GAËLS ET LANGUE GAELIQUE

convertir au protestantisme, lorsque son laird, Mac-Leod, armé d'un bâton jaune, se précipita au-devant d'une procession et à grands coups força les fidèles à quitter le chemin de l'église pour prendre celui du temple. Le protestantisme des habitants de Rum en garda dans les îles le nom de « religion du bâton jaune ^ » . D'ailleurs , malgré les changements de culte, mainte superstition de l'ancien temps s'est conservée. L'expression de « Pierre», synonyme d'église, est encore usitée dans l'île de Lewis , comme aux temps où les indigènes allaient faire leurs cérémonies autour des mégalithes sacrés*.

Les Highlanders ont été célébrés à l'envi par les poètes et les romanciers; ils passaient pour le type du courage, de la loyauté, de toutes les mâles vertus. Leurs soldats ont l'aspect si fier, sous leur costume étrange et somptueux, où se mêlent l'écarlate de l'habit, le blanc et le noir des plumes et des rubans, le vert quadrillé du jupon plissé sur les jambes nues, on a si souvent admiré leur bravoure sur les champs de bataille, qu'on se laisse aller sans peine à leur reconnaître la noblesse native chantée par des panégyristes ; sur la foi des poètes on admire ces joueurs de cornemuse, héritiers des anciens bardes qui chantnient leurs airs mélancoliques en s'accompagnant de la harpe. En réalité, les montagnards de l'Ecosse étaient encore récemment, comme les Monténégrins, les Mirdites, les Albanais, des peuplades de pasteurs guerriers, toujours en lutte avec leurs voisins : c'est à grand' peine qu'on a pu les réduire par la construction de forts au confluent des vallées. La solidarité était grande entre gens de même famille et familles de môme souche, se distinguant des autres, comme les tribus des Peaux-Rouges, par leurs airs et leurs cris de guerre, leurs animaux ou leurs plantes symboliques, les couleurs de leurs vêtements : le danger commun en faisait autant de frères. La race se divisait ainsi en une quarantaine de clans ou nations, et si l'on tient compte des familles des Lowlanders, en une centaine même'; quelques-unes de ces tribus, qui subsistent du moins par le nom, comprenaient plus de dix mille personnes *. Les membres de chaque clan, portant tous le même nom, étaient cousins jusqu'au centième degré et même au delà. Ils combattaient ensemble et, solidaires d'une cause commune, travaillaient ensemble

• D' Johnson, Tour in the Western Islands. - Anderson Smith, Lewsiana.

^ Keltie, Hislory of Scotland.

* Membres des principaux clans en 1863 :

Mac-Giegor 56 000 Mac-Leod 14000

Mac-Kenzic 21000 Mac-Intosh 11000

Mac-Lean 16 000 Mac-Donald 10000

quand ils avaient besoin les uns des autres. Divers usages rappelaient que la propriété avait été jadis à tous, et la division des terres se faisait à certaines époques fixes entre les membres du clan. L'honneur de la tribu était aussi celui de chacun des membres : l'outrage fait à l'un était fait nu clan tout entier et tous avaient à le venger. Quand un roi avait h se plaindre d'un chef, il poursuivait la tribu, sachant qu'il en avait tous les hommes pour ennemis : c'est ainsi qu'au dernier siècle le nom même des iMac-Gregor était imputé à crime; nul n'avait le droit de le porter. Les Ilighlanders ne déléguaient point la justice à des tribunaux, ils l'exerçaient eux-mêmes en répandant sang pour sang. Divers monuments rappellent des actes de vengeance, et même en 1812 une famille fit orgueilleusement ériger, en souvenir d'un septuple meurtre commis par ses ancêtres, un trophée représentant sept têtes grimaçantes*. Une grotte de l'île d'Eig, dont l'entrée est étroite et basse, et qui pénètre à près de 80 mètres dans l'intérieur du rocher, est parsemée d'ossements, restes de tous les habitants de l'île, au nombre d'environ deux cents, qu'un laird ou seigneur du seizième siècle, un Mac-Leod, fit enfumer par vengeance. Ils sont encore là, groupés par familles sur le sol de la grotte, quoique beaucoup de fragments aient été transportés en différents musées*.

Personne n'étant privé complètement de la propriété du sol, il n'y avait autrefois jamais de lutte entre les riches et les pauvres d'Ecosse"; mais dès la fin du dix-huitième siècle les membres appauvris du clan, tout en se parant encore du titre de « cousins » des seigneurs, avaient cessé d'avoir le moindre droit à l'ancienne propriété ; le domaine se trouvait en entier entre les mains du laird, devenu maître absolu et prenant pour répondre aux réclamations de la tribu la devise des comtes d'Orkney : Sic fuit^ est et erit! Déjà le maître du sol pouvait à son gré renvoyer de ses terres les anciens habitants et transformer leurs champs en pâturages ou en terrains de chasse. On vit même des propriétaires qui, pour se débarrasser des habitants du domaine héréditaire, firent brûler les cabanes de leurs tenanciers et les forcèrent ainsi à l'expatriation. Sui les terres de la duchesse de Stafford quinze mille personnes furent chassées de 1811 à 1820. Parfois des villages entiers furent livrés aux flammes; on vit en une seule nuit flamber trois cents maisons : la population de <iuatre paroisses se trouvait expulsée à peu près en masse par l'incendie

* Ch. Dupin, Force commerciale de la Grande-Bretagne, If.

* Uugh Miller, Summer Ramble among Ihe Hébrides,

5 Aug. Thierry, Histoire de la Conquête de V Angleterre par les Normands.