HABITANTS DE LA HAUTE ECOSSE

finissent en hoy ou lioll^ En 1820, la danse de l'épée des anciens Norvégiens se dansait encore dans une des îles Shetland*, et d'après Gifford" l'ancien norse se parlait encore en 1786 dans quelques familles. Dans la Grande-Bretagne même, le nom de Sutherland ou de « Terre du Midi » , que porte l'un des principaux comtés, prouve que cette contrée faisait autrefois partie des possessions Scandinaves. Cette région est précisément au nord de l'Ecosse, mais pour les habitants des Orcades et de la Norvège c'était bien un pays du sud, et le nom qu'ils lui donnèrent s'est maintenu jusqu'à nos jours *.

En quelques endroits de la grande terre, les colonies des Scandinaves sont restées distinctes : l'on cite, par exemple, le village de Ness, dans la grande île de Lewis, qui se distingue par l'initiative de ses habitants, contrastant singulièrement avec la nonchalance de leurs voisins gaëls. « Comme l'eau et l'huile » les descendants des anciens ennemis ont longtemps refusé de se mêler ^ Toutefois il serait bien difficile de reconnaître les croisements de races dans toute la contrée. La langue n'est pas un indice qui puisse guider sûrement : la grande majorité des Gaëls ont. cessé de parler leur idiome pour ne plus se servir que de l'anglais, puisque sur près de trois millions et demi d'Écossais 250 000 seulement emploient l'idiome gaélique ou mieux gadélique ; au milieu du siècle. 80 000 au plus ignoraient la langue générale de la Grande-Bretagne ^ <)uant aux Scandinaves d'Ecosse, nul n'a gardé le dialecte de ses aïeux : la plupart parlent maintenant l'anglais, mais il en est aussi qui connaissent seulement le gaélique depuis un temps immémorial. Dans la plupart des îles , les noms de lieux sont danois, quoique l'idiome du pays soit maintenant celtique : jusque dans l'île de Saint-Kilda, où pourtant on ne compte guère plus d'une dizaine de familles, on a reconnu le mélange des sangs gaël et Scandinave '. La langue celtique, qui cessa d'être parlée à la cour d'Ecosse vers le milieu du onzième siècle, est condamnée à disparaître : beaucoup moins riche par sa littérature, composée presque en entier d'ouvrages de piété, et moins cultivée que le gallois, elle est comprise par un nombre d'hommes bien inférieur et son domaine diminue de décade en décade, à la fois par l'accroissement des villes où l'anglais est

• Isaac Tîiylor, Words and Places.

- Hibbert, Shetland.

' Historical description of Zelland.

* Lathain, Ellinology of ihe British Islands.

^ Hugh Miller. Siiinmer Rambie among tlie Hébrides.

^ Logan, Celtic Galherinjs.

' Sands, Oui of Ihe World, or Life in Sainl-EUla.