CLANS ÉCOSSAIS, GRANDS DOMAINES

Depuis le milieu du siècle, environ 400 000 hectares de la haute Ecosse ont été dépeuplés d'hommes et de brebis et changés en parcs pour la chasse * : par un phénomène inverse de celui qui se produit constamment sous l'influence de la civilisation, les terres de la haute Ecosse cessent d'être cultivées et les animaux domestiques font place aux fauves. Le pays, jadis presque sans arbres, devient en maints districts une vaste forêt. Plus de vingt-cinq mille cerfs peuplent les immenses parcs qui s'étendent en une mer de verdure presque continue de Black Mount, dans le comté d'Argyle, à Marr-Forrest, dans le comté d'Aberdeen. Ensemble, tous les pays de chasse couvrent une superficie d'environ 800 000 hectares, et cette étendue ne cesse de s'accroître. L'Ecosse est devenue la contrée du spoi^t par excellence, et maint vaste domaine n'est aménagé que pour la chasse, ce qui, du reste, grâce aux loisirs de l'aristocratie, rapporte plus au propriétaire que s'il mettait ses terrains en culture. Certains amateurs n'hésitent pas à louer 10 000 francs une pêche au saumon, 25 000 francs une chasse au coq de bruyère, 100 000 et même 120 000 francs une forêt à cerfs. A ces prix, le saumon revient généralement à 200 francs et le cerf à 1000 francs ^

Bien plus encore que l'Angleterre, l'Ecosse est un pays de grande propriété. Environ le tiers du royaume appartient à 21 individus; la moitié est entre les mains de 70 personnes, et 1700 en possèdent les neuf dixièmes. Un propriétaire, le duc de Sutherland, n'a pas moins de 550 000 hectares, soit un quinzième de la surface de l'Ecosse, et dans son propre comté il possède le territoire presque en entier; mais, on le comprend, de pareilles étendues ne peuvent être sérieusement cultivées ; une grande partie de ces terres reste en friche ou se compose de marais et de landes, dont les petits laboureurs pourraient tirer parti, mais qu'un opulent personnage ne peut que laisser en bruyères, en pâturages ou en forêts. On évalue à moins de 5 francs par hectare les revenus du « royaume » de Sutherland, tandis que pour les terres d'Ecosse cultivées par le possesseur lui-même la moyenne s'élève à 125 francs. En 1878, l'étendue des champs labourés dans le domaine de Sutherland ne dépassait pas 10 750 hectares; elle s'est récemment accrue et l'on y voit des exploitations agricoles qui pourraient servir de modèles.

Dans les Orcades une partie des terres appartient encore à des odallers^

' Hii^h Miller, Sutherland as it was and is.

- Chasses louées en Ecosse (1877) pour le coq de bruyère et le cerf : 2060, produisant 15 000 000 francs.

{Journal officiel, 16 novembre 1877.)

c'est-à-dire à des paysans nobles, qui ne reconnaissent point de maîtres; mais les Shetland , quelques-unes des îles Hébrides , et même la plus grande de toutes, Lewis, n'ont qu'un seul propriétaire, qui possède en réalité tous les droits et qui dispose indirectement de la vie de ses sujets, puisqu'il est le seul dispensateur du travail et qu'il peut à son gré forcer les habitants à s'expatrier. C'est ainsi que plusieurs îles, jadis trèspeuplées, telles que Rum et Barra, sont devenues presque désertes. Et parmi les habitants qui restent , il en est encore de très-misérables , pour lesquels le carrageen^ — la mousse islandaise du commerce, — est une délicatesse, et qui retirent de la mer presque tous leurs aliments, algues et poissons. Les maladies intestinales et surtout la dyspepsie sont très-communes par l'effet de la mauvaise nourriture , et c'est par la fréquence de ces affections , cause d'hallucinations nombreuses , que certains médecins expliquent les cas de « seconde vue » dont l'histoire des Ilighlanders fait si souvent mention. Les villages de Lewis sont peut-être uniques en Europe. Les masures ont l'air de roches et de branchages amoncelés. Les indigènes ramassent les pierres éparses dans le sol tourbeux et en bâtissent de grossières murailles concentriques dont l'intervalle , large de plusieurs pieds , est rempli de terre et de gravier, opposant au rayonnement de la chaleur un obstacle infranchissable. Un échafaudage de vieilles rames, de planches et de rameaux entrecroisés soutient un toit composé de couches épaisses de terre et de tourbe et laissant sur la muraille extérieure un large rebord circulaire où croissent bientôt les herbes et qui devient la promenade favorite et le lieu d'amusement des enfants, des chiens et des moutons. Une seule porte donne accès dans l'informe réduit, où brûle constamment un feu de tourbe ; la chaleur et la fumée sont parfois intolérables pour l'étranger, mais il faut entretenir le feu pour vaporiser l'humidité qui suinte à travers les terres des murs et du toit. Les chevaux, les vaches, les brebis, tous de petite taille, à cause du manque de nourriture, occupent une extrémité de la hutte, où les enfants portent des os, que les vaches aiment à ronger; les poules juchent à côté des propriétaires ou vont percher près de l'issue par laquelle s'échappe la fumée : on dit que cette chaleur artificielle facilite la ponte*. Telles sont les demeures de la plupart des habitants des Hébrides. Cependant les exigences du confort sont devenues beaucoup plus grandes dans l'archipel depuis le commencement du siècle, époque à laquelle une jatte était une véritable curiosité.

* Andersen Smilh, Lewsiana.