HABITAIVTS DE LA HAUTE ECOSSE

dans l'intérieur des murailles. Des mégalithes, dolmens, cairns, pierres levées, sculptures symboliques, cercles de piliers, palissades lacustres, forts vitrifiés, se "rencontrent aussi en plusieurs endroits sur la grande terre et dans les îles : ces monuments primitifs sont un des traits saillants de presque tout paysage des Orcades*. Dans un district de l'île principale, des tombelles, grandes et petites, d'anciennes « maisons », des cercles de pierres, des roches avec des inscriptions runiques, couvrent encore un espace de plusieurs kilomètres carrés, quoique les fermiers du voisinage soient venus fréquemment s'y fournir de dalles; dans le tumulus de Meashow, ouvert en 1861, on a trouvé plus de neuf cents runes sculptés sur les pierres de l'intérieur, ainsi que des images d'animaux bizarres. Avec Stonehenge, les Iles Britanniques n'ont pas de mégalithes mieux conservés que ceux de Brogar ou de Stennis dans la grande Orcade et que les « Pierres Grises de Callernish » dans l'île de Lewis , à 20 kilomètres à l'ouest de Stornoway. Ces « Pierres » de Lewis, appelées aussi Tuirsachan ou « Champ de Deuil » , sont au nombre de 48 et forment encore un cercle complet, partiellement enfoui dans la tourbe, car les mousses ont crû de 2 à 4 mètres autour des pierres*. On sait que ces constructions appartiennent à différents âges et que çà et là des pierres plus modernes ont été ajoutées à celles des premiers bâtisseurs. On a trouvé sur ces monuments des inscriptions chrétiennes en lettres ogham et les runes d'un alphabet qui, d'après Mûnch, ne remontent pas au delà des premières années du douzième siècle. A Newton, dans le comté d'Aberdeen , une pierre porte une inscription en lettres bizarres qui n'ont pas encore été déchiffrées.

D'ailleurs les lieux sacrés de la contrée n'ont cessé d'attirer les pèlerins à travers tous les changements apparents ou réels du culte. Récemment encore, les processions des indigènes de South -List se faisaient tous les jours de fête autour de grands amoncellements de blocs, et les fidèles tournant trois fois en suivant la direction apparente du soleil. La petite île de lona, qui semble, à l'extrémité occidentale de MuU, comme une simple roche détachée, est un de ces endroits saints depuis un temps immémorial. Divers monuments mégalithiques prouvent que cette île était déjà vénérée à l'aurore de l'histoire, et c'est probablement parce que des temples fameux s'y élevaient qu'au sixième siècle l'apôtre irlandais Colum ou Columba vint s'établir à lona pour y fonder un monastère qui devint bientôt le plus renommé de toute la Grande-Bretagne, la « lumière du

' Andersen, Ediuburgh Review.

• Wilson, Prehisloric Annals of Scolland.

monde occidental » ; c'est de là que sortirent les moines ascètes voués à la solitude et h l'enseignement, que l'on appelait Cw/rfecs, et que la rivalité du clorj^é fit disparaître au treizième siècle*. Des édifices religieux en ruines y sont le lieu de sépulture de plus de soixante rois d'Ecosse, d'Irlande et des Hébrides; Macbeth, qu'illustra Shakespeare, est le dernier souverain dont le corps y fut transporté : d'après les prophéties, un déluge devait engloutir toutes les terres à l'exception de l'île sacrée. L'îlot de granit est resté pour les Gaëls chrétiens, comme pour leurs ancêtres païens, l'île par excellence, et on lui donne, entre toutes, le nom d'Eye ou d'Ile, comme si, en comparaison, les autres ne comptaient point : il fut un temps où, comme au mont Alhos, l'entrée en était interdite aux femmes, de peur que leur présence ne profanât la terre sacrée. Non loin de l'église se trouvaient des blocs grisâtres, appelés les « Pierres Noires », à cause des malédictions qui s'attachaient à ceux qui violaient un serment prêté sur ces rochers. C'est là que les « Seigneurs des Iles », à genoux et les mains élevées vers le ciel, devaient jurer de maintenir intacts les droits de leurs vassaux*. Des tas de pierres que l'on rencontre sur la grève, et que l'on disait autrefois avoir été érigés par les moines en expiation de leurs péchés , renferment des fragments fort beaux de granit , de porphyre, de serpentine, que les habitants font tailler et polir par des ouvriers écossais et vendent comme amulettes aux visiteurs. Ces pierres étaient jadisconsidérées dans toutes les Hébrides comme de la plus grande efficacité contre les enchantements ; pour s'assurer le bonheur, le fiancé devait, au moment du mariage, placer une pierre d'Iona sur son pied gauche déchaussé ".

Les habitants de la haute Ecosse, plus ou moins mélangés avec les Bretons, sont aussi, pour une forte part, les descendants des Scandinaves. Etablis pendant des siècles dans l'archipel d'Orkney, les Normands, qui de là, sous la conduite de Hrolf ou Rollon, allèrent conquérir la Neustrie,. devinrent aussi les maîtres de l'Ecosse du Nord et leurs colonies s'établirent sur tous les rivages de la grande terre et des îles ; cependant la population même des Orcades, quoique composée en partie de familles à noms Scandinaves, semble avoir un type plutôt écossais*. Dans les Shetland, les noms de lieu sans exception sont d'origine norvégienne : les appellations de fermes se terminent en seter ou ster et celles des collines

' Jamcson, Hislory of tlie Culdces.

- Forbcs Leslie, Early Races of Scolluud.

"• Merccy, Revue des Deux-Mondes, scpl. 1858.

♦ llugh Miller, Footpiinls of Ihe Creator.

WT'