FAUNE ET HABITANTS DE L'ECOSSE ET DES ILES

Shetland, ces gracieux ponies, si justement appréciés à cause de leur sobriété, de leur ardeur au travail, de leur infatigable persévérance. Plusieurs oiseaux, entre autres les perdrix, sont restés, comme les lapins et K's renards, en deçà du détroit qui sépare de l'Ecosse les îles Occidentales. Ouant aux oiseaux de mer, les côtes rocheuses des Hébrides, des Orcades, des Shetland, de Fair Island, leur offrent les mêmes avantages, pour 1; nourriture et la couvée, que les falaises du littoral écossais, et leurs espèces y sont en aussi grand nombre et représentées en multitudes aussi prodigieuses : on évalue à deux cent mille les fous de Bassan qui gîtent sur les rochers de Saint-Kilda *. Quelques oiseaux de mer, tels que le fulmar pétrel (Procellaria glacialis), ne se rencontrent que dans quelques-unes des îles. Un de ces oiseaux a certainement disparu : c'est VAlca impetmis des Orcades, qui a été vu et pris pour la dernière fois en 1824 : cet échantillon se trouve maintenant au British Muséum. Parmi les merveilles de ces archipels et surtout des Orcades, les écrivains du moyen âge et même des naturalistes du siècle dernier citaient un coquillage étrange qui pousse en arbre et porte, au lieu de fruits, des canards et des oies. On retrouve une trace de cette superstition bizarre jusque dans les premiers volumes des Transactions philosophiques ^ et Linné lui-même y faisait allusion en donnant à une espèce de cirrhipède le nom d'anatife (anattfer) ou « portecanard ».

Quels furent les anciens habitants de l'Ecosse montagneuse? A quelle souche première appartenaient les Pietés qui peuplaient autrefois la contrée et desquels ne purent triompher les Romains? Etaient-ils de race celtique pure ou mélangés déjà d'éléments Scandinaves'? L'opinion commune est ({ue les Pietés étaient séparés depuis longtemps des Bretons et qu'ils parlaient des idiomes beaucoup moins rapprochés que le cymry des langues de la Gaule. Peut-être occupaient-ils autrefois toute la Grande-Bretagne et furent-ils graduellement repoussés vers le nord, comme le furent à leur tour les Bretons lors de l'invasion des Romains , et plus tard, lors de la conquête, par les Angles et les Saxons.

On attribue à ces anciens indigènes de nombreux mégalithes, désignés sous le nom de « maisons des Pietés » ou de weems, — du mot gaélique icamna, « caverne », — et composées invariablement d'une chambre ou d'un passage central, autour duquel des cellules sont disposées avec plus

• George Selon, Sainl-Kdda,past and présent.

* Lalham, Tlie Elhnology of Ihe Bnltsh hlamU.

OU moins de n'gularilé. En outre, la grande terre et surtout les îles ont conservé beaucoup de brochs ou borgs, tours rondes de défense, qui présentent quelque ressemblance, du moins pour la forme extérieure, aux nuraghe de la Sardaigne : on n'en compte pas moins de 75 dans les Shetland et de 70 dans les Orcades. Pétrie a examiné une quarantaine de ces monuments, qui, d'après lui, n'étaient autre chose que des maisons fortifiées. La muraille circulaire n'a pas moins de 4 mètres d'épaisseur ou

ORCADES. PIEIlliES LEVÉES I)E 8TENMS

Dessin de P. Richner, d'après une photographie de M. W. Wilson.

même davantage : on ne sait à quelle hauteur elle s'élevait, car il n'en est aucune qui ne soit partiellement démolie ; vers le sommet, on remarque un espace vide en forme de galerie dans l'épaisseur du mur. Des pilons à écraser le grain, des lampes de pierre, des vases fabriqués en ossements de baleine témoignent de l'état rudimentaire de civilisation auquel avaient pu s'élever les habitants. Un borg, celui de Mousa , situé sur un promontoire, à une vingtaine de kilomètres au sud de Lervvick, la capitale des Shetland, se distingue par le renflement de la base, destiné probablement à empêcher l'escalade, et par les réduits pratiqués à intervalles réguliers