondaires et se rattachent à des îlots par des isthmes de sable ; de grandes îles , Skye, Mull, dont chaque fragment est un labyrinthe d'isthmes et de promontoires, accroissent la confusion apparente. Dans ce dédale, il est impossible de reconnaître sans une longue et patiente observation ce qui est île ou terre ferme, lac on golfe de la mer. D'ailleurs les habitants du pays donnent aux baies allongées de la mer et aux bassins d'eau douce le même nom de loch, et maint promontoire est désigné par eux comme étant une île. Le loch Etivc est un exemple remarquable de ces nappes d'eau qui sont à la fois lac terrestre et golfe maritime. Les eaux de la mer pénètrent en effet dans ce firth jusqu'à la distance de 50 kilomètres ; mais ce bassin se divise en deux réservoirs placés bout à bout et séparés l'un

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100 kU.

mi NOUVELLE GÉOr.RAPHIE UNIVERSELLE.

de rîlutrc par un seuil bas, situé à 2 mètres à peine au-dessous de l'eau. Au Connel-Sound , entrée du réservoir inférieur, l'eau de la marée et celle du jusant passent tour h tour avec le bruit d'une cataracte. A l'endroit le plus profond, le loch Etive n'a pas moins de 159 mètres de profondeur, tandis qu'au dehors la mer a seulement une cinquantaine de mètres. Un autre golfe marin, le loch Fleet, a été changé en lac d'eau douce par une simple muraille*. En maint endroit de la côte les eaux des lochs ressemblent à celles du loch orcadicn Stennis, salées d'un côté, douces de l'autre : elles ont à la fois deux faunes et deux flores*.

Quelle est la raison du contraste entre les deux côtes de l'Ecosse septentrionale, contraste qui se retrouve d'ailleurs entre le rivage atlantique et le rivage baltique de la Scandinavie? Pourquoi les anciens golfes qui découpaient le littoral calédonien tourné vers la mer du Nord ont-ils été comblés par les alluvions et les gros débris, tandis que les innombrables indentations du littoral de l'ouest ont gardé leur forme primitive? C'est encore aux glaciers qu'il faut attribuer la cause de ce phénomène. A l'époque glaci." e aussi bien que de nos jours, les vents chargés de vapeur venaient de l'ouest et du sud-ouest, et par conséquent l'humidité tombait principalement sur le versant occidental des montagnes, presque uniquement sous forme de neige ; ce n'étaient pas des torrents, mais des glaciers qui s'épanchaient des hauteurs jusque dans la mer. Sur h versant opposé, les moindres apports d'humidité ne suffisaient qu'à entretenir de faibles névés; les glaciers ne descendaient qu'à l'issue des cirques supérieurs , et plus bas serpentaient les eaux. La différence du régime hydrographique était complète. Sur le versant oriental, la mer élevait des flèches de sable à l'entrée des golfes, tandis que les cours d'eau, apportant leurs alluvions, les déposaient en bas-fonds et en plages : ainsi les bassins maritimes qui s'avançaient au loin dans les terres et s'y ramifiaient en baies et en criques se comblaient peu à peu , et la ligne extérieure des rivages prenait une forme de plus en plus régulière. A l'ouest, au contraire, les masses énormes des glaciers maintenaient la forme primitive des vallées qui leur servaient de lit, et loin de les combler par les débris qu'ils recevaient des montagnes de leur bassin, ils travaillaient à les élargir et à les excaver davantage par le frottement continuel de leur face inférieure : chaque grand fleuve de glace, chaque affluent qui lui venait de droite ou de gauche protégeait ainsi les cavités ouvertes entre les roches, et quand l'adoucissement du climat eut permis

* Archibald Geikic, Scenenj and Geoloyy of Scotlar.d.

* Uugh Miller, Fooiprints of ihc Creator.

FIRTHS ET LOCHS. • 693

à la mer de reprendre son domaine, les chemins profonds que venait d'abandonner le glacier se changèrent en firths. Les moraines rejetées en dehors de la côte n'avaient servi qu'à augmenter le labyrinthe des détroits : la forme des rivages en était devenue d'autant plus inégale. Grâce aux masses glacées qui les emplissaient, quelques-uns des firths ont gardé, en dedans de la ligne normale des côtes, des profondeurs énormes, beaucoup plus considérables que toutes celles de la mer du Nord à l'ouest de la fosse du Skager Rak. A l'entrée du loch Broom, entre les comtés de Ross et de Cromarty, la sonde mesure 217 mètres; à l'est de l'île Mull, entre

a' 157. LOCH ETIVE.

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10 kil

le firth de Lorn et le Loch Etive, le creux du détroit est de 220 mètres ; entre Skye et la grande terre, il dépasse 250 mètres.

Toutefois, sous l'influence des causes qui concourent sans relâche à la régularisation des côtes, les firths de l'Ecosse occidentale finiront par se combler comme ceux de l'Ecosse orientale et de tous les rivages de la zone tempérée. On peut citer en exemple le « Saint Lac » {Holy Loch) du golfe de la Clyde, dont plus de la moitié est déjà transformée en campagne par les alluvions. Ailleurs, des lochs maritimes ont été partagés en deux par les apports des torrents latéraux, et le bassin supérieur, se vidant de son eau salée, est devenu un lac d'eau douce qui se rétrécit peu à peu. Mais ce ne sont pas seulement les rivières qui travaillent au comblement des golfes, la mer utilise aussi les débris des roches qu'elle érode pour les

distribuer le long des rivages abrités. Dans tous les firtlis, la côte la plus exposée à la violence des vents est celle dont l'eau maintient sa profondeur : les bancs de sable se forment dans les parages plus tranquilles'. Ces terrains récents, alluvions fluviales et marines, ont déjà, aidés peutêtre par le soulèvement graduel du sol, changé en péninsules plusieurs îles du littoral. Ainsi la presqu'île de Morvern , près de l'entrée méri-

N" 158. — HOLT LOCH ET FiniH COIIULÉ DE l'EACHAIG.

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D'.iprès VOrdnaace-Survey.

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dionale du canal Calédonien, est réellement une masse insulaire comme sa voisine, l'île de MuU. De même, la longue et étroite péninsule de Cantyre, dont le nom gaélique, Cean tire, a le même sens que LantVs End et que Finisterre , peut être considérée comme une île , quoiqu'un seuil de 19 mètres de haut la rattache à la grande terre. Elle est coupée à sa racine par le canal de Crinan, voie navigable de 14 kilomètres de

Clcghorn, Obtervalions on ihe Waler of Wick. Journal of the Geographical Society.

FIRTHS, LOCHS, ILES.

longueur qui forme en réalité le prolongement méridional du canal Calédonien et permet aux navires d'un tirant d'eau de 5 mètres de se rendre directement de la mer du Nord à la Clyde et à la mer d'Irlande en évitant de contourner l'Ecosse du nord, les Hébrides et les îles écossaises du sud. On projette le creusement d'un autre canal à travers la péninsule de Cantyre, directement h l'ouest de la Clyde et de Glasgow, entre les deux lochs East Tarbert et West Tarbert :

l'isthme peu élevé qui sépare les deux rades n'a que 1200 mètres de largeur.